– Ха! – перерубил здоровяк пополам очередного Котелка. – Идите, миледи, ваша сестра под моей защитой!

Лишь обменявшись кивками, я побежал к выходу, скидывая накидку. Снеся дверь с петель, мохнатый зверь в моем лице оказался снаружи.

– Туда! – указала пальцем Эмили, выскочив следом.

Боковой ход вел за пределы поместья. Безжизненная пустошь с горами мусора раскинулась вокруг, и по одинокой тропе Боунс, сыпля угрозами и ругательствами, тащил заложницу.

– Отец, прошу! – вяло сопротивлялась девушка, потеряв одну из туфелек.

– Заткнись! – сильнее прижал он клинок, и металл вошел в деревянную шею.

– Боунс! Мерзкий ты червяк, стой! – окликнула его Эми.

Мы приблизились к цели, Локи остановился, а баронесса сделала жест, означавший "притормози, Клиф". Она искренне переживала за жизнь своих сестер, и это переживание передалось и мне.

– Вот к чему мы пришли, да?! – паниковал бывший босс. Он чувствовал, что загнан в угол. Иллюзии в его башке начали сыпаться. Побрякушки, гора пальцев… все это не больше чем ширма.

– Отпусти Атору! Ты проиграл! – активно жестикулировала моя спутница.

– Я не могу проиграть! Я здесь босс, я сила!

– Эта сестра сможет применить свои способности, чтобы выбраться? – послал я мысль Эмили.

– Он знал, кого брать... – прошептала она в ответ.

– Нова, а ты сможешь попасть в него эфирной стрелой? – еще один вопрос в голове.

"Прости, Клиф, стрельба из лука моя слабая сторона, так что точно в голову не попаду. – Но затем послышалась задумчивое мычание. – Хотя… есть идейка. У тебя будет секунда".

Мне ли не знать всю ценность таких подарков! Вновь пригибаюсь для рывка. Все внимание на Боунса, дыхание ровное, перетекающий жар копится в лапах.

– Начну все заново, делов-то! – натянул улыбку Локи. – А Атора мне поможет… верно, дочка? – Его свободная рука полапала плененную куклу за грудь.

Атора плакала без слез, задыхалась от отвращения, но боялась, что это будут её последние эмоции.

– Даже если ты уйдешь сейчас, я не дам тебе времени! – Молодец, Эмили, отвлекай его. – Я натравлю на тебя твоих собственных Котелков! Времена, когда сладкими речами правили Мастерской, ушли!

– Заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ! – Он дернул головой, и одна из цепочек на его шее порвалась. Золотые колечки россыпью упали на голую землю, и, когда последнее звучно стукнулось о другие…

Дзинь.

Мир замедлился.

Адреналин бьет в кровь, голоса кукол смешиваются с протяжным звоном. Дымка, просачиваясь через мою шкуру, сразу приобретает очертания женской фигуры, застывшей в положении лучника. Эфир вспыхивает! Тлеющие кусочки подхватывает ветерок, Нова, зажмурив один глаз, целится.

Выстрел!

Срываюсь с места!

Пройдя сквозь напарницу, долю секунды я следовал по пятам за летящей стрелой, а сила толчка позволила мне больше не касаться поверхности. Эфирный снаряд впился в плечо Аторы, пробивая его насквозь и раня Боунса, бирюзовый огонь тут же погас, оставив сквозное отверстие с опаленными краями.

– А! – вскрикнули раненые одновременно... И в момент, когда позолоченный хотел отрезать голову названной дочери…

…мои когти блеснули, отражая утренний свет Горы Стандала. Точное попадание снесло мерзавцу голову! Раскрытые глаза девушек доказывали, как быстро это случилось: они не сразу поняли, что произошло. Но к порванным кольцам на земле добавились выбитые золотые зубы уже мертвого Боунса, его тело обмякло, отпустив пленницу. Та, лишь сделав несколько шагов в сторону, упала на колени, закрывая глаза от горя. Эмили, подбежав к сестре, смотрела на меня, не в силах скрыть удивление.

– Я... – проморгалась она. – Я ничего не увидела...

Оскалившись в ответ, я вспомнил, как именно оказался в Мастерской. Да? Тиан, белый сучий старикашка, если ты еще жив… При следующей нашей встрече это ты окажется на земле, не успев понять, что произошло.

