– Хорошо, когда есть выбор, да? – расслабила плечи Лю.

– Я… я предложу ему место возле трона, а там... Ну, у нас целая вечность. – Затем дочка Боунса встрепенулась и добавила: – Каждому из вас найдется место.

– Знаешь, может показаться, что ты хочешь иметь под боком сильных. – Произнесено это было с дружеской усмешкой.

Эмили, прикрыв рот, действительно захихикала.

– Не буду отрицать, что отчасти это так. – И она продолжила более серьезно: – Но, честно говоря, я устала от господ и слуг, и порой хочется, чтобы рядом были... – не решилась она продолжить.

– Друзья, – закончила за неё Лю.

– Да, порой непозволительная роскошь.

Девушки задумались, каждая о своем.

* * *

День, ночь, небольшой привал для моих костей – и территория Котелков встретила нас знакомой местностью. Но за время нашего отсутствия многое изменилось, причем не в лучшую сторону.

– Животное, – ядовито бросила Эмили, когда мы остановились перед свежей горой мертвецов, причем среди них было много самих Котелков.

– Похоже, наша выходка выбила Боунса из колеи, – посмотрел я на виднеющийся рынок. Абсолютно пустой и безжизненный.

– Готовы, господа? – лишь один раз втянула воздух Эмили – и перестала притворяться, имитируя человека. Холодная непроницаемая маска надета.

Соладтик зарядил винтовку, Паж пристукнул палкой, Рыцарь обхватил эфес двумя руками, Любовница кивнула. Я нарастил когти.

– Время еще одного переворота. – Клыки выпирали от нетерпения пустить их в ход.

В этот раз место ведущего я уступил будущему лидеру этой территории. Преодолев черный рынок под взглядами любопытных глаз здешних обывателей, попрятавшихся по домикам, мы вошли во двор поместья. Тут жизнь все еще кипела. Охранники, расступаясь, не знали, как реагировать, и многочисленные Котелки на верандах начали зажимать с двух сторон. Лязг оружия, шум патронов, злобные взгляды. Кто-то, сорвавшись с места, уже побежал внутрь тронного зала докладывать о "гостях".

А Эмили без страха остановилась в самом центре пустой площади. Взгляд направо, взгляд налево. Было видно, что это не просто так, и она убедилась, получив в ответ несколько кивков. А затем…

– У вас есть последний шанс, чтобы присягнуть мне на верность, господа. На моей стороне королевская свита и волк-чужак. Правление моего названого отца сегодня подходит к концу! – Её голос был уверенным и властным, наконец серая мышка показала, как может рычать.

– Ты зря вернулась, шлюха! – крутанул цепью человечек в цилиндре.

– Еще раз... – начала она, не обращая внимания.

– Ты кем себя возомнила, тварь?! – донеслось с другой стороны.

Эмили закрыла глаза, поняв, что несогласные уже не поменяют решение.

– Пусть будет так... – резко махнув руками, она отдала команду: – Долой короля!

– Долой!

– Долой Локи-Боунса! – подержали её голоса сразу десятков Котелков. Кукольная бойня завязалась моментально. Лояльные к новой королеве куклы, словно сорвавшись с цепи, наносили смертельные удары своим собратьям. Валили их на землю, отсекая голову, били со спины, связывали, жгли, разрывали на части под крики и треск дерева. Эмили повернулась к нам вполоборота.

– К тронному залу.

Веранды полнились смертью, и верных нам кукол там было больше половины. Даже охранники у самой двери, преклонив колено, беспрепятственно пропустили нас внутрь. Звуки боя приглушенно доносились с улицы. А Боунс сидел на своем троне, окруженный охраной и своими дочками.

– Блудная вернулась, – улыбнулся он, поглаживая позолоченный клинок на поясе. – Здравствуй, дочь моя.

– Больше ты не имеешь права так меня называть, – приподняла она подбородок, – ублюдок.

– И это слова от той, для кого я сделал все. ВСЕ! – разозлился Локи-Боунс, встав со своего места.

– Все твои действия были направлены только на выгоду себе, – не потеряла самообладания Эмили. – Ты думал, что, если запереть нас в золотой клетке, мы согласно покиваем и все?

