– Ра-а! – зарычала Рита, и под её рык ведьмочки также пустили в пальцы немного магии. Этой силы хватило.

Маленькая марионетка окончательно треснула, и все, кто тянул, повалились назад, порвав игрушку на части. Любовница вскрикнула, и эхо отдалось рябью в пространстве, а за рябью последовало искривление. За считанные мгновения эссенция расслоилась, и в итоге рядом с телом Клифа открылась зияющая темная дыра.

Поднялся ветер, заставив прикрывать лицо.

– Сим, за нарушение договора, я требую плату! – И, хотя кукла говорила это торжественно, было видно, что это спектакль для незримого зрителя.

– Я отдаю это тело – и души вместе с ним! – с горечью в голосе перекрикивала ветер кукольница.

– Принимаю плату... – Кукла зашагала к порталу и, не теряя времени, взяла руку Клифа, потащив бессознательное тело внутрь.

– Эй-эй, куда?! – Рифа, вскочив на ноги, хотела побежать в портал.

– Нет, нельзя! – Кукольница буквально сбила пацанку с ног, вместе с тем обняв её. – Нам нельзя туда, Риф! – Затем взгляд на Мелони, которая хотела сделать то же самое. – Рита!

Волчица, концентрируя все внимание на мистическом проходе, сначала проигнорировала голос старшей. На её лице читалось: "Мне нужно идти за ним!".

– Рита!!! – повторила Алька.

И бурая, встряхнув головой, рывком прижала к себе Мел.

– Почему мы не можем пойти за ней?! – Сил у элементалистки не осталось.

– Его душа почти источилась, и он без проблем пересечет границу, как и в тот раз, между своим миром! – объяснила Алька.

– Он будет жить? – сжала зубы Рифа.

– Я не... Я не...

– Будет! – Теперь уже ответила Любовница, закинув Клифа на спину. – Я сделаю все что в моих силах! – И, уже наполовину скрывшись в зияющей дыре, добавила: – Только я не знаю, сможет ли он вернуться, время там течет иначе...

– Сможет! – Теперь уверенно отвечала Алька. – Если кто и сможет, то только он! – Слезы, подхватываемые ветром, исчезали в потоке. – Все, иди!

– Папа! Ты только держись! – снова крикнула Рифа.

– Возвращайся! – прошептала Мелони.

– Не умирай, Клиф! Мы будем ждать тебя! – Надежда вернулась к Рите.

– Удачи, волк. – прижимая к себе Аннет, спокойно произнес Сио.

– До свидания, господа! И удачи. – Любовница сделала прощальный реверанс.

И, прежде чем движение руки закрыло портал, Рифа подхватила мешок с литературой и закинула телекинезом внутрь черноты. Одно мгновение. Проход закрылся.

Дальше кукла не могла видеть терзаний и мук покинутого шабаша. Как они спорили о том, нужно ли преследовать отдаляющийся запах Ави. Как не желали больше никого терять. И что было дальше, Любовница, не знала.

* * *

– Вот что произошло, – закончила рассказ кукла.

– Значит... Мы оказались здесь как плата?

Хитрая Алька опять обошла правила.

– Да, – подтвердила живая марионетка. – Именно так и рождаются новые куклы в Мастерской. Живые души утаскиваются сюда, и со временем их плоть заменяют деревом и тканью. – Она прокашлялась в кулачок. – По сути, сейчас вы должны быть моими слугами, или... рабами, или... – Любовница поняла, что ей самой неприятно это говорить. – Но, как я уже сказала, я не намерена следовать этим правилам.

– Ты так и не сказала, какие последствия у этого... разрыва договора. – Видимо, Нова уже слышала эту часть истории, и, раз подвернулся момент с моим пробуждением, решила выяснить все детали.

Красные волосы упали на лицо. А пустые глаза вновь наполнились печалью.

– Когда уничтожается физическое тело, – кукольные пальцы сложили квадрат, – маленькая копия призванного… и вместе с тем разрывается договор с хозяином… эту куклу больше нельзя починить, больше нельзя призвать.

– Это... – Я понял, почему Алька плакала. – Значит, что ты?

– Да. – Легкая улыбка. – Я навсегда останусь здесь, без возможности вернуться на Черную Землю. Когда я вошла в портал, моя душа ушла полностью, и без хозяина кукла не может существовать в материальном мире.

– Но если Алька починит маленькую тебя...

