У меня, кажется, отнялись пальцы на ногах, я вся словно растеклась по простынями, а тело стало до того чувствительным, что само по себе лениво отодвинулось от руки Акселя, которая до сих пор лежала между моих ног.

Поняв намек, он усмехнулся и вытащил ее.

— Надеюсь, мистер Хейз не узнает об этом, — сонно пробормотала я, не в силах анализировать произошедшее.

— Думаю, Анна уже рассказала ему о нас.

— Что?..

— Аксель!

Голос мистера Хейза раздался так близко, будто тот и впрямь стоял прямо за дверью. Я бы обязательно испугалась и занервничала, если бы… Если бы мне не было так плевать.

Всплеск гормонов утих, и меня клонило в сон.

— Подожди, я сейчас вернусь, — донесся до меня торопливый шепот Акселя.

Но я не дождалась и уснула в ту же секунду, как он встал с кровати.

Комнату освещали первые солнечные лучи. При воспоминании о прошлом вечере меня бросило в жар, и я была даже рада, что, открыв глаза, не обнаружила рядом Акселя. Будет время собраться с мыслями.

Его, похоже, вообще не было дома, хотя я поняла, что эту ночь он провел со мной рядом: подушка с другой стороны кровати была примята, а край одеяла как будто кто-то очень аккуратно сдвинул в сторону, поднимаясь.

Мне очень повезло, что я проснулась раньше мистера Хейза, успела принять душ и переодеться до того, как мы столкнулись бы в коридоре.

До завтрака еще было время, так что я вышла на улицу, чтобы развеяться и убедиться, что пикапа нет ни перед воротами, ни за домом. Куда, интересно, он уехал в такую рань? И что, если он все же покинул дом еще ночью и просто до сих пор не вернулся?

Об этом я старалась не думать, хотя в голове билось назойливое «Белла».

Лошадей в загоне не было, значит, он вывел их пастбище. И кроликов стало меньше — осталось всего пятеро, не считая Энди и совсем мелких недавно рожденных крольчат в одной из клеток. Я покормила всю эту голодную ораву — Аксель, очевидно, этого не сделал, потому что они пищали что есть сил и тянули носы сквозь прутья, выпрашивая лакомство, — а затем отправилась на огород, чтобы набрать зелени.

У реки клубился туман, вокруг стояла тишина: даже соседский петух еще не начал орать, так что, когда я услышала в тишине плеск воды, перепугалась, вообразив себе невесть что.

Это был Эрни. Он подал мне знак, и я отвернулась, давая ему время выйти из воды и одеться.

— Ты чего тут так рано?

— Я частенько по утрам прихожу, как скот выведу. — Я услышала, как Эрни замотал головой, по-собачьи разбрызгивая вокруг воду. — Все, можно!

Я обернулась к нему. Его рыжие волосы торчали во все стороны, а оттопыренные уши покраснели. Он, как и всегда, очень приветливо и тепло мне улыбался.

— Вода теплая?

— Да уж теплее некуда. Но все равно бодрит.

— Хочешь позавтракать с нами?

На самом деле, я хотела спросить: «знаешь ли ты, Эрни, кто такая Белла?», но решила, что если она и вправду жена Джеффри, как я предполагала, он снова начнет беспокоиться и захочет выпить, так что не рискнула.

— Я б с радостью, да мне надо дома кучу дел переделать, — с искренним сожалением он покачал головой. — Сегодня вечером покер, подумываю наведаться туда.

— А-а, — Лидия тоже упоминала о предстоящей игре. Интересно, а Аксель пойдет? — Ладно, рада была повидаться.

— До скорого, мисс!

Я уже собиралась уйти, обмахиваясь пучком базилика, что собрала, как вдруг вспомнила еще кое о чем. Воровато оглядевшись по сторонам, — не вышел ли кто из дома Анны? — я окликнула его:

— Эрни?

— А?

Подойдя к нему, я понизила голос:

— А ты не знаешь, почему Сэм и Аксель не ладят?

Его глаза беспокойно забегали вокруг, улыбка сползла с лица, а плечи вдруг поникли, и мне это не понравилось. Эрни явно разрывался между тем, рассказать ли мне, или сохранить это в тайне. Наконец, он принял решение:

— Вообще-то знаю, чего греха таить, не такой уж это секрет.

— Ну, и?

