"Это какое-то безумие! Это что, другая страна? Другой мир? Охотники желают нашей смерти, сжечь нас... А тут... Тут!"

Каждый новый звук отдавался мурашками по телу, и вот сейчас, пока второй участник шоу не показался, в балках, установленных между решетками, что защищали зрителей от силы крови волков, выдвинулись обрамленные паровыми механизмами кристаллы и, заискрив, были готовы впитать в себя любую эссенцию.

– Вот видите, мой друг! – Бэроу говорил в продолговатую палку с переключателем и буфером. Его голос вновь доносился со всех сторон из спрятанных колонок. Но, так как зритель был всего один, этот бой считался неофициальным и Бэроу мог игнорировать правила, говоря с гостем. – Все абсолютно безопасно, вы можете расслабиться и получать удовольствие, которое доступно только в форте Радость.

Послышался смех полуголой волчицы: толстосум схватил её за ляжку. А Ави поморщилась, её тянуло блевать от всего происходящего.

– Айвори, Ай-во-ри, – повторял лорд. – Будь благодарна, я лично объясню тебе, как тут все устроено. – Это была в какой-то степени ложь, так как хозяин арены убивал двух зайцев. – Все, что ниже серебряных решеток, – это ваше поле боя. Направлять свою магию на трибуны так же бесполезно, как оскорблять своих хозяев, ведь кристаллы поглотят все, что вы им дадите. Если будут попытки агрессии против моих гостей, последует предупреждение, вторая попытка уже будет наказана. – На самых верхах по сторонам света были небольшие вышки, и на каждой стоял стрелок, ожидающий команды. – Правила проще некуда: ты выходишь на раскаленный песок и выполняешь поставленную задачу. – Пауза. – Сегодня двое зашли, вышел один!

– Что? – прорычала себе под нос волчица. – Я не собираюсь!

– О! А вот и вторая участница сегодняшнего шоу! Встречайте! – Врата на другой стороне начали подниматься. – Шипастая Милучи: два несмертельных боя – два поражения!

На свет вышла девушка чуть выше Ави – на полголовы. Длинные серые волосы с бурыми корнями были стянуты в хвост. Красные глаза полнились усталостью, а набедренная повязка качалась при ходьбе. Грудь закрывали бинты.

– Устроите хороший бой для господина Хоро! Трансформация по команде! – Лорд отпил из кубка. – Новое против неперспективного! Бо-о-о-о-ой!

Послышался гудок.

"Я не буду драться! И она, эта Милучи, ведь не будет исполнять их приказы?"

Но оборотнесса на противоположной стороне уже сорвалась с места!

– Стой-стой-стой! – подняла Ави руки в бесполезной попытке.

– Ра-а-а-а! – Милучи, быстро сократив дистанцию, занесла нарастающие когти для рассекающего.

Айвори успела отреагировать, отпрыгнув назад.

– Зачем? Зачем нам драться?! – пыталась она достучаться до соперницы.

И та, подняв бровь, продолжала смотреть опустошенным взглядом.

– Тогда просто стой на месте... – Скрестив руки и разведя их в стороны, произнесла Милучи. Из локтей показались шипы. Коричневые, они выглядели как защитное оружие растений. – Я хочу пожить еще немного!

Новая атака! В этот раз шип поцарапал щеку Ави.

Стекая по скуле, свежая кровь закапала на песок. Приток адреналина воззвал к волчьему нутру.

"Она не остановится... Она убьет меня!"

– Двигайся, Ави! Враг не будет медлить! – зазвучал голос Клифа в голове.

И тело юной волчицы двигалась само. Уйдя в глухую оборону, Айвори начала уклоняться от новых выпадов и убегать от Милучи. Каждый удар неприятельницы пересекался с ударами Клифа во время зимних тренировок.

Шип сверху! Пригнуть голову!

Сбоку! Уйти в сторону!

Прямой! Пропустить вперед.

– Хм-м, – улыбался толстяк. – Красиво двигается, только почему не дает сдачи? – Гость уже усадил служанку-оборотня на колени и вовсю щупал её. Стащив жалкие полоски вниз, мужские пальцы утопали в мягкости.

– Дайте ей время, мой друг, время. Все волки одинаковые, – улыбался Бэроу, услышав, как златоволосая стонет.

