– Вот как ты нашел нас, да? – размял я руку, наращивая когти. – Ты чувствуешь их, тянешься к ним.

– Да, – порыв ветра снова пошевелил ткань на его лице. – Я следил, как ты собираешь их одного за другим, и нетрудно догадаться, для какой цели. – Круг был начертан, теперь, поменявшись местами, мы ждали еще одного дуновения. – И я не могу позволить вести их слабому, королеву нельзя заменить, но вот будь у неё король... – Солдатик поднял клинки. – Ты король, Клиф?

– Я? – присев на колено, я оперся рукой о песок. Кожа начала рваться, кости смещались, человеческий рык сменялся волчьим. – Я зверь, которого нельзя остановить.

Последний раз глаза в глаза.

Тишина.

Ветер дает сигнал!

И под мощный порыв холодного потока я срываюсь с места!

Татуировки сразу покрыли тело.

– Ра-а-а-а! – отталкиваюсь рукой.

Выстрел! Дробь ранит шкуру, а дымка от оружия сразу растворяется в воздухе. Солдатик, недолго думая, бросается навстречу, и жестокое столкновение заканчивается новой кровью и щепками во все стороны. Повалив его на землю, сразу получаю прикладом в челюсть, толчок оттесняет назад. Солдатик крутится вокруг своей оси, поднявшись на ноги, ураган клинков танцует со мной смертельную пляску.

Несмотря на разницу в габаритах, удары четырехрукой куклы не уступали в силе моим, когти сталкивались с металлом, брызгая искрами. Набирая темп, моя рука походила на отбойный молоток, природные лезвия, проходя сквозь механически отточенные движения, рвали старую одежду. Чем больше ран на моей шкуре, тем больше неконтролируемый оскал. Мне нравится это! Это всепожирающая отдушина боя, боя на равных, никаких помощников, никаких хитростей. Только он и я! Я и он!

Удар!

Клинки прошли между моими пальцами, остановив рассекающий. Противостояние мускул, секундная передышка. Одновременно отпрыгнув назад, мы тут же продолжили схватку. Регенерирующий пар исходит от моей ладони, но от новых движений опять открываются свежие раны. Сгустки бурлящей крови кляксами капают вниз, шипя на холодном песке. Вонзаю когти в землю и, слегка присев, использую руку как опору, наношу удар, согнав татуировки в ногу! Солдатик блокирует ружьем, треск, и мушкет, крутясь, отлетает в сторону. Уроки ловкого Сио всплывают в памяти, моментально прыгаю вверх, используя инерцию поворота, и наношу еще удар сверху вниз. Не растерявшись, Солдатик насаживает меня на металл: одно острие в грудь, другое в живот. Смертельные попадания? Для простого человека – возможно...

– Ра! – не останавливаюсь, насаживаясь еще глубже, раня внутренности! И когда лапы снова чувствуют землю, когти точным попаданием режут кукольную грудь. Еще удар! Он отлетает назад, оставив во мне свое последнее оружие…

– Еще не вс... – прокрутившись, поднялся Солдатик, но не успел договорить.

Наплевав на раны и металл в теле, я сразу бросаюсь в новую атаку! Одна рука против четырех. Казалось, скорость куклы уже была запредельной, но без оружия шквал сжатых кулаков обрушился дождем. Морда, плечо, ребра! Давай еще, еще больше! Когти режут деревянное лицо, обрывая ткань. Висок, снова грудь, бедро! Чувствую синяки, прилив крови, боль отдается во всем теле, татуировки светят, словно алое солнце. Еще! Отрываю одну из кукольных рук.

– Ха-а-а-а! – наконец распалился Солдатик, сам дорвав свисающий балласт. Нитки словно сухожилия.

Потеряв счет времени, мы продолжали дубасить друг друга на истощение. Больше ни секунды отдыха, никаких заминок.

Пот застилает глаза, краснота окрашивает все. Гора погасла, но звук кулака по мясу и когтей по древесине все звучат в пустой округе.

Солдатик потерял еще руку, я харкал кровью из разбитых десен, мой глаз опух, ухо было ободрано, тело уже не источало пар, и кровь, перемешавшись с татуировками, стала с ними одним целым. Светящиеся глаза куклы начали мигать. Он тоже на пределе. Покрытый порезами по всему телу, он как будто готов развалиться на части в любой момент. Но мы все еще на ногах, не уступаем друг другу!

