Остановившись возле столика, наёмник щедро плеснул себе что-то в кружку и тут же выпил, прикрывая глаза.

— Что всё это значит?

— Что именно? — вздёрнула я бровь, складывая руки на груди.

— Ваше появление у меня, — пояснил он, окидывая меня взглядом. — Что вы здесь забыли?

— Я уже говорила, что хочу нанять тебя.

— Бред! — наёмник встряхнул головой, будто желая, чтобы наваждение исчезло, но стоило ему только вновь посмотреть на меня, как он сдался, понимая, что я не собираюсь растворяться в воздухе. — Может, меня кто-то отравил, и сейчас я брежу?

— Нет, — хмыкнула я, приближаясь к мужчине. — Я действительно здесь для того, чтобы нанять тебя.

— Что произошло в этом мире, раз молодая женщина, совершенно одна, вынуждена обратиться к наёмнику? Где ваши мужья, семья? Они ведь должны защищать вас и…

— Так сложились обстоятельства, что никто из них не может помочь в моей беде, — выдохнула я. — Поэтому, чтобы спастись, мне пришлось сбежать из дома и искать помощи на стороне.

— Что произошло?

— Это уже неважно. Главное — мне нужно спрятаться как можно скорее, или меня ждёт неминуемая смерть.

— Никто в здравом уме не обидит женщину в нашем мире.

— К сожалению, это не так, — возразила я. — Так ты поможешь мне?

— Чем я могу помочь вам?

Он выпрямился, смотря мне в глаза и при этом немного наклонив голову. В глазах Элая можно было прочесть множество вопросов, но он сдерживался, пытаясь понять происходящее.

— Доставь меня в академию святой Дараны.

Думаю, что наёмник был уверен, что я не смогу его удивить больше, но получилось иначе. Его сошедшиеся на лбу брови выдавали своего хозяина.

— В академию? Вас?

Его удивление понятно. Там уже ни один десяток сотен лет обучаются лишь мужчины. Хоть прямого запрета на обучение там женщин и нет, но никто бы не стал нами рисковать. Ведь чтобы попасть в стены академии, нужно пройти опасный путь и выжить, а это совсем нелегкая задача.

— Лишь там у меня будет возможность спастись. Ведь стены академии до последнего защищают тех, кто находятся за их стенами.

Академия — одно из самых защищённых мест в мире. В неё сложно попасть, но те счастливчики, которым это удаётся, получают благословение богини Эмилии и магическую защиту Дараны, в честь которой и была названа академия.

— Да, но только до неё нужно добраться живыми.

— Поэтому мне и нужен ты, — пожала я плечами.

— Почему бы вам просто не спрятаться в каком-нибудь тихом месте и…

— Думаю, что там меня быстро найдут, и я не смогу защититься…

— Да кто вас преследует? — всплеснул руками наёмник, не сумев совладать со своими эмоциями. — Может, я просто устраню вашего врага, чтобы он вас больше не беспокоил?

Это был бы отличный вариант, но надо быть реалистами. Наёмник не знает моего преследователя, но я-то прекрасно его знаю, как и то, что посланника невозможно убить.

— Нет, просто доставь меня в академию живой. Сделаешь это?

Ничего не ответив, Элай лишь кивнул, задержав на мне свой взгляд.

— Как только я окажусь в безопасном месте — ты получишь свою награду, но…

— Но?

— Я хочу быть уверенной в тебе. Поэтому ты должен дать мне магическую клятву.

— Я не даю клятв, когда берусь за дело. Моего слова всегда достаточно. Ради вас я сделаю это, но у меня тоже будет несколько условий.

— Даже так? — усмехнулась я, приподнимая брови и складывая свои руки на груди. — Что же это за условия?

— Первое — вы должны пообещать, что будете слушаться меня во всём, что касается вашей защиты.

— Меня это устраивает, — кивнула я, прекрасно понимая, что в этом он разбирается лучше, чем я. — Второе?

Я внимательно следила за тем, как на долю секунды на лице наёмника промелькнуло сомнение, которое он мгновенно скрыл, после чего мужчина выдал:

— Вы исполните одно моё желание.

Сказать, что я была удивлена? Нет. Я была шокирована наглостью этого мужчины, который смеет мне ставить условия. Кем он себя возомнил? Думает, что если я сейчас нуждаюсь в нём, то соглашусь на всё?

