Ничего не значащими словами — а к тому времени я освоил их предостаточно, попытался я успокоить Нинедетт, заверить ее в своем расположении и, разумеется, пообещал сохранить разговор втайне от Годерикта, что было и в моих интересах. Об изумруде я позабыл начисто.

Браго и Драко ждали у дверей. В мое отсутствие они развлекали фрейлин рассказом об опасностях, сопровождавших наш переход через горы. Браго в запале выхватил меч и изображал, как он расправлялся с врагами. За врагов поочередно служили стул, ширма, бархатные портьеры и напольная ваза. Победа над последней досталась Браго труднее всего, однако пред мужеством героя пала и она, рассыпавшись веером хрустальных брызг. Фрейлины восхищенно заохали.

— Я хочу выпить, — хрипло прокаркал я. — Имеется в городе подходящее заведение?

От разговора с принцессой у меня и впрямь пересохло во рту. Я чувствовал, как тесно смыкаются стены дворца, как кружат лабиринты переходов и галерей, как сияние золота застит глаза, а в ушах не смолкает хрустальный перезвон; я задыхался в запахе благовоний, которыми придворные пользовались в количестве, способном поднять мертвеца. Мне нужно было выбраться в понятный мир, где я смог бы спокойно осмыслить произошедшее.

Верные моему желанию воины привели меня в трактир "Хрусталев Змий". Даже не умея читать, ошибиться с названием было сложно — змий обретался здесь же, искрящиеся кольца его обвивались вокруг опоры, поддерживающей вывеску, морда была блаженной и глупой. Я тотчас вообразил, как стекольных дел мастер, узрев выскользнувшее из-под рук творение, не нашел ему лучшего применения, чем подарить соседу-трактирщику — мол, ты и не такие рожи видывал. Сосед не растерялся, а пристроил подарок к делу. Вот и сидел змей на шесте, своим видом свидетельствуя качество подаваемых в трактире напитков.

Уже освоившись с традициями севера, я направился к столику против двери, который располагался заметно выше прочих. Мельком подумалось: если я захмелею, больно ли будет падать с высоты?

— Что за обязательства связывали Ариовиста и Нинедетт? — спросил я у своих спутников.

Мне казалось, вне стен дворца я могу говорить свободно. Однако Браго и Драко моей уверенности не разделяли.

— Ужели позабыли, ваше высочество? Отец ваш пышное торжество справил по поводу соглашения о свадьбе наследника с принцессой северных земель. Вам едва шесть зим сравнялось, вы в карете сидели, запряженной восьмериком белых лошадей, рядом малышка-принцесса, вся в кружевах, прямо куколка какая. Карету изукрасили цветами, вперед пустили жонглеров с фокусниками, зверей заморских — львов там, пантер. Били барабаны. Проходили воины с алебардами и протазанами, чьи древки были обтянуты желтым атласом с золотым галуном и украшены шелковыми кистями, — принялся вспоминать Драко.

Браго внес свою лепту:

— Король Макс — да будет земля ему пухом! — отдал распоряжение вычистить городские фонтаны и наполнить их заново, но уже не водой, а вином. Неземное блаженство — вино било из фонтанов день-деньской, и любой мог промочить горло. Я точно в раю побывал! — если что-то и способно было повергнуть Браго в мечтательное настроение, так это мысли о возлияниях.

Предаваться воспоминаниям воины могли долго, но я прервал их:

— Вы не хуже моего знаете, что меня там не было.

— Как так не было? Вы не пошли на праздник? И даже издалека его не видели? Хоть бы вполглаза? И не слышали, что сын короля по достижению совершеннолетия намерен взять в законные супруги дочь северного арла, а с нею рудники серебряные и кобальтовые на север от границ королевства и пять сотен аврумов приданного? Ну, драгоценности там, посуду золотую и серебряную, принцессины платья, это само собой. Ваш верный слуга самолично входил в посольство, которое о свадьбе сговаривалось. Помнится, о рудниках мы спорили до хрипоты. Прежний казначей северян никак не желал их в брачный договор вписывать, и ныл, и юлил — ох, хитер был, старый ворон! А нам они страсть как нужны, рудники эти. Можно сказать, ради них свадьба затевалась. Принцессу-то отыскать труд невелик, а вот если рудники… — в голосе Драко зазвучала обида. Воин не мог уразуметь, как его труды остались не замеченным. — Все королевство толковало о задуманном союзе! А когда столько людей говорит о намеченных событиях, они почитай дело свершившееся.