– Ра! – все больше злилась Милучи.

Но Ави, продолжая сравнивать, понимала, что её движения хаотичны, в них нет плана. Ни в какое сравнение не идет с Клифом.

– ...Запомни, пока у тебя нет настоящей волчьей формы, ты не сможешь сражаться, как я или Рита, но ты все равно остаешься сильной... – Голос наставника продолжал звучать внутри. – Значит, лучшая тактика – тактика контрударов.

"Выжидай, выжидай!"

Рука Ави сжалась в кулак.

– Выжидаешь момент и…

Картина того, как Клиф одним ударом повалил дерево, отдалась импульсом. Очередной взмах шипов порезал бок, но враг открылся!

– …одним ударом ломаешь врага!

– Ха! – прокричала Ави, и её хук был подобен выстрелу, рассекающему воздух.

Удар! Попадание точно в грудь!

У Милучи сперло дыхание; отхаркнувшись слюной, он упала на песок.

"Когти!"

Ногти удлинились, став маленькими лезвиями. И, когда Ави прыгнула сверху, пять ровных порезов украсили лицо шипастой оборотнессы, ослепив ту на один глаз.

"Еще раз!" – только успела подумать Ави, желая довести работу до конца, но...

– Ра-а-а-а-а! – Милучи взвыла, и из каждой части тела девушки выскочили уже знакомые шипы, отогнав Айвори назад.

– Повышаем ставки! Трансформируйтесь, милые! – прозвучала новая команда лорда.

Шипастая все еще не могла оправиться от пропущенного хука и капала слюнями. Её кожа порвалась. Нарастающие мышцы с шерстью подняли на ноги скалящегося оборотня.

– Ох, черт... – опустила волчьи уши Ави, поджав хвост.

– Сука! – Милучи прыгнула на волчицу, ударом плашмя угодив белой в челюсть. Шипы опали, истлевая, позади.

Айвори, прокатившись, впилась пальцами в песок и, порвав немногочисленную одежду, обернулась простым волком – чуть больше обычных, но все же.

– Ты издеваешься надо мной?! – передала мысли противница.

– Я... – не решалась говорить Ави, но эмоции били через край. – Я не умею оборачиваться истинным обликом!

– А? – сначала Милучи искренне удивилась, но, когда слабый пар отдался регенерацией, улыбнулась. – Мне же лучше.

Новые шипы на локтях были больше предыдущих.

"Черт, черт, черт!"

Айвори рычала, впившись красными глазами в подступающего вервольфа.

"Думай... Думай, дура! Что бы сделал Клиф?"

Секундное размышление вылилось в неуместно радостный оскал.

"Он бы сделал… что-нибудь глупое!"

Звери без промедления кинулись друг на друга. И чем больше проливалось крови, тем больше глаза Ави блестели серебром...

Кровь стекает из разбитой пасти, лапы трясутся. Два зверя решили перевести дух, не отрывая друг от друга взгляд. Но, как ни странно, Айвори, несмотря на тяжесть многочисленных ран, пылала боем сильнее покусанной Милучи.

«Как она стоит?!» – думала та, скидывая и наращивая новую пару шипов. Все ее тело подозрительно горело, теряя силы, регенерирующий пар слабел... словно... Словно волчья кровь все больше заражалась серебром.

– Рар! – клацнула зубами Милучи, желая напугать белую.

– Хм. – Ави не двигалась с места. И её глаза блеснули белым светом.

Страх заполнил сердце серошкуркой оборотнессы. Откуда он взялся? Чем больше она всматривалась в белоснежную противницу, тем сильнее волчье начало хотело отступить, бежать, пригнуть колено в капитуляции.

– Нет… НЕТ! – Переборов это чувство, шипастая на одной воле занесла руку.

Айвори, прыгнув, вгрызлась ей в предплечье, сразу вырвав кусок мяса. Вой боли заполнил арену. Оступившись, Милучи пропустила еще один укус – в ногу, – и снова кровавое мясо утонуло в лучах солнца.

– Шипы! – продолжала говорить с собой шипастая, взывая к своей крови. Ужас сковал тело. Ответа не было. Ничего не произошло. – Как такое возможно?..

Но она знала, на что это было похоже.

– Ра! – Айвори, запрыгнув, оцарапала серую грудь, и клыки вонзились в шею сопернице.