На мгновение, прикрыв глаза, я постаралась скрыть гнев, что в них промелькнул. Не стоит показывать свой характер, пока я точно не буду уверена, что он будет помогать мне.

— Какое желание?

— Я пока не решил, но могу пообещать, что оно не причинит вам вреда.

— Хорошо, только если оно будет приемлемым для меня.

— Договорились.

Как бы тяжело мне ни было признаваться в своей слабости, но сейчас без этого наглого наёмника я могу просто не выжить, а вот потом…

Однажды придет и моё время.

Надо только остаться в живых.

В этот день было решено остаться в доме Энжела, а в путь выдвинуться только завтра. За это время Элай должен был подготовить всё необходимое для путешествия. Моя же миссия заключалась в том, чтобы ему просто не мешаться, с чем я успешно справлялась, не желая проводить лишнее время с наёмником. После того, как он дал мне магическую клятву, я была абсолютно спокойна.

Мне была выделена небольшая комната, обставленная по минимуму. Здесь было всё необходимое: стол, шкаф, небольшая кровать и длинная полка с книгами. От нечего делать я кончиками пальцев пробежалась по корешкам книг, пытаясь найти для себя что-то интересное, но моя попытка не увенчалась успехом.

Подхватив юбки своего платья, я решила прогуляться до озера, и возможно, даже освежиться. Солнце ласкало меня своими лучами, и я с наслаждением прикрыла глаза, ступая босыми ногами по горячему песку. Пение птиц было слышно повсюду, и именно в этот момент я поняла, как хорошо быть на природе вдали от всех.

За всю свою жизнь я практически никогда не оставалась одна. Рядом со мной постоянно кто-то был, и я не даже и представить не могла, что может быть как-то иначе. Сейчас же со мной не было никого, и я просто наслаждалась прекрасной погодой и пением птиц.

В этот момент я почувствовала невероятное чувство свободы.

Будто до этого находилась в клетке.

Платье скользнуло к моим ногам, оставляя меня лишь в тонкой нижней сорочке. Вода оказалась тёплой, и я с наслаждением в неё окунулась. Как же хорошо было просто плыть, отдаваясь во власть воды!

Вдоволь нарезвившись в воде, я стала выходить, выжимая свои волосы. Чей-то пристальный, изучающий взгляд я почувствовала сразу и поняла, что Элай вернулся с покупками, за которыми отправлялся на рынок.

Хмыкнув, я игриво встряхнула своими волосами, суша их с помощью магии так же, как и свою нижнюю сорочку.

Неспешно надев на себя платье, я отправилась в сторону дома наёмника, который прожигал мою спину взглядом.

Представляю, как тяжело ему было в этот момент.

В какой бы ситуации ни была девушка, ей всегда приятно знать, что она вызывает бурю эмоций у представителя противоположного пола. И не важно, что сейчас им оказался грязный наёмник, которого в обычной жизни я бы и близко к себе не подпустила.

Кухня была маленькой, удушающе тесной. В ней, казалось бы, и повернуться негде. Мебели по минимум, так же как и в комнате, где я остановилась.

Подхватив юбки своего платья, я устроилась за массивным деревянным столом, который занимал немало места. В центре стола стояла ваза с разными фруктами, и я тут же взяла зелёное яблоко. Кажется, возле дома я видела дерево с этими плодами. Элай сам собирает их?

Смешок вырвался из моей груди, когда я представила, как этот грозный мужчина сам собирает яблоки. Картинки так и сменяли друг друга, заставляя мои губы расплыться в улыбке.

А может, он собирает яблоки с помощью магии?

Неожиданная мысль посетила меня. Я ведь даже не знаю, к какой расе принадлежит нанятый мною наёмник. Кто он? Владеет ли он магией, а если да, то какой? Почему я не узнала об этом раньше?

— О чём задумались?

Элай появился в дверном проеме, стряхивая с себя дорожную пыль. Внимательно осмотрев его, я поняла — он старается ничем не выдать себя, чтобы я не догадалась, что он подглядывал за мной, пока я купалась. Возможно, у него и получилось бы это сделать, но моя магия узнала его тогда. Поэтому у меня и не было сомнений, что это был именно он.