– Мы-мы!

– Решили-решили!

– Убье-е-ем, и нас похвалят! – От пищащих кукол это звучало не особо угрожающе, но подвох – он всегда рядом.

– Ну почему с вами всегда столько проблем? – со знанием дела и как-то обыденно вздохнула Лю.

– Стоит опасаться? – размял я руку.

– Они опасный противник и всегда искажают свои задания, – снова вздохнула кукла. – Но с их силой стоит считаться, оттого Молли их любит. – Затем она вновь обратилась к странной парочке. – Послушайте, этот мсье сейчас не в лучшем расположении духа, ваша гибель никому не нужна, и...

– Вот еще! – возразили сестры, не желая слушать. – Мягкотелый нарушает-нарушает законы!

Затем они посмотрели друг на друга.

– Нарушать же плохо-плохо?

– Да-да! Хотя хозяйка говорит нам не спать с другими куклами, это нарушение... – сникла белая.

– Это-это другое-другое! – подошла черная и снова стукнула напарницу.

– Ай!

– Хватить разыгрывать спектакль! – не выдержал я. – Хотите драки, давайте покончим с этим! Не отнимайте... время. – Теперь это слово – как скрежет стекла по камню.

– Мягкотелый нетерпеливый-нетерпеливый... – Голос изменился, став более… нормальным.

– Хотя симпатичный-симпатичный. – Сестры снова скрылись за оторванным телом.

– Поиграем. – За мгновение показалась тонкая рука, затем еще одна. – Поиграем! – Еще пара рук.

– Мы любим игры! – Из, казалось, небольшого укрытия появились две девушки.

Два ростовых манекена, на которых обычно примеряют одежду для шитья. Их платья приобрели форму намотанной одежды, и ткань прикрывала женские части, а прикрывать было что. Идеальные тела начали извиваться, выворачивая руки и ноги под неестественным углом. Сестры смотрели темными глазами. Теперь вместо рук и ног у них красовались наточенные лезвия.

"А теперь они горячи!"

Ты серьезно?

– Давайте, господин волк! – Черная Ли, воткнув все клинки в землю, встала на «мостик», но голова на неестественно согнувшейся до «перелома» шее смотрела прямо.

– Давно не чувствовала мягкотелость! – Белая Ти встала на руки, но её ноги болтались, как руки. Голова так же жутко смотрела прямо.

– Ну ладно, – оскалился я, принимая еще один вызов Мастерской.

Татуировки, вспыхнув, быстро разошлись от моего сердца по всему телу, кожа начала краснеть, и я был готов ринуться вперед, на ходу принимая боевую форму. Жуткие сестры тоже приготовились к рывку, мы смотрели друг на друга. Мои пальцы хрустнули, кукольные головы щелкнули.

– Р-р-р... – сделали мы шаг одновременно навстречу друг другу.

Земля неожиданно затряслась!

"Что за?" – не понимала Нова, и все были с ней солидарны.

Сначала показалось, что Мастерскую действительно накрыло землетрясением, но стук приближающихся копыт дал подсказку.

– Назад! Назад, мсье Клиф! – Лю, подбежав, потянула меня обратно. Моя чуйка уже била на полную, оттого без разрешения я обхватил талию куклы и, перегнав татуировки в ноги, прыгнул на несколько метров в сторону.

Гора мертвых марионеток разлетается в щепки! На тропу выскакивает запряженный в карету механический конь! Огромный как слон, и карета под стать. Под громогласное блеяние доносятся выстрелы.

Стало понятно, что прямо на ходу шел безумный бой. Всю карету облепили маленькие Арлекины, а на крыше возвышалась кукла, похожая на пугало с большой шляпой, перезаряжая двуствольное ружье.

– Отвалите, маленькие засранцы! – крикнул стрелок со странным акцентом.

Выстрел!

Сразу два Арлекина, смеясь, разлетелись на части, а конь, получив сигнал, понесся дальше. Обшитый металлом монстр разносил все на своем пути.

– Это наш шанс! – указала Любовница пальцем на продолжение тропы. – Бежим!

Еще немного посмотрев на странное зрелище, я действительно отступил, держа свою проводницу под мышкой.

