Давно уже, тысячелетия назад, человек заставил служить себе текучую воду. Как он догадался это сделать? Наблюдая за жизнью реки, наблюдая, как река сама по себе, подчиняясь законам природы, делает работу. Эта работа была слепа, пока ее не направил человек, не подчинил своей воле и своему разуму. Она иногда приносит пользу людям, а иногда и большой вред.

Могучий работник — река. Она может не только разрушать горы, но и создавать сушу.

Вот что произошло, например, в одном городе. Лето как-то выдалось очень жаркое. В горах бурно таяли снега. Мелкие ручьи сливались и превращались в могучие потоки. С грохотом неслись они со склонов гор по ущельям, захватывая по пути вырванные с корнем деревья.

А тут еще случился ливень. Горные потоки словно взбесились. Они подмывали и разрушали скалы, пробивая себе путь вниз, к долине, стремясь расширить ущелья, в которых им стало тесно.

Один из потоков, ринувшись с гор, ворвался на улицы города. Не поздоровилось маленьким домам окраин — их снес поток. Вода мчалась по улицам, несла с собой не только целые деревья, массу захваченной с гор земли, глины, но и огромные обломки скал. Четыре часа бушевал поток на улицах города, и за это время он принес ни много ни мало — почти двести тысяч вагонов камней, глины и песка.

Вот какую огромную работу проделала за четыре часа текучая вода — работу слепую, вредную для людей.

А вот другая работа рек — постоянная, спокойная. Она тоже слепа, но часто идет на пользу человеку. Это — речные наносы.

Течет река. Ее истоки — в горах. Бурным потоком низвергаясь вниз, вода размывает берега, постепенно разрушает гору. Она захватывает по пути камни, влечет их вниз по течению, переваливая по дну реки. Спустилась река в долину. Здесь ее течение медленнее, спокойнее; но захваченные у истоков камни все же передвигаются понемногу дальше, вниз по течению. Путешествуя так год, другой, десятый, камни истираются, превращаются сперва в крупный, а затем и в мелкий песок. Но река не кончила свою работу, растерев камки в песок. Она еще больше измельчает его, смешивает с водорослями, превращает песок в вязкую массу — в ил или глину.

Куда же деваются эти отложения реки? В весеннее половодье река заливает берега иногда на десятки километров вширь. С водой выносятся и легкие, перетертые водой твердые частицы. Они остаются на почве, когда спадает вода.

Но больше всего отложений приносит река к устью. Здесь она часто откладывает столько измельченного песка, ила, что из него образуется множество островов. Река разделяется на отдельные рукава, впадает в море несколькими реками. Устье реки, разветвленное на рукава, называется дельтой. Острова все растут, сливаются один с другим, наносы заваливают прибрежные отрезки моря — как бы отодвигают море, создавая на его месте сушу.

Как велика эта работа, можешь судить по тому, что один небольшой город на берегу реки По в Италии был выстроен две с половиной тысячи лет назад у самого моря, а теперь море ушло от него за тридцать пять километров.

Но это еще не так много. Вся плоская северная часть Сибири создана за многие тысячелетия отложениями рек Оби, Енисея и Лены, отодвинувшими далеко к северу Ледовитый океан.

Суша, образованная реками, отличается замечательным свойством: она необычайно плодородна. Огромные урожай снимают наши колхозники в дельте Волги. Славятся своим плодородием дельты Нила в Египте, Ганга — в Индии, реки Хуанхэ — в Китае.

Повышают плодородность земли и те отложения, что выносит река на сушу в дни весеннего половодья.

Эта огромная строительная работа рек полезна человеку.

Когда река размывает берега в диких горах, у своих истоков, она уносит землю никому не нужную. Это людям не вредно. Но часто река забирает землю и на равнинах. Это хуже.

Прошел сильный дождь. Текут по равнине струйки воды, прокладывают себе бороздки, уносят мелкие частицы земли. Бороздки после дождя остались; прошел еще дождь — вода опять стекает в те же выемки, углубляет их, уносит еще немного земли. А после нескольких тысяч дождей бороздки превращаются в глубокий овраг. Это вредная, разрушительная работа текучей воды, потому что уносится верхний, плодородный слой земли, почва иссушается, поля изрезываются оврагами.

Но прошло время, когда мы подчинялись природе — теперь мы стремимся подчинить ее своей воле и разуму. Мы ставим себе на службу не только строительную силу текучей воды, но и ее разрушительную силу.

Как это делается?

Чтобы оросить сухие земли или осушить болотистую почву, чтобы проложить водный путь от одной реки к другой, роют каналы. Никогда еще не создавали люди таких больших каналов, как те, что построены и строятся сейчас в нашей стране. Подумай, какая это огромная работа — вырыть глубокое русло канала, длиной в несколько десятков, а то и сот километров! Если бы по старинке выгребать землю лопатами и отвозить ее на телегах, то большой канал пришлось бы строить десятки лет, заняв этой работой много тысяч людей.

У нас каналы теперь роет текучая вода. Река сама готовит себе русло.

Инженеры и ученые сумели подчинить своей воле способность текучей воды размывать землю. Они создали монитор — прибор, который иногда называется водяной пушкой. Этот прибор как бы выстреливает с огромным напором струю воды. Так плотна эта струя, что ее саблей не перерубить: сабля отскочит от струи, как от крепкой стали.

Если направить струю воды из монитора в землю, вода будет разрушать грунт, превратит его в жидкую грязь. Эту смесь воды с землей называют пульпой. Вдоль будущего русла канала устанавливают мониторы, они размывают землю, а пульпу по трубам перекачивают насосами в сторону.

Так использует человек разрушительную силу текучей воды, ее способность размывать и уносить с собой грунт.

Но вот что интересно: тот же монитор дает возможность использовать не только разрушительную, но и строительную силу текучей воды.

Ты помнишь, река уносит со своих верховий грунт, а в устье из речных отложений создается суша. Эту работу река производит медленно — остров возникает за тысячелетия. А можно остров или плотину намыть за несколько недель. Нужно нам, например, построить земляную плотину, перегородить ею реку. Для этого у нас есть машины сильнее монитора: могучие землесосные снаряды. Они, как и монитор, размывают грунт водой. Этот жидкий грунт — пульпу — они перекачивают по трубам туда, где строят плотину. Плотина намывается из принесенной по трубам земли.

Так используется строительная и разрушительная сила водяного потока. Но это только небольшая часть работы, которую текучая вода совершает по воле человека. Ведь мы говорили сейчас только о ее разрушительной и строительной силе. А течение реки, ту силу, что несет лодку или корабль, тоже можно использовать гораздо шире и полнее.

Вот что придумали еще в далекой древности. Опускали в воду около берега большое колесо с насаженными по ободу лопатками. Колесо ставили так, чтобы нижняя часть его была в реке, а верхняя — над водой.

Текучая вода, ударяя в лопатки, увлекает их за собой, и колесо поворачивается. Одни лопатки, те, что были в воде, поднимаются наверх, выходят из воды. А те, что прежде были над водой, опускаются и снова поворачивают колесо. Так оно и вращается все время.

С давних времен силу течения использовали, чтобы молоть зерно: ставили на реке водяное колесо и соединяли его с жерновами построенной на берегу мельницы.

Но вот беда: если путь реки лежит по равнине, — а это ведь чаще всего бывает, — то течение ее медленное, спокойное. Река лениво толкает лопатки, поэтому и колесо вращается очень медленно.