Хотя наше появление уже давно привлекло всеобщее внимание.

– Да, папочка дома! – отвечал наш весельчак, тряся башкой Стерека, словно оберегом.

Это действительно работало. Ни один из Арлекинов даже не попытался приблизиться, держа дистанцию в несколько метров. Но потихоньку стягивающаяся толпа уже не дала бы нам отступить. Слева, справа, сзади – везде чертовы Арлекины, а их количество поражало...

– До сих пор удивляюсь, – чуть приблизилась ко мне Лю, увидев, как ей улыбается очередной недоносок без нескольких зубов. – Такая тяга к самоуничтожению, но их не становится меньше.

Сестры Тили, вновь идущие на ногах, угрожающе затачивали лезвия, еще сильнее отпугивая любопытных, хотя и бесцветные безумцы вовсю отвечали, дергаясь в нашу сторону и водя кинжалами по горлу. Чувство, что ты очутился среди стаи диких животных, было сильно как никогда.

– И чего бывший босс приперся обратно? – сказала еще одна Арлекинша, сидя на камне. На её шее болталась связка пальцев.

– Бывший?! – Шут чуть прошел вперед, специально встав под первые лучи с Горы, как под прожектор. – Бывшие боссы бывают, только когда есть какая-то структура, но у таких выродков такое не принято, или я не прав?

Небольшая пауза – и очередной общий смех под звон бубенцов на шапках заполнил округу.

– Дело говорит! – добавил кто-то из толпы. Радость буквально доводила мелкоту до колики в животах, это ненормально.

– Смотрите, недоноски! – снова приподнял Шут трофей. По рядам Арлекинов прошел гул удивления.

– Э-это что, голова Стерека?

– Шут завалил Стерека!

– Герой!

– М-м-м, – снова подключилась девушка на камне. – Еще и мягкотелого привел со свежей древесиной, – окинула она нас взглядом.

– Еще слово, потаскуха, и я вырежу свое имя на твоей груди! – прокрутила Шути осколки в руках.

Видимо, это было в порядке вещей, ведь никакой бурной реакции не последовало, а потому я не стал тормозить нашу баламутную.

– А-а-а, Шути! И ты тут, я тебя не заметила! – Судя по взгляду, намечалась словесная перепалка.

– Ты бы заметила, если бы перестала надрачивать парням посильнее, – оскалилась Шути.

Арлекины вокруг завыли в стиле "хороший ответ".

– Чего сказала?! – спрыгнула собеседница с камня, сняв с пояса топорик.

– Тебе на ушко прошептать? Иди сюда!

Детский сад... Ведь это малявка выкрикнула, спрятавшись за мою тушу. И оппонентка, смерив "зверя", стоявшего перед ней, взглядом, просто фыркнула, не решаясь продолжать.

– Вот то-то же! – выкрикнула Шути в спину проигравшей.

– Ах-ха-ха-ха! Дом, милый дом, – кинул Шут трофей на землю, и, стоило ему повернуться к нам и окружающей толпе, как послышался лязг цепей. – Явился. – Весельчак пробубнил себе это под нос, но я все равно услышал.

"Клоака" представляла из себя пустую площадь, огражденную горами мусора, камней и тел. В центре возвышался трон… ну, как минимум я думал, что это он. Просто еще одна куча хлама с гладкой поверхностью, куда можно сесть, и негорящие кристаллы на самодельных палках выделяли это место. Именно из-за трона появился еще один высокий Арлекин. Двухконечная шапка, шипастый ошейник и расколотая керамическая маска улыбающегося мужчины. В отвалившейся части виднелся красный глаз. Если бы я не знал, что передо мной очередная кукла, подумал бы, что этот глаз налит кровью.

– Шутник! – резко развернулся Шут, раскинув руки. – Мерзкий ты кусок дерьма! – радостный тон и не думал сбавлять обороты.

– Шут... – водил головой из стороны в сторону новоприбывший. Утяжелители в виде огромных кандалов не позволяли ему разогнуться во весь рост, и потому, сгорбившись, он подходил все ближе. – Я думал, ты уже неделю как пребываешь на перерождении. Не обвиняйте нас во всех грехах. Возможно, мы – это всё те же вы, только давно ушедшие…

– Бла-бла-бла, – сымитировал наш весельчак пальцами рот. – Все та же чушь, только в профиль!