– Теперь это просто игрушка, в ней нет души. – Усталый вздох. – Я вся здесь.

Взаперти. Любовницу теперь нельзя призвать заклинанием, она не сможет выйти из Мастерской без кукольницы, ведь её душа тут же растворится. А чтобы заключить новый договор, нужно выйти наружу. Замкнутый круг, в который Любовница вошла добровольно. Вошла, чтобы спасти нас.

– М-м-м. – Я хотел сказать спасибо еще раз, но чувствовал себя паршиво.

– Ну, хватит о грустном! – встала кукла. – Бесконечные мучения – суть наших жизней! – И заметно приободрилась. – Так что не вижу смысла думать об этом! – Уверенной походкой она направилась в соседнюю комнату. – Сейчас я приготовлю чай: специально для вас, мсье, я ходила к Западному хорьку!

Мы остались одни. Нова немного заерзала. А я только сейчас обратил внимание на настенные часы.

Тик-так. Тик-так.

– И что нам теперь делать? – прошептала призрачная мне на ухо.

Тик-так. Тик-так.

Хм. Удивив её, моя рука приобняла женское плечо, и, когда она повернула голову, наши лица оказались очень близко. Её милая растерянность придавала мне сил.

– Что за дурацкий вопрос? – улыбнулся я.

Её легкий смех действительно разбавил безумие вокруг. Я даже понял, почему она прижалась так близко, почему не отодвигается, и почему я не против. В долгие ночи, на стоянках, она любила вот так лежать рядом или впритык, попутно дразня Риту. Но за игривым ребячеством она всегда делилась чем-то личным, настраивала себя на дальнейшую дорогу. Небольшой приватный разговор как ритуал для восстановления сил.

– Хоть бы раз ты сказал, что не знаешь...

– Иногда бывает, но ни за что не скажу это вслух. – За окном все еще было слышно, как прибираются куклы, а приютившая нас напевала песенку в дальней комнате. И как будто не было битвы пол-оборота назад.

Губы Новы дрогнули. Как же ярко она выглядит! Её кожа почти не просвечивает, не окутана дымкой. И, несмотря на странный оттенок, со мной на кровати лежит абсолютно голая девушка. Но сейчас ни мне, ни ей не до этого.

Нова прижала ухо к моей груди.

– Я так испугалась, волк, – прошептала она. – Мне... – Нужные слова терялись за эмоциями. – Тогда мне показалось, что это конец. Снова бездна протянула руку. И, в отличие от Зимнего Края, не было никакого плана. Только страх.

Своим поступком я обрек на смерть не только себя, да. В тот момент мною управлял отнюдь не разум. Плата в виде руки и глаза – это мелочь. Но Нова…

Эх. Довольно обид, хватит. Мы с ней не самые хорошие люди, да что уж там, два говнюка, которые думают только о своих эгоистичных желаниях.

– Прости, что, прыгая во тьму, я чуть не утянул тебя за собой. – Седая прядь волос упала мне на глаза. – Думаю, это уравнивает весы.

– Да нет же, я не за себя испугалась! – Она подняла голову. – Я... – Призрачная захлопала ресницами, поняв, что имелось в виду под "весами". – Подожди, ты хочешь сказать, что мы теперь квиты?

О, вернулась игривая улыбка.

– Ты убила меня, я убил тебя, не вижу смысла мусолить это дальше. – Я хотел пошевелить свободной рукой... А её не было. Понять Рифу теперь куда легче.

Пальцы Новы аккуратно прикоснулись к швам на месте глаза.

– Эти толстые нити… Лю назвала их Нитями Гиганта, они заблокировали яд серебра. – Она погладила мою щеку, палец прошелся по шее до плеча и снова остановился на зашитой ране. – Плюс они крепкие как сталь, и даже превращение в оборотня их не порвет. – Затем лукавый взгляд. – И, похоже, ты еще не заметил.

– Не заметил?

– А ты присмотрись к себе, – хихикнула ведьма.

Я так и поступил. Несмотря на то что я почти голый, штаны все же были на мне. Лишних ран не заметил, и волчьи мускулы на месте. Хм… Я взглянул на свои ноги, что немного свисали с кровати... Стоп. Кровать-то вполне нормальная, но мне на ней тесно. Я быстро перевел взгляд на Нову. Она и без того была небольшой девушкой, но теперь стала казаться еще меньше. Но это не она уменьшилась.