– Ха! Ну, тут все просто! – воткнул Шут осколок в стол. – Я выберу особо безумных из своей кодлы, и они своими телами разминируют большую часть.

– Разведчики доложили, что Последователи уже как сутки пристреливают пушку, – осторожно подметила Эмили. – Похоже, сохранившаяся реликвия со времен магической войны, металлический зверь работает на кристаллах.

Секунду обдумываю и…

– Значит, так. В основном составе войск пойдут куклы Молли – как главная рукопашная сила. Стрелками поддержки будут Котелки. – Взгляд на Шута. – Твои люди разминируют поле, и, раз им хочется особо бурного веселья, собери еще отряд.

Карта показывала, что город Последователей находится в неком подобии широкого ущелья. Судя по донесениям, чудо-пушка стояла в отстроенном укреплении над городом. Набожники не будут ждать диверсии, ведь их фланги обеспечены природным прикрытием, но, как показала Шути, маленькие Арлекины могут взобраться по любой вертикали.

– Небольшая группа лазутчиков уничтожит пушку и подаст сигнал к наступлению.

– То есть мы доверимся этим безумцам? – нахмурился Солдатик.

– Обижаешь, друг! – улыбнулся Шут. – Пушкокарателей поведет моя ненаглядная, они справятся.

– Когда мы прорвем первые баррикады, выпускай оставшихся Арлекинов, – кивнул я. – Это неорганизованное стадо станет поддержкой и придаст основной армии новых сил.

– Есть, главнокомандующий! – спаясничал длинноногий.

– Только прошу, – выдохнула Любовница, – объясни им, что враги те, кто в балахонах.

– Хе-хе.

– Что у нас по основным силам? – посмотрел я на всех сразу.

– Пятьсот моих красавиц, закованных в броню, и еще сотня обворожительниц, - сказала Молли и, увидев вопросительные взгляды насчет последних, добавила: – Эти куклы имитируют заклинание гипноза.

– У Котелков достаточно вооружения, поэтому четыреста стрелков в вашем распоряжении, поделенные на группы. Каждую будет вести свой капитан, – стукнула Эмили пальцем. – Гранаты, динамит, огненные бутылки – полный комплект.

Я снова посмотрел на Шута.

– Хм-м, много маньяков с холодным оружием! – выпалил он.

– Какая информация есть по самим Последователям?.. Кроме их численности и пушки, – задал я очередной вопрос для всех.

– Тут сложно сказать... – задумалась Лю. – Кого только нет в рядах Поклонников, но главное – искать массивных кукол с кадилами, они же пасторы.

– Капитаны? Чем они опасны? – облокотился я на крепкое дерево.

– Большинство стандоловцев имитируют древнюю магию света.

Света? Я быстро прогнал в памяти уроки своих ведьм и не припомнил такого. Ведьма света? Ни разу не звучало в моей учебной программе.

– Раньше к обычным элементам, таким как огонь, молнии и им подобное, еще причисляли свет и тьму. – Лю выпрямила спину. – Но даже тогда эта магия была редкостью, и со временем стерлась, как слияние душ.

Значит, Стандал специально выбрал эту стихию, превратившись из кукольника в куклу света. Хитро! Хотя это и имитация, но все же.

– Теперь можно подумать и о последней преграде, – добавил Солдатик.

Стена перед лестницей... У нас не будет много времени. Посреди хаоса боя его обычно вообще нет. Подорвать динамитом? Но сколько потребуется связок? Сможем ли мы донести его? Найти механизм, отпирающий главные двери? А если его нет? Ведь за ними начинается святая земля, куда простым смертным нельзя. Громкое блеяние снаружи навело меня на мысль... Поддавшись импульсу, я молча последовал к выходу, по пятам за мной пошла Лю.

Мы вышли наружу. Гул расположившейся армии сливался с сильными порывами ветра. Подготовка шла полным ходом: звучали отдаленные команды, куклы Молли с помощью товарок надевали латные доспехи, парень в цилиндре по одному выдавал ружье и патроны, и таких точек было с десяток. Мое же внимание приковал уже виденный стальной конь размером со слона. Механическая зверюга, запряженная в карету, походила на передвижное убежище, и тот самый странный чудак в шляпе фермера, оказывается, пережил столкновение с сестрами Тили и даже согласился подвозить новых людей. Спустившись с пригорка, я подошел ближе.