– Уходят-уходят! – закричала черная, желая начать преследование. – Сестра, они... – оглянулась она по сторонам. – Сестра?

Белая Ти уже рубила головы, присоединившись к бою на карете, и все дальше отдалялась от нас....

– Дура! Не тот бой! Не тот! – Ли ничего не оставалось, как побежать следом, продолжая выкрикивать ругательства, используя все конечности. Металл клинков, протыкая разбросанные останки, уносил её прочь.

Мы же остановились, когда звуки стрельбы стали доноситься уже откуда-то издалека.

– Безумие, – выдохнул я.

– Серые будни, – улыбнулась Любовница и прокашлялась.

– А... – Я аккуратно поставил её на ноги. – И часто такое происходит?

– Вы быстро привыкнете, – отряхнула она подол. – Стычки между куклами – обыденное явление, итог всегда один.

– А что насчет сестер? – появилась Нова.

– Ну, теперь им есть чем заняться; надеюсь, когда они удовлетворят все свои потребности, спокойно вернутся к Молли с докладом. – Видимо, что Арлекинам, что хозяину кареты уже подписан приговор. – О! А нам сюда, – вновь указала Лю путь.

– И снова эти безумцы, – констатировал я, погасив силу крови.

Мы быстро пошли, чтобы поскорее уйти из поля видимости тех, кого могла привлечь эта шумиха. Хотя, если такое происходит сплошь и рядом...

– Да, большая часть боев происходит именно с участием тех, кто живет одним насилием, просто ради смеха или забавы.

Горы “трупов” сменились простыми скалами. Дальше по тропе повстречался даже домик, где очередная кукла вспахивала огород. Ну, как вспахивала? Била мотыгой по безжизненной земле, лишь имитируя будни крестьянина. Хотя бы этот лишь приветственно помахал рукой.

Чем дольше мы шли, тем тусклее становился свет с горы. Я периодически посматривал на эту гору, и меня постоянно терзал вопрос. Стандал. Он ведь там. Сидит, смотрит… и неужели все его мысли только об Альке? Что, если бы я пришел прямо в его тронный зал, как бы бог отреагировал?

– Вероятнее всего, он бы сделал из вас куклу... – ответила Лю на озвученный вопрос. – Или убил бы на месте.

– Да, было бы проще, будь он на нашей стороне, – задумчиво протянула Нова. – А кто был богом до этого?

Призрачная снова скрылась, когда мы вошли в небольшой лесок и искусственное животное в виде оленя пробежало через дорогу. Кому вообще потребовалось делать такую куклу?

– Раньше Мастерской правила Илити. Ленточная госпожа.

– Наверное, битва была страшной, – смотря прямо, сказал я больше самому себе.

– Так и есть, – все равно ответила Лю. – Гора пылала от битвы четыре дня и четыре ночи. А после первый хранитель объявил, что бог свергнут, да здравствует новый бог. Тело Илити так и не было найдено, хотя её ленты – это теперь особый артефакт, всплывает по всей Мастерской. И неустанно уничтожается почитателями Стандала.

– Что же получается, любой может бросить вызов... богу? – удивился я.

– Если по-простому, то да, – кивнула Лю. – И, поверьте, попыток уже было много, не удивлюсь, если и сейчас есть те, кто хочет подняться на самый верх.

Отсюда вытекает главный вопрос.

– А какой в этом смысл?

– Вы имеете в виду, что дает кукле статус бога? – Я кивнул. – Ответ не отличается от простых законов Черной Земли. Зачем человек хочет быть королем, лордом или бароном? Власть, мсье Клиф.

Вот только нужна ли такая власть? Править в доме, что объят пламенем, которое уже никогда не потухнет. Нет, я уверен, Стандал изначально преследовал другую цель, и, если сложить вместе все, что я про него знаю, юношу вело отнюдь не желание править или быть хозяином. Вот только как это помогло бы ему вернуть Альку?.. Уже совсем другой вопрос. Ведь теперь она боится его, боится, что он утянет её душу сюда.

"Может, он хочет сделать Альку новой богиней горы?"

И быть её хранителем. Вечность с любимой, даже если придется жить в её тени. Далеко же могут завести такие простые чувства. Хотя... В какой-то степени я могу его понять.