Он тяжело вздохнул, а затем быстро, как на духу, выложил мне:

— Сэм-то юрист. То есть учится еще. Поступил в колледж хороший, или что там у них, да еще почти задарма. Потому что ему Аксель написал письмо. То есть, сочинение, или что там у них, ну, знаешь, как вместо экзамена.

— Мотивационное письмо? Вступительное эссе?

— Ага, что-то из этого. Ну, Акс у нас всегда был большой сочинитель, а Сэм дуб дубом, он стелит-то красиво, а пишет, видать, не так хорошо. Но то что я тебе сейчас говорю, это к делу не относится. Акс-то и словом про это не обмолвился, не напомнил ему, это уж я так думаю, что ему все равно обидно было…

— Так в чем тогда дело?

— Ну, вот, а потом… Год назад или около того, — Эрни с трудом сглотнул, и мне показалось, что глаза его заблестели от слез. Хотелось обнять его, успокоить, и я снова пожалела, что полезла к нему с расспросами, но, пожираемая любопытством, тщедушно промолчала. — В общем, когда Джефф в передрягу попал с этим взломом. Денег на адвоката не было, ни у Акса, ни у жены его, Изабеллы-то. Ну, значится, Акс попросил Сэмми написать там какую-то жалобу, посмотреть материалы расследования или типа того. Понятное дело, он только первый курс закончил, юристом-то, адвокатом Джеффу бы не стал, но так, совет какой дать или еще что… Сэм, в общем, отказал. Сказал… раз он виноват… Пусть сам и разбирается.

Эрни умолк. Меня очень тронуло, как он переживает за судьбу своих друзей. Я подбадривающе погладила его по плечу, ненавидя себя за следующий вопрос:

— Изабелла — жена Джеффри?

— Ага. Сэм-то ее любил всегда, еще со школы, вот, наверное, и решил не помогать, думал, если Джеффа упекут, ему что-то перепадет. Я слыхал, он ей предлагал в Бостон переехать, но она — ни в какую… Но я точно не знаю, я с ней не виделся давно, уж с полгода… А так мы раньше все вместе дружили, хоть я постарше ихнего, но все равно…

Он быстро и часто заморгал. Сердце мое сжалось от жалости, и я крепко-крепко обняла Эрни.

— Эрни, милый, ты чего?

— Да так, расклеился что-то.

Я боялась, что он первым же делом пойдет искать выпивку, чтобы залить неприятные воспоминания, так что настояла, что угощу его хотя бы чашечкой кофе.

У меня не было времени, чтобы переварить все услышанное. Я не могла винить Сэма, не зная его мотивов — все же версия Эрни была субъективна, — но почувствовала смутное восхищение Акселем. Вот, значит, в чем была причина его неприязни к Сэму. А ведь он мог рассказать мне об этом, и я бы почти наверняка изменила свое мнение о нем.

Но когда Эрни ушел, я погрузилась в тяжелые раздумья. Уж не только ли Сэм тайно вздыхал по возлюбленной своего приятеля? Нет, это глупо: Аксель ясно дал мне понять, что это всего лишь сплетни. У меня не было причин не доверять ему.

После вчерашнего сеанса… массажа ходить стало намного легче. Я даже умудрилась вымыть полы на первом этаже, хотя, попытавшись взобраться по деревянной лестнице, чтобы покрасить ставни на верхнем уровне, потерпела поражение: моя лодыжка тут же запротестовала, отозвавшись болью.

Акселя не было дома целый день. Он пропустил и обед, и ужин.

Мы с мистером Хейзом как раз досматривали вечернее кино (на этот раз «Храброе сердце»), когда он вернулся.

— Что-то пить хочется, — сказала я, вскочив с кресла. Я слышала, что Аксель сразу направился на кухню, и хотела перехватить его там прежде, чем он придет в гостиную.

— Сделай мне тоже чего-нибудь, — старик не отводил глаз от экрана и вряд ли услышал, как хлопнула дверь. — Холодного чаю или лимонад.

— Хорошо.

Я выскользнула в коридор, а оттуда — на кухню.

Аксель наливал себе кофе. Выглядел он уставшим.

— Ты где пропадал целый день? — я старалась, чтобы мой голос не прозвучал обвиняюще: добавила нотку беспечности, чуть-чуть любопытства, а сама навострила уши.

Он повернул голову и улыбнулся мне. Захотелось поцеловать его, но я не решилась, поэтому, чтобы не стоять, как истукан, полезла в холодильник за лимонами.