– Когда Шутник без объявления дуэли напал исподтишка, услышав приказ хранителя, что королевские теперь не такие неприкосновенные, как раньше, я решил отсидеться. – Он на секунду обернулся. – Подумал, может, Молли из-за дружбы с красоткой примет меня… ха-ха-ха, ну, по сути, так и случилось!

– Но в итоге они решили пытать тебя? – потерлась щекой малявка.

– Помешанная думала, что я признаю её как своего нового босса и перетяну к ней остальных, ха! Тупая сука! – Шут снова пнул что попалось под ногу. В этот раз это оказалась беспальцевая рука.

– Лю, можешь на секунду показать мне книгу? – неожиданно появилась Нова.

– Оу, эм… конечно, – слегка растерялась красноволосая, но, не сбавляя шаг, раскрыла походную сумку на плече, достав "учебное пособие".

– Сто тридцать пятая страница. – Призрачная выглядела весьма сосредоточенно. Интересно.

– Выучила что-то новое? – тоже заглянул я в книгу. Хитросплетение знаков магического языка ускользало от меня, смешиваясь в поток хаотичных мыслей. Разве что картинка на открытой странице демонстрировала странное слияние. Черепушка вервольфа поглощалась дымом.

– Хм, возможно, – задумчиво ответила Нов. – Было бы время, я бы попрактиковалась, а так... – растворившись все той же дымкой, ведьма притихла.

Радует, что к магии она подходит с особой скрупулезностью, прям другой человек.

– А как твои танцовщицы, Лю? Много потерь? – теперь обратился я к кукольной спутнице.

– К сожалению, их осталось мало, – убрала она книгу обратно в сумку. – Такими темпами у Горы я предстану в одиночестве.

– Ты сильна и без них.

– Это комплимент? – слегка улыбнулась она.

– Я плох в этом, поэтому, думаю, да, – пожал я плечами и, смахнув рукой застывшие капли мазута с морды, слегка задел нити на глазу. – Слушай... – призадумался я. – Если мне можно пришить руку, то, может, есть способ заменить и это? – указал я когтем на глазной шов.

На мгновение Лю удивилась, но быстро погасила эту эмоцию в надежде, что я не замечу... Заметил.

– Не забивай этим голову, сейчас самое главное – это рука, верно? – выпрямила кукла спину.

– Верно... – прищурившись, согласился я. Она что, только что ушла от ответа? К чему бы это?

Один оборот часов мы шли незримой тропой между мусором, в какой-то момент даже встретили местных Арлекинов, но, переждав, пропустили их вперед, избежав ненужного боя. Такое затишье заставило безумную часть отряда заскучать, что вылилось в словесную игру, которая меня всегда раздражала.

– Я вижу… руки, ноги и голову, – раскачивалась из стороны в сторону Шути.

– Кексик, ты уже в третий раз загадываешь гору мусора! – рассмеялся Шут. – Давай, волчара, твой ход!

– Моя загадка будет той же, – скучно ответил я.

– Неугомонный, длинный и чертовски красивый? – поиграл бровями весельчак, заменив слова "бесящий, дылда с лицом помешанного".

– О, о, я знаю, это Шут! – снова ответила малявка.

И Арлекины рассмеялись, в очередной раз заставив меня выдохнуть.

– Любовница, загадывай! – ведущему было наплевать, что играет только он и Шути.

– М-м-м, – решила отвлечься Лю – и на третий раз все же подыграла. – Я вижу... – поправив волосы, она бросила короткий взгляд на меня. – Сильного и надежного мужчину.

Мы встретились взглядом. Не могу описать, но после форта что-то поменялось. Теперь королевская смотрит на меня, как...

– О, да хватит вам загадывать меня, друзья! Ха-ха-ха! – вклинился Шут.

– Да, – кивнула красноволосая. – Да, я загадала именно тебя. – Улыбка из разряда "Чем бы дитя ни тешилось".

– Моя очередь! – приподнялась Шути на спине своего носильщика, осматривая округу, как часовой на башне. – Хм-м, я вижу черную бездну, от которой лучше держаться подальше!

Какого хрена?

– Темный проход, – насторожилась Лю.

– Верно! Ха!

