Нова вернулась в мое тело. А мы с Лю последовали за новым сопровождающим. Теперь похотливые взгляды сменились на встревоженные от слуг, что делали приветственный поклон и по понятным причинам боялись оборотня в доме. Хотя вид красавицы Любовницы сглаживал углы.

Один этаж вверх, коридор. Остановились около очередной двери с табличкой на магическом наречии. Тут, к слову, все надписи только на нем.

– Здесь. – Горничная потеребила свой наряд. – В-вам н-нужна помощь?

– Ам... – даже не знаю, почему замешкался с ответом.

– Все в порядке, мы справимся, – кивнула Лю.

Мы?

Отпустив бедолагу, которая только и ждала команды, наша пара вновь спряталась за закрытыми дверями. И вправду ванная комната. Куклы тоже моются? Горячая вода, налитая в ванну, курилась паром, в воздухе витал приятный запах, но не цветов, а чего-то искусственного, похожего на ароматическое масло. Каменные стены уже покрылись влагой, а отверстия в полу показывали, что плескаться можно вдоволь. Небольшие окна больше походили на круглые дыры, но пока дневного света было достаточно.

Тишина. Не сразу, но я понял, какая складывается картина. Любовница, так же, как недавняя служанка, потупила взгляд, теребя пальцы.

– Лю...

– Е-если тебе некомфортно, я могу подождать снаружи. – Кроткий выдох. – Просто подумала... – Долгая пауза. – Н-неважно. – Её взгляд зацепился за Нити Гиганта на моей руке.

– Ты хочешь осмотреть их?

Она молчаливо кивнула. Даже если это просто предлог, я видел, что пока она не хочет оставлять меня одного. Ладно, Клиф, что ты как мальчишка? Когда еще будет возможность смыть с себя дорожную грязь? Я начал снимать накидку. Лю, выпрямив спину, моментально отвернулась.

Быстро сложив одежду в углу, я аккуратно погрузился в ванну, и чистая вода плеснула через край. Че-е-е-ерт. Как давно я не чувствовал теплой воды… хех, не считая недавней попытки околдовать разум. Все же это отдельный вид блаженства.

Я глубоко вдохнул пар, понимая, что в мыслях пустота. Ты чего притихла?

"Хм, чего я там не видела? Или тебе спинку потереть?"

Обойдусь.

– Простите, – повернулась лицом Лю. Может, действительно каждый кирпичик форта пропитался магией Молли, ведь такого смущения на кукольном лице я еще не видел.

Любовница обошла ванну и присела около раны, где раньше была рука. Зачерпнула немного воды в горсть и вылила в нее рядом стоящий флакон. Мыльная пена окутала участок моей кожи. Грязь сходила темной водой. А прикосновения деревянных пальцев оставляли после себя теплоту сильнее горячей воды.

Сначала эта кукла спасла меня, потом защищала, провела, подсказывала, жертвовала, а теперь моет. Как же все это неправильно...

Умыв лицо, я неожиданно раскрыл глаз и повернул голову.

– Почувствовал? – Лю вела пальцем строго по зашитой ране.

– Да. – Это... странно. То, что должно быть инородным, ощущалось как продолжение кожи.

– Рука хорошо приживется, – приободрившись, кивнула кукла, думая о будущей "операции." – Мне потребуется всего пара мгновений.

Осмотр быстро закончился, но вот убирать свои пальцы Любовница не спешила. Продолжая гладить зашитую рану, она снова ушла в себя, думая о чем-то. Пустые глаза передавали куда больше эмоций, чем порой могут выдать люди. Повисла новая тишина, мы оба отчетливо ощущали эссенцию охранниц снаружи двери, но... Но вот я голый лежу в ванне, и если это не приватный разговор, то не знаю. И, когда очередная капля воды с эхом разбилась о мокрый пол…

– Я не откажусь от своих слов. – Мои длинные мокрые волосы свисали по обеим сторонам лица, еще больше делая меня похожим на волка в человеческой шкуре.

– За это я и переживаю больше всего. – Пальцы остановились. Любовница отрицательно покачала головой. – Твоя цель – выбраться отсюда, Клиф, вытащить Нову и себя, но не меня. – Рука легла на край ванны. – Все было решено в тот момент, когда я согласилась на расторжение договора. И, раз судьба так распорядилась...