– К... Клетке? – сделал несколько шагов босс Котелков. – Любая прихоть, любая просьба… ты же моя дочка, Эми, как можно?

– И ночами мы тоже были твоими дочками? – посмотрела девушка на своих названых сестер, что прятали глаза, теряясь в сомнениях.

– Ну что тут скажешь? – развел Боунс руками. – Небольшая плата за доброту.

– Хм.

Королевские и я выстроились полукругом позади Эмили, оценивая ситуацию. С десяток охранников вместе с лидером… Мы легко их уничтожим, но вот женщины… Снова я вглядывался в размалеванных кукол. Как и у нашего "лидера", нет никаких выделяющихся частей, которые могли бы дать подсказку, чем владеет та или иная. И от этого – еще напряженнее, каждая имеет смертельно опасный прием, но вот используют ли они их сейчас? В такой неразберихе это равносильно самоличной подписи под приговором. Жизнь за жизнь.

– Эми, Эми, – покачал головой Боунс. – Как лидер, я обязан навести порядок, и если мой цветочек зачинщик этого, – обнажил он клинок, – то он умрет вместе с этим безобразием.

– Ты настолько глуп? – наконец разозлилась Эмили. – Почти все твои люди перебиты, на моей стороне легендарные куклы королевы! – фыркнула девушка. – И все равно твое непомерное эго не позволяет тебе рассуждать здраво!

– Нахальная девка! – Локи указал на одну из сестер и повел пальцем в нашу сторону, отдавая явный приказ убить бунтарку.

Вперед вышла маленькая девчушка, и только сейчас я понял, что густая тушь вокруг её глаз – вовсе не тушь. Глаза куклы, что была в коротком платье, были покрыты золой.

– Не смотрите на неё! – послал я общую мысль, поняв, что это та самая, испепеляющая взглядом. Мы все еще стояли на местах, и Эмили... Черт, что она делает?! Она смотрит на свою сестру без страха. Я помню, она говорила, что дочки за нас, но пока картина рисовалась совершенно обратной. Они сомневались, поставленные перед выбором, который решит все.

– Эмили... – сказала девчушка, её глаза вспыхнули. Гул эссенции заполнил уши, заклинание набирало силу.

– Кики... – продолжала смотреть баронесса.

– Что ты делаешь?! – переживая, постарался я достучаться до Эмили. Условленного знака не было, еще нельзя начинать бой.

– Это наш шанс, сестренка. – Мимолетная улыбка. Улыбка навстречу смерти.

– У нас не получится, – страдала Кики, сжав кулаки. – М-мы... Он...

– Нужна лишь искра, помнишь? – развела руки Эмили. – И свобода! Мы сами управляем своей судьбой.

Глаза Кики окончательное утонули в ярком свете, осталось одно мгновение! Я шагнул вперед, сгоняя татуировки в ноги для быстрого рывка.

– Вы мои дочери, Кики! – закричал Локи-Боунс. – Мое оружие! Исполняй приказ!

Лицо девушки исказилось удивлением и горечью. Последний шаг в неизвестность, прыжок в пустоту.

– А-а-а-а-а! – закричала огненноглазая, резко развернувшись в сторону.

Вспышка!

Боунс, схватив за шкирку одного из охранников, прикрылся бедолагой, и того моментально поглотил огонь. Эми подхватила падающую сестру, у которой с жутким шипением вытекали глаза. Огонь, крик боли, запах паленого.

– Вперед! – указала Эмили рукой.

– Защищайте меня! – донеслась ответная команда.

И мы сцепились. Два небольших отряда превратили тронный зал в поле боя. Солдатик сделал выстрел – и скрестил клинки сразу с двумя Котелками. Я, полуобернувшись, раскромсал мохнатой рукой еще одного. Любовница, промчавшись через весь зал, встала на защиту испуганных девушек. Но Боунс не был бы собой... Скользкий мерзавец успел схватить одну из дочерей и прижал к её горлу позолоченный клинок.

– Назад! Или ей конец! – пятился он к боковому выходу, спиной открывая дверь.

Трусливая крыса! Бросил своих же людей.

– Черт! – волчий рык отдался эхом в стенах. – Я за ним, остальные на вас!

– Я с вами, господин Клиф! – встала Эмили, уложив Кики на пол. – Сэр Рыцарь!