Я попытался возражать:

— Откуда мне было знать о свадьбе, если мне тогда пять зим сравнялось!

— Шесть, ваше высочество, шесть. И не спорьте, нам-то оно виднее.

Разговор прервало появление трактирщика. Зная любовь воинов хорошо покушать, я просил принести еду и напитки.

Браго заметно оживился:

— Бражка у этого змея-трактирщика стоящая. Лей, хозяин, лей — не жалей, полновесной монетой рассчитаемся.

— Разве твоя фляга потерялась? — удивился я. Мне было невдомек, куда воину еще брага.

— Да чтоб у меня чирей на седалище вскочил! Что вы такое говорите, ваше высочество! Потерялась! Да прежде я с кошельком своим расстанусь! — Браго полез за пазуху, достал подарок лейб-мага и любовно принялся отирать рукавом налипшую грязь. — На месте, родимая. Только Альхага ныне нет, кто ж знает, надолго ли колдовства достанет. Надо бы на черный день припасти, — с этими словами Браго сделал большой глоток и спрятал флягу обратно.

— Отчего вы так перепугались женитьбы, точно черт ладана? — спросил меня Драко.

— Когда я соглашался на это дело, о женитьбе речи не шло!

— Так мы и предположить не могли, будто вы не ведаете! Короли наши исстари берут невест из северных земель. Мы только вот вам рассказали: праздник затеяли, торжество знатное. Воины с позлащенными алебардами, львы и пантеры. Да, танцоры еще были, страсть какие прыгучие, на лету вкруг себя трижды оборачивались. А глотатели огня! Один разинул рот, воткнул туда факел горящий и обратно уже черным вынул. Аж мороз по коже! Такое не вдруг забудется.

— А я что-то не припомню танцоров да огнеглотателей, — посетовал Браго.

— Не мудрено! Тебя больше фонтаны с вином интересовали, — отозвался его приятель и снова принялся меня увещевать:

— Может оно и преждевременно вам о свадьбе-то переживать, но сами рассудите, ваше высочество. За правителем должен стоять наследник, а того лучше, чтобы два или три. Вон, Ариовист один у короля Макса был, теперь расхлебываем… ох, простите, ваше высочество, мой дурной язык, и впрямь забористая бражка у трактирщика-змея… О чем бишь я? О женитьбе. Без жены наследником не обзавестись. Так чем принцесса не жена? Не косая, не рябая, а какие у нее рудники! Какие рудники! Эх, ваше высочество, жаль, вы их не видели, глядишь, и на женитьбу по-другому взглянули б. Вот что: просите арла Годерикта приданное вам показать, он ради сестры не откажет.

— Это ты заметил верно, нашему принцу прежде о королевском венце позаботиться надо. На пустой трон живо поналетят стервятники, один герцог Орли чего стоит!

— Вот и я о том же. Одно дело, если принц в одиночку права на трон заявит, и совсем иное — когда его поддержит законная супруга-принцесса. Да и арл Годерикт не поскупится, копья да мечи сестре в подмогу отправит.

Воины ели, пили и на свой лад пытались меня успокоить. В глазах Браго и Драко мои сомнения казались по меньшей мере смешными. Вчерашний вор воротит нос от принцессы крови? Понимая их, я оставил бесполезные споры. Но это отнюдь не означало, что также легко я готов был отказаться от Сагитты.

Возвращались во дворец мы по темноте. По обеим сторонам улицы, нахохлившиеся и озябшие, жались друг к другу дома. Сквозь запертые ставни не пробивалось ни лучика света, и только источаемое снегом слабое сияние не позволяло миру окончательно погрузиться во тьму. С неба сеялся редкий снег, тонкий и легкий, будто кто-то там, наверху, распотрошил подушку, набитую пухом из ангельских крыл. Ноги вязли в сугробах, вокруг было пустынно и тихо.

Погруженный в раздумья, я не сразу заметил слежку. В отдалении от нас скользили тени, и это движение выдавало преследователей. Браго и Драко тоже приметили незваных гостей — не медля они вооружились кинжалами и высвободили из ножен мечи, а Браго переложил подаренную Альхагом флягу ближе к сердцу. Судя по поведению моих спутников, драки было не избежать.