Опора на ногу, сжимаю кулак, протыкая когтями собственную кожу.

Удар!

Солдатик покосился, сделав несколько шагов назад. Я тяжело дышал, приподняв морду.

Удар!

Ответный выпад также заставил меня отступить, но и кукла уже не держала тело, прогибалась под тяжестью ран. Несколько песчинок. Мы как будто переводим дыхание. Смотрим друг на друга. Одновременный шаг навстречу. Кулаки снова летят друг в друга, нанося удар по лицу. Искра прошла по моему телу, волна и эхо... Падаю. Нет! Топнув, пересиливая себя, я снова выпрямил спину. Один из глаз Солдатика окончательно погас, противник повалился вперед, но застыл и рывкообразными движениями также выпрямился.

Еще раунд? Погнали!

– Хватит! – голос Лю был подобен гонгу на ринге. Мы действительно застыли на месте. – Довольно!

– Не вмешивайся, Любовница! – прохрипел Солдатик.

– Я остановлюсь, когда эта кукла не сможет ходить! – прорычал я.

– Мужчины... – разозлилась она.

И когда мы снова ринулись навстречу друг другу, Лю, быстро сократив дистанцию, встала между нами. Иногда я забываю, насколько она быстрая... И сильная. Мощный хук женской руки создал трещину в подбородке Соладтика, и тот упал на землю.

– Лю, – хотел возразить я, но… Еще удар ребром ладони – в мою шею. Порвалось несколько связок, и мир, закружив, потемнел.

Черт... Думаю, так же бы было, если бы Рита остановила меня в бою со старым медведем... Женщины...

* * *

– Так лучше, – отряхнула Любовница зашитое платье. Целые сутки боя вымотали бойцов, и это могло продолжаться еще долго. Красноволосая знала, насколько упрям Солдатик, ведь в свое время он бросал вызов Альке. Пока его не остановить, он будет продолжать бой.

– Ну вот зачем ты? – лежала кукла, и, хотя он не чувствовал усталости, если его не подлатать, он начнет разваливаться.

– Не играй в мальчишку, ты уже принял Клифа, с самого начала принял, и тебя это раздражает.

– Хм, – посмотрел Солдатик на свою руку. – Я просто хотел убедиться, сколько он продержится.

Любовница снова поморщилась, ударив по вытянутой руке, и та просто отпала.

– Он бы убил тебя, вот и все, – произнесла она то, что обе куклы понимали. Клиф выиграл этот бой. – Тебя еще рано списывать со счетов. – Теперь Лю присела рядом. – Ты ведь давно искал себе замену как главному защитнику. Не спеши на перерождение, еще успеешь отдохнуть.

– Ничего от тебя не скроешь... – Солдатик погасил свет в глазах, погрузившись в подобие спячки.

– Так, сначала раны живого, – переместилась Любовница к истекающему кровью волку. – Рыцарь, мне нужна твоя помощь!

– Ха-ха, страшны дамы в гневе! – зашагал здоровяк. – Когда они проснутся, снова бросятся в бой?

– Нет, они сказали друг другу все что хотели. Просто… – расслабленный выдох. – Всегда нужен тот, кто удержит тебя у черты, и, пока дочерей и возлюбленной Клифа нет рядом, я побуду этим человеком.

– Любовница, вы же не?.. – понял Рыцарь чувства подруги.

– Помоги мне, – приподняла она тело оборотня, что медленно обращался человеком.

Вся королевская свита.

Собрана.

Потерять сознание два раза за два дня... Молодец, Клиф, ставим новые рекорды. Я медленно открыл глаз. Первое, что увидел, – прогнившую крышу, затем спина почувствовала грубые доски, затылок – мягкие тряпки вместо подушки, и под боками тоже было что-то мягкое. А рядом сидела Любовница, ловко вышивая заплатку на каком-то плаще. Не двигаясь, снова закрыл глаз. Шея все еще болела – и болела даже больше, чем перебинтованные раны от клинков.

– Ты вырубила меня... с одного удара? – прохрипел я, как будто пил весь день.

– Смею напомнить, что я одним ударом вырвала сердце у демона, и к тому же… – она потянула нитку. – Ты был ослаблен, без Новы нет чудо-регенерации.

– Ха, – попытался посмеяться, но шею страшно кололо. – То есть и оборотню сердце вырвешь?