Остатки сопротивления были подавлены нашими превосходящими силами. Жирную точку поставили, когда Эмили бросила голову "отца" прямо в кучу собранных пальцев в тронном зале. Собравшиеся Котелки наблюдали, как баронесса садится на трон и становится новым боссом этот территории. При нашей поддержке и охране с двух сторон да с останками на полу… Никто не посмел подать голос. Молчаливое преклонение, восхищенные улыбки сестер – и безжизненный взгляд оторванный головы.

– Теперь, – вполголоса промолвила глава Котелков, – пора готовиться к встрече.

Некогда отдыхать, только вперед.

Понаблюдав за тем, как Котелки разрисовывают портрет Локи черной краской и одна из сестер буквально раздает часть накопленных богатств в качестве платы, я, взяв стул, сел на небольшом склоне. Взору предстал рынок, начинающий бурлить жизнью.

Хотелось посидеть в одиночестве. Пускай Эмили и королевские наводят порядок. Я уже слышал, как глашатаи кричат о новых правилах и поправках в старых законах, как работает палач на потеху толпе, как празднуют Котелки: "Вот теперь все будет по-другому!" "Теперь заживем как короли!". Понятное дело, положение нового босса еще шатко и потребуется не один месяц, прежде чем все устаканится, а пока… у неё есть время до вечера.

"Ты уже не впервой делаешь такие рывки", – неожиданно сказала Нова, обдумывая наш недавний бой.

– А что тебя смущает? – облокотился я на спинку стула.

"Просто Сио никогда так не делал, он прыгает вверх, но не вперед..."

– Все просто. – Я наблюдал, как торговцы снова открывают лавки. – Сила толчка настолько большая, что в эти моменты я могу нестись только прямо. Будь враг другого уровня, подловить берсерка смог бы легко.

"Думаешь, наш волчок уже обжигался на этом?"

– Определенно.

Судя по тому, как призрачная прокашлялась, она хотела спросить о чем-то более интимном, раз мы вспомнили Сио, и, конечно, она не сдержалась.

"Как думаешь, они с Аннет стали... более близки за эти два года?"

– Хех. – Я уже не удивлялся подобным вопросам. – Аннет больше не ребенок, подросток, полный новых проблем. Она сама может выбирать себе спутника.

"Отец внутри не свирепствует?"

– Лишь бы они были в порядке... – бросил я, не желая поддерживать эту тему.

Кстати, насчет «в порядке». Боковым зрением я видел, как кукла девушки уже несколько минут стоит, не решаясь подойти ко мне ближе. Это была Атора, та самая заложница Боунса.

– Говори, раз пришла, – повернул я к ней голову.

Девушка поежилась и, видимо, от нервов поправила юбку. След от стрелы Новы все еще украшал её плечо.

– Я... – сделала она несколько робких шагов. – Просто хотела поблагодарить вас лично. – Слегка поклонилась. – Спасибо за спасение.

– Ну, – пожал я плечами. – Не за что. – Вроде разговор был закончен, но Атора не уходила. – Что-то еще?

Еще шаг вперед.

– Это правда, что Эмили пойдет на встречу с лидерами других кланов, и... И вы...

– Нападем на Гору? – дернул я бровью. – Да, такой план.

– Ясно, – выпрямилась она. – Мы поддержим се... нашего босса, ведь до спокойных времен еще далеко.

– Рад это слышать.

Моя легкая улыбка подарила Аторе странное облегчение.

– Я не знаю всех подробностей, но надеюсь, все вы вернетесь в целости. – Поклонившись, кукла быстро удалилась, чуть не столкнувшись с Любовницей, что также приблизилась к слону, на котором я сидел.

– Отдыхаешь? – сказала Лю, встав у меня с левой стороны. В руках у неё была новая накидка, причем самая большая из всех.

– Пока есть минута-другая. – Я вопросительно кивнул на ткань. – Это?..

– У Локи-Боунса действительно нашлась одна из лент, – развернула Лю очередной вариант пончо. В темную тяжелую ткань была вшита белая материя, что периодически переливалась цветами космоса, а еще я увидел деревянный знак. Табличку, на которой вырезаны магические слова. – Эта накидка не порвется во время трансформации, и ты сможешь в ней пойти на финальный бой.