– Сколько?

– Неделя или две, мой дорогой друг. – Он прямо позади меня, я чувствую его дыхание на затылке. – Часики тикают.

Что еще я мог спросить? Да, самое главное.

– Девочки, они в порядке?

– Ох, нет, Клиф! У принцессы и так будет веселый денек из-за этого разговора, да и девочками их уже не назовешь. Красивые девушки, полные желаний и амбиций. Это прекрасное зрелище.

– Корнар! – резко повернулся я.

Привстав, понял, что все еще лежу на земле. Свет Мастерской все такой же яркий.

– Ох, спасибо Незримой. – Любовница склонилась надо мной.

Судя по всему, куклы оттащили меня в тень скалы, но еще не успели сообразить, что конкретно произошло.

– Долго... – проморгался я. – Долго я был в отключке?

– Пару мгновений, – расслабилась красноволосая, Паж сидел напротив, а сестры, как верные охранники, встали по периметру. – Что произошло?

– Получил письмо с другой стороны...

Без утаек я рассказал спутнице, кто именно пришел в мой разум. Очередное таинственное послание, предназначенное стать палкой, что подгоняет меня еще быстрее. Сука.

– Сколько же у этого существа сил! – помогла королевская встать мне на ноги. – Хотя не удивлюсь, если он воспользовался эссенцией мисс Аннет.

– Да что же там происходит? – сжимал и разжимал я кулак. Но, остудив голову, прогнал его голос из памяти, как дурной сон. – Вперед.

Лю просто кивнула.

* * *

Главный лагерь Мистического Союза

– Назад! Назад, я сказала! – Лицо Альки искажалось гневом. Она демонстративно дернула мантию. Фигура и авторитет кукольницы отгоняли столпившихся около палатки ведьм.

Позади натянутый тент был изрисован защитными знаками и пентаграммами алого цвета.

– Но, королева! – вскинула руки одна из пришедших. Ведьмы разных магических искусств выказывали свое недовольство. Молодая девушка с заплетенной косой была особо громкой. – Весь лагерь почувствовал это!

– Демоническая эссенция пронзила всех нас! – подключилась еще одна, в темном капюшоне. – Демоны спокойно разгуливают по лагерю, и было условие...

– Кто вы такие, чтобы ставить условия?

И, хотя Алька говорила тише кричавших, её голос вселял страх.

В этот момент из охраняемой палатки показался израненный юноша. Сио почти не изменился за два года, только волосы стали чуть длиннее.

– А вот и верный пес, – прошел шепот по рядам негодующих.

– Кого мне порвать на куски, чтобы вы заткнулись? – оборотень обнажил клыки.

– Сио! – резко повернулась Алька. И вот опять древняя затмевала всех вокруг. – Зачем вы это сделали? – с холодной яростью прошептала она.

– Да она же... – фыркнул вервольф. – Она же пленница, сидит под всеми этими печатями, выходит, только чтобы убивать, страдает из-за кошмаров! – берсерк на секунду вспыхнул. – Она просто хотела увидеть его, и все, хотя бы на мгновение вернуть надежду.

– Именно поэтому у неё есть ты, волк, – осадила юнца Алька. – Быть рядом и поддерживать. Всем сейчас нелегко.

Сио действительно поумерил пыл, и в этот момент, расталкивая окружающих, к палатке пробилась Рита.

– Аль... – осеклась она. – Госпожа Алька, вас зовет главнокомандующая.

– Ох, – закрыла глаза пепельноволосая. – Значит, так. – На лице появилась маска спокойствия. – Мы об этом еще поговорим, ясно? – Вервольф молчаливо кивнул в ответ. – Что до остальных, – снова обратилась она к сборищу ведьм, – всем разойтись по своим делам. Если кто-то попытается войти в покои Аннет… я разрешаю своим волкам убить нарушителя. – Бесцветные глаза посмотрели на всех сразу, и, не услышав четкого ответа, она спросила: – Все понятно?

– Да... госпожа королева... – ведьмы начали расходиться.

Рита дождалась, пока Алька скрылась в направлении главного шатра, и подошла к Сио.

– Только ты не начинай, – сразу передал он мысль.

– Да срать я хотела на их мнение! – сплюнула волчица. – Она увидела его, увидела Клифа?

Берсерк отрицательно покачал головой.