– Господин оборотень! – снял старичок шляпу. – Чем могу служить, ваша светлость?

Странный говор придавал ему особого колорита.

– Хороший у тебя конь, – кивнул я в знак приветствия, уже осматривая саму карету.

– Ну дак! Раньше мой создатель колесил в этой каретке, как в замке. А теперь вот, моя очередь, – зажал старик зубочистку между зубов. А зубы как настоящие…

– А насколько сильный твой паровой зверь?

Словно услышав меня, неживое животное выдохнуло пар из ноздрей, и несколько шестеренок на копытах крутанулись, дав искру.

– Тише, стальной! – махнул рукой кучер. – Ну дак… возьмет разгон – хоть стену проломит! Ха-ха-ха!

– М-м-м... – улыбнулся я.

– Клиф? – также подошла Лю.

– У меня есть идея.

Вернувшись обратно в палатку, я озвучил "гениальное" предложение, вначале получив гробовую тишину в ответ. Первой не выдержала Нова, дымкой просочившись из моей кожи.

– Арлекины разминируют поле перед городом и уничтожат пушку, – принялась ходить она из стороны в сторону. – Затем ты и королевские поведете авангард в лобовую атаку, мы пробиваемся через первые баррикады, вступают остатки безумцев, и начинаем бой в городе. – Недолгая пауза. – Затем общими силами мы чистим от препятствий центральную дорогу, что идет через весь город. Бравый отряд грузится внутрь кареты, и лошадка с разгону пробивает нам брешь?

– Да, план такой, – кивнул я. – Хотя есть у планов одно неприятное свойство.

– Очень дерзко, дорогой, – облизала губы Молли. – Мне нравится.

– Ха-ха, прокатимся с ветерком! – ткнул Шут Пажа в плечо.

– Это может сработать. – Ничего себе, даже Солдатик поддержал!

Получив согласие от каждого, я подытожил:

– Делайте последние приготовления, выходим на рассвете.

Затишье перед бурей. Это... особое чувство, непередаваемое словами. Мало разговоров, много мыслей… Есть в этом своя романтика. То, как Шут прощается с Шути и желает ей удачи; как Рыцарь впервые за долгое время затачивает клинок, проявляя уважение к нашему делу; то, как Эмили молчаливо садится рядом с ним. Как Паж сшивает давно забытое знамя своей госпожи, чтобы нацепить его на штандарт. Сестры Тили, держась за ручки, гуляют между рядами своих собратьев из форта. Солдатик в очередной раз проверяет снаряжение... И Лю, что, встав рядом, приникла головой к моей руке.

– Можно... – спрятала она глаза за копной волос. – Я немного так постою? – Магическая лента уже была вшита в её платье. Такие подарили каждому из королевской свиты.

– Конечно, – только и смог произнести я.

– Что бы ни случилось дальше... Знай, что это было одно из лучших приключений в моей жизни. Давно забытые чувства снова погрузили меня в старые добрые времена, – прошептала Любовница. – Когда страж арки будет перед тобой, не оглядывайся, уходи из Мастерской. Пламя рано или поздно потухнет само собой, но тебя это уже не должно касаться.

– Лю...

– Пожалуйста, Клиф, просто... Пожалуйста, – обняла она мою руку. – Уходи.

Больше я не смог выдавить из себя ни слова. Волк и кукла наблюдали за последним закатом… последним закатом, который я увижу в причудливом измерении. Почему-то Нити Гиганта начали жечь, и боль отдавалась пронзительной тоской.

Так и не сомкнув глаз, я и армия кукол стояли в ожидании первого луча псевдо-солнца. Редкое полязгивание доспехов иной раз разносилось по округе, тысяча воинов, заняв позиции, стояла молча, ожидая сигнала, глядя в сторону Горы... И вот впервые я увидел вспышку где-то в облаках. Лучик, еще один.

Рассвет.

Вдох, выдох.

– Погнали, – сказал я.

Лю и Паж подняли маленькие флажки. Рев боевого рога дал команду "Вперед!". Еще несколько инструментов войны подключились к общему зову, и армия пришла в движение.