Впереди показалась зияющая дыра на теле Мастерской. Это был вход в местное ущелье, которое окрестили Убежищем Стерека. Склон уходил вниз, скрываясь в темноте, и гул ветра, доносящийся из тьмы, походил на крики умирающих. Даже мне стало жутко. Остановившись впритык, мы начали последний разговор перед спуском в логово маньяка.

– Что конкретно мы там встретим? – вглядывался я вперед, но даже волчье зрение не позволяло увидеть дальнейший путь.

– Никто не знает, – присел на корточки Шут.

– Последний раз я видела Стерека много лет назад. – Лю решила порвать собственный подол, обнажив одну из ног. – И уже тогда он выглядел... не как человек.

– Но, как и все, он смертен, – провел весельчак пальцем по горлу. – Башку с плеч, и тебе конец!

– Тогда сделаем так, – собрались мы в полукруг. – Подгадав момент, я схвачу Стерека и удержу его на месте. Шут и Шути, держитесь подальше, атакуя его осколками. Лю, думаю, твоей силы хватит, чтобы добить чудовище.

– Конечно, – согласилась королевская.

– Планы, планы… – Спустив спутницу со спины, Шут перекинулся с ней осколками металла. – Давайте прикончим легенду!

Хотя мне не нравится Шут из-за хаотичной натуры, его желание причинять боль делает нас чуть ближе... По духу уж точно.

Я провел когтями по камню, дав искру и увеличивая их в размерах. А потом мы скрылись в тени прохода.

* * *

Плюшевые ножки остановились, дожидаясь, пока отряд Клифа спустится вниз.

– В этот раз не заметили!

– Да-да! Не зря пошли, не зря!

Сестры Тили, в очередной раз неправильно истолковав приказ, взяли след. И хотя они не знали, что Молли готовится к войне, в их полупустых головах Клиф был союзником. Их не волновал ни побег, ни смерть одной из своих.

"Присматривайте за волком", – вот все, что отложилось в их памяти.

– Они идут убивать Стерека? – по привычке стукнула Ти свою сестру.

– Ай!.. Да, но… но силы явно неравны, – почесала голову Ли. – У Стерека много лиц, много жизней, нечестно!

– А что говорила хозяйка про него? – плюхнулась черная на пятую точку.

– Хм-хм-хм… дарить подарки – и будем друзьями? – также села белая. Мозговой штурм набирал обороты, ведь одно не связывалось с другим.

– Помню-помню, госпожа говорила, как её раздражает этот союз! – ручка стукнулась о ручку.

– Ой-ей! А если Молли чем-то раздражена...

– Значит, от этого нужно избавиться...

Плюшевые тела начали рваться, расходясь на лоскуты. Увеличиваясь в размерах, из детских игрушек сестры становились, "взрослее", и вот две полуголые девушки, разминаясь, начали водить лезвиями, затачивая их.

– Клиф хороший, Клиф друг, – повела Ти ногами, встав на руки.

– Стерек раздражает, Стерек враг, – сломала себе шею Ли, покрутив головой по часовой стрелке.

– Убьем-убьем! – сказали они одновременно.

Сколько тоннелей и пещер я уже видел за свою недолгую жизнь оборотня? Старые катакомбы, природные шахты, гроты, подземелья… и вот – выход к ущелью, да такому, будто из старых сказок о Бездне.

Шути приподняла ручку, словно ребенок, желая схватится за что-нибудь, чтобы унять дрожь в коленях.

– Не бойся, Кекс, – улыбнулся Шут, взяв подругу за руку. Хм, все же в нем еще много человеческого... Больше, чем я думал.

Перед нами из темноты появилась арка, полностью сделанная из человекоподобных кукол. Застывшие в агонии тела, слившиеся в единую массу, тянули руки, рты беззвучно кричали, словно их обладатели желали выбраться из этой мерзкой “постройки”. Сшитые воедино мужчины и женщины, маленькие, как дети, и большие, как взрослые, – все стали материалом для этих врат.

"У тебя в голове есть подходящие слова для этого зрелища".

Это какие?

"Оставь надежду, всяк сюда входящий".

Депрессивно. Мою шкуру вновь заполнили татуировки, и, хотя без боли они не сияли так ярко, я был готов принять бой.

– Оставить страх, помните, зачем мы здесь! – Зарычав, я повел группу вперед.