– Через завесу пробился только Корнар, а ты знаешь эту сволочь. Тайны и забавы – вот все, что ему интересно. – Сио зарычал, увидев, что еще несколько женщин остались вблизи палатки.

– Недоносок... – нарастила когти бурая, поддерживая товарища.

– Но, – собрался с мыслями Сио, – он сказал Аннет, что с ним все в порядке, какая щедрость.

– Можно мне? – кивнула Рита в сторону входа.

– Конечно, а где остальные? – парень сел на бочку.

– Рифа и Мел на задании, Мур и Виктор у себя, им охрана не нужна.

– Да, это точно, – не сдержал смешок Сио, зная, что Виктор сделает с нарушителями своей территории.

Рита положила руку на плечо друга.

– Когда все уляжется, зайди к нам, Алька поймет. – И бурый хвост скрылся за плотной тканью серого цвета, нынешним домом длинноволосой принцессы.

* * *

Кукольная Мастерская

Назначенный домишка – прямо по курсу.

Да уж, обветшалая лачуга была еще хуже, чем домик старика в ненастоящем лесу. Ну, хотя бы уже в нескольких метрах слышался бас Рыцаря, и довольно веселый. Значит, они в порядке и ждут нас.

– Друзья! Как приятно видеть вас! – провозгласил здоровяк, стоило нам зайти внутрь. – И Паж! Сколько лет! – затем шлем слегка дернулся. – Еще товарищи? – посмотрел он на сестер.

– Простите, что мы так долго, – слегка поклонилась Лю, пробуя поправить изорванное платье, но все без толку.

– Да, многое произошло, – выдохнул я. Паж тем временем уже протянул руку Рыцарю – и снова движение ладони к сердцу.

– Я верила в ваш успех, но объяснения подождут, – напряженно сказала Эмили. – Мсье Клиф, вам нужно пройти на задний двор.

– Что? – не понял я.

– Да, друг волк, там… в общем, он желает видеть только тебя, – топнул Рыцарь.

Мы переглянулись с Любовницей, и, недолго думая…

– Присмотри тут за всеми.

– Хорошо, – согласилась она, видимо, поняв все наперед. Куклы чувствуют друг друга.

Сестры пропустили меня обратно, и уже снаружи я услышал:

– Давайте знакомиться! – все еще пребывал в хорошем расположении духа Рыцарь. – И почему госпожа Любовница выглядит так, как будто подралась с медведем?

– Ну-у...

Ветер унес разговоры из домика, одновременно прокатив по песку несколько камушков. Тут ветер был особо сильный, и общая серость как будто специально подчеркивала нейтральную территорию. Обойдя домишко, сначала я подумал, что у валуна сидит пугало. Его накидку качнул очередной порыв, но, стоило приблизиться, как незнакомец поднялся на ноги, и все стало понятно.

– Солдатик? – узнал я четыре руки и высокую шапку с военной формой, что была принята сотни лет назад.

Светящиеся глаза просвечивали через тряпку на лице, от этой куклы несло агрессией. И хотя оружие в виде двух сабель и пушки лежали в стороне, когда палец Солдатика указал на меня, я словно знал, что он скажет.

– Ты и я, волк, здесь и сейчас. – Ветер хлестнул с новой силой, взметнув мои волосы.

Не знаю как, но я понял его без каких-либо объяснений. Дух воина, дух защитника, солдата. Можно ли ему пойти за мной, как за своим капитаном?

Расспросы пока подождут.

Последний из королевской свиты... вызывает меня на дуэль.

Это приятное чувство. Оно наполняет мое тело, заставляет трепетать. Напряжение мускул, ровное дыхание, словно я снова в Зимнем лесу. Кукла передо мной знает, что такое честь, и умеет говорить на языке боя, моем самом родном языке. Затихший домик прильнул к единственному окошку, чтобы наблюдать, но я быстро забыл об этом, сконцентрировавшись на цели. Сейчас были только я и Солдатик, а серый песок под ногами был нашей сценой, все остальное утратило краски.

Взяв свое оружие, кукла начала движение в сторону, я поступил так же. Не отрывая взгляд друг от друга и оставляя следы на песке, мы чертили круг, нашу арену.

– В каждом из нас есть частичка Альки, её душа, её заложенные чувства и эмоции. – зарядил патрон королевский воин. – И во мне этой силы больше, чем в других, оттого мои глаза светятся. – Щелкнула затворная рама.