И как же она распорядилась? Остальные Алькины куклы сейчас просто под надзором Стандала и не могут ответить на зов, а у Любовницы больше и этого нет. Наш путь отнял у неё дом, а в самом конце, я уверен, и без того враждебное отношение к королевским станет еще сильнее. Остальные воскреснут, если погибнут. Да, это может занять годы, но у Любовницы не будет и такого шанса. Окончательная смерть. И куда попадают души кукол? Страшная неизвестность.

– Ты можешь упираться до конца, – слегка нахмурился я, – но я не оставлю тебя тут умирать.

– Клиф...

Фыркнув, я слегка дернул волчьими ушами, обрызгав собеседницу. От смущения к грусти, от грусти к шоку.

– Всё, эту тему мы больше не поднимаем. Точка, – вальяжно развалился я и оскалился.

– Ну вы и грубиян, сэр волк! – возмутилась дама, встав на ноги. Это забавно, как быстро она переключается с "ты" на "вы." – Нет, мы должны еще это обсудить!

– Ну ладно, – пожал я плечами, также поднявшись на ноги, и, выгнув бровь, встал в ожидающую позу. – Говори, – продолжал я улыбаться.

– Я... я…

– Мои глаза чуть выше.

Да, это была победа.

– Ах! – отвернулась она. – Как можно?! – прижала она руки к щекам, и её осанка расслабилась. Подло с моей стороны? Без сомнений, но впереди работа, а забивать голову мыслями о неминуемой гибели ничем хорошим не закончится.

– Ха-ха-ха! – появилась наконец-то Нова. – А это было хорошо!

Еще какое-то время стражницы за дверью слышали возню и вскрики Любовницы. Эх, ну пусть думают, что это пришлый волк дал волю "чувствам", а не призрак, что тоже решил по-своему подбодрить подругу.

* * *

– Оп! – Маленькая самодельная кирка в очередной раз вонзилась в стену форта. – Опа! – Еще один удар продвинул небольшое тело вверх. – Сучье... вымя... – посмотрела Арлекинша вниз, зажмурив один глаз из-за порыва ветра, а четырехконечный колпак на её голове глухо зазвенел бубенцами.

Перебарывая страх, медленно, но верно у неё все же получилось достигнуть вершины полурозовой стены. А после того, как она забралась по отвесной скале, на которой находился форт Молли, дальше ей оставалось наверх совсем немного. Улыбчивая кукла редко кому называла приобретенное имя. Шути. После встречи с отрядом Клифа дезертирша решила подойти к поискам Шута чуть серьезней… Насколько ей вообще позволяла натура. И всем известный Музыкант дал подсказку.

Перемахнув тускло-розовые зубцы, попутно скинув самодельные инструменты, девушка сделала несколько прыжков. И ровно в тот момент, когда патруль зашел на новый круг, Шути просто спрыгнула вниз, прямиком в форт.

"Ох, твою мать!" – дошло до безумной, что высота приличная, но было уже поздно. Маленькое тельце смачно стукнулось о крышу домика, сломав одну из досок пополам. Прокатившись кубарем, Арлекинша упала на землю.

– Ау-у... ха-ха-ха! – рассмеялась малая, но не оттого, что жива, а просто оттого, что ей стало смешно. – Соберись! – дернула она ногами и встала без помощи рук.

Одинокий сгусток хаоса проник в форт. Как к ней отнесутся местные шлюхи, Шути не знала, а потому, демонстрируя скорость и ловкость профессионального гимнаста, быстро скрылась в подворотне. Как и её сородичи из безумной армии, Шути делала слишком много ненужных движений: кульбиты, перекаты, абсолютно бессмысленное прижимание спиной к стене. Вечная игра перед невидимым зрителем, вечное баловство. И только такие, как Шути, прожившие достаточно долго, чтобы иметь свое имя и иногда выходить из забвения смертельного веселья, проявляли вполне обычные чувства, и сейчас маленькую Арлекиншу с крестиками на груди вели именно они.

– Держись, Шут, – прокрутила она осколок в руке. – Я тебя найду.

По моим внутренним часам сейчас, без сомнения, был полдень. Полдня я действительно вовсю пользовался добротой форта, хотя все это – просто пыль в глаза, не иначе, но все же. Приятные мелочи в виде ванны, специально приготовленной антропы и новой чистой одежды дали мне возможность по-своему расслабиться. Вот как чувствуют себя приближенные королей... На постоянной основе я бы не выдержал такой жизни.