– Чего ты пришел сюда? Думаешь, голова нашей проблемы придаст тебе вес? – сжал кулаки Шутник.

– М? А разве нет? – покрутился вокруг себя Шут. – Кто из вас, сученыши, хочет бросить мне вызов? – Меня даже удивило, что в ответ наконец настала полная тишина. – А кто хочет сразиться с одним их моих слуг?

– Слуг? – вполголоса прошептал я, и под мое недовольство Паж стукнул штандартом о землю.

– Потерпите... – выпрямила спину Лю.

– Вот видишь? – так и не получив ответа, продолжил Шут. – У всех, кроме тебя, еще мозги не прогнили.

– Хм. Жил-был царь. И было у него косоглазие. Пошёл он однажды куда глаза глядят и порвался, – стукнул Шутник кандалами, и на землю упали металлические цепи.

– О-о-о! Ты хочешь драки?

Легкие смешки пронзили тишину, но Арлекины, предчувствуя дальнейшее, еще дальше отступили назад. Моя же группа напряглась, готовая в любой момент дать бой.

– Глупо, Шутник, очень глупо. Бой на равных не то же самое, что нападать исподтишка! – уперев кулаки в бока, Шут демонстрировал полное пренебрежение к противнику.

Новое утро осветило чернозем территории Арлекинов.

– Мой трон – моя власть. Я хитрее и сильнее тебя, королевский Шут, ты просто этого не понял, – сделал шаг вперед нынешний глава Арлекинов. Все вокруг затаили дыхание, но наш длинноногий обернулся к нам и подмигнул. По хитрому лицу проскользнула идея. Подлость.

– А знаешь что, ты прав! – неожиданно выпалил он. – Стерек на самом деле был слабаком! Наученный горьким опытом, я устроил ловушку, и вот итог, – ткнул он пальцем в оторванную голову. – Ты и вправду умен, Шутник! – говорил Шут и потихоньку приближался к оппоненту.

– Тогда повторюсь. Зачем пришел?

– Один я не выживу в Мастерской! Пусть ты будешь боссом, но, думаю, и для меня здесь местечко найдется.

Еще шаг.

А Шутник действительно призадумался. Складывалось ощущение, что он просчитывал, как поступить лучше.

– Ха, – снова повел он головой. – Тогда к чему все это представление?

– А, эти, – показал Шут большим пальцем за спину. – Я просто воспользовался ими, хотел вернуть авторитет.

– Правда?! – расстроилась Шути.

Она, мать твою, серьезно? У них что, вообще нет серного вещества в голове, очевидная ложь принимается так просто? Арлекины...

– Вместе, – теперь длинноногий показывал пальцами то на себя, то на Шутника, – мы будем править Мастерской, я как главный советник, а ты как король!

– Король, хм-м, – немного расслабился красноглазый. – Я всю свою жизнь был придворным у трона...

– Я понимаю, брат, – оскалился Шут. Расстояние между ними было всего в несколько шагов. – Давай оскорблять друг друга, недолюбливать, но быть на самом верху, сидеть на чертовом троне! Наша очередь!

– А вдруг ты предашь меня?

– Ты же умнее! У меня не получится провернуть все так, как сделал ты! – Лесть лилась из Шута как горная река.

– Да, – сам с собой согласился Шутник. – С твоей помощью многие двери станут открыты.

– А я о чем!

Последний шаг, расстояние вытянутой руки.

– Хм. – Еще один взгляд на валяющуюся голову Стерека. – Ты доказал свою силу, мне это нравится, преклони колено, и будет уговор.

– Ох, колено... – покивал Шут. – Конечно, ваше величество...

Амбиции Шутника буквально накрыли его деревянное тело с головой. Гордость за себя. Наверное, он думает, что выше Арлекинов не только ростом, но и умом, умением планировать на несколько шагов вперед. На самом деле такой, как он, возможно, и вправду привел бы эту свору к положению повыше. Уметь договариваться – это особый талант.

Но гул заполнил уши. На самом деле его не было, это напряжение, что раскалывает воздух, мчится вверх на всех парах, выше, сильнее… тонкая струна, зубастая улыбка Шута. И вот он уже наклонился. В руке блеснул осколок... Нам не нужен еще один умный игрок в этой партии, достаточно тех, что уже есть. Нам нужен подлый безумец, что бросит своих же людей на верную смерть и окончательно погубит клан Арлекинов. Нам нужен ублюдок на троне.