С уст Грота очень часто слетали истории о смелом, умном, ловком и невероятно одарённом наёмнике, который ещё при жизни стал настоящей легендой. Управляющий нашим поместьем искренне восхищался его мастерством и умению выполнять даже те заказы, за которые никто не хотел браться, и что самое главное — Элай всегда держал своё слово. Далеко не каждый может похвастаться этим качеством.

Когда мои ноги начали тонуть в песке, я замедлила шаг, чтобы лучше рассмотреть мужчину, который стоял спиной ко мне. На нём не было рубахи, и я видела его широкую спину и стальные мышцы. Казалось, что он был весь отлит из стали.

— Долго будешь меня рассматривать, мальчишка?

Он обернулся и посмотрел в мою сторону, прервав моё изучение его рельефного тела. Его тёмные, практически чёрные глаза впились в меня изучающим взглядом, и я отвечала ему тем же.

Наёмник был идеально выбрит, с короткими тёмными волосами и светлой кожей, которая контрастировала с его чёрными глазами.

— Зачем ты явился сюда?

Элай медленно двинулся в мою сторону, и сейчас он напоминал мне хищника. Все его движения были мягкие, плавные, но весьма чёткие, как у зверя. Может, он оборотень?

— Чтобы нанять тебя, — чётко ответила я, когда он остановился напротив меня.

— Тебе разве не сказали, что я больше не работаю?

— Я надеюсь, что у меня получится убедить тебя выполнить ещё один, последний заказ.

Мужчина был широкоплеч, выше меня на голову. Внешне он выглядел молодо, но глаза у него были того, кто уже очень многое повидал в жизни. Я на его фоне и правда выглядела мальчишкой. Наверное, нужно было мне придумать более удачную внешность для маскировки.

— Зря явился. Я отошёл от дел и больше не берусь за заказы. Обратись к другому наёмнику. Если у тебя есть деньги, то это не составит для тебя большого труда.

— Мне нужен не просто наёмник, а лучший в своём деле, — настаивала я на своём. — Поэтому я и выбрал тебя.

— Мне, конечно, очень лестно слышать такой отзыв, но это ничего не меняет, — хмыкнул наемник, растягивая свои губы в усмешке, чем вызвал во мне волну негодования.

В моих мыслях промелькнуло множество нелестных отзывов, которые я бы хотела высказать ему, но сейчас на кону стояла моя жизнь. Нужно учиться терпеть, стиснув зубы, чтобы посланник не нашёл меня, а вот потом… Элай нужен мне сейчас, но это ведь не может длиться вечно.

— Я готов заплатить.

— Меня не интересуют ни деньги, ни золото. Чем ты можешь меня заинтересовать?

Опять эта усмешка. Да он издевается!

Терпи, Адриана.

— Фигоритами. Я готов за работу отдать тебе целых три, — теперь уже усмешка расползлась по моим губам. Я увидела, как жадно блеснули его глаза.

— Врёшь! Фигориты слишком редки и…

Я разжала руку, чтобы Элай увидел три маленьких неприметных камня, которые стоили целое состояние. Точно знаю, что даже на расстоянии наёмник чувствовал ту силу, что от них исходит.

В этом мире всё можно купить, и смотря в глаза мужчины, которые потемнели ещё больше, я в очередной раз в этом убедилась. У всего есть своя цена, нужно лишь узнать, какая именно.

— С этими камнями ты сможешь жить так, как захочешь. Возможно, тебе даже повезёт, и ты найдешь женщину, которая согласиться взять тебя в мужья и…

— Наёмников никто не берёт в мужья, — покачал он головой.

И это была правда. Ни одна уважающая себя женщина не возьмёт себе в мужья наёмника, даже если это будет брак неравных. Отвращение и брезгливость к такому роду занятий у нас в крови. Да и сами наёмники по факту — это отбросы общества, которые ничего не смогли добиться в жизни. Они лишь те, кто выполняют грязную работу за деньги. За таких, как они, не выходят замуж.

— Так может, это богатство поможет тебе в этом? — приподняла я бровь.

Завоевать женщину и принадлежать ей — мечта каждого мужчины. Ведь нас так мало, что многие мужчины за всю свою жизнь могут так и не познать женской ласки.

— Мы оба знаем, что никакие деньги не помогут. Стоит только женщине узнать о моём прошлом, как…

— Возможно, к этому моменту ты хотя бы познаешь женское тело и…

— Чтобы меня потом казнили? — рассмеялся Элай, сверкая глазами. — Да ты весельчак и самый настоящий фантазёр.

— Я не…

— Хватит! — прервал меня наёмник, и с его губ слетела улыбка, будто её и не было вовсе. — Я уже дал тебе ответ и не изменю своего решения. Меня не интересует твоё предложение, — в его голосе слышались стальные нотки, которые подтверждали сказанные слова.

Неужели его действительно не интересовали камни? Это ведь целое состояние. Может, я мало предложила?

— Сколько ты хочешь за работу?

— Ты не слышишь меня? — вздернул он свои чёрные брови. — Я отошёл от дел и не собираюсь браться за твой заказ!

— Я готов заплатить столько, сколько ты скажешь. Просто назови цену.

— Убирайся, пока я не вышвырнул тебя отсюда!

Если в самом начале наш разговор его забавлял, то сейчас вызывал какую-то непонятную злость. Я видела это в его глазах и в том, как тяжело вздымалась его грудь. Элай был зол.

Он сделал шаг, собираясь обойти меня, но я вцепилась в его правую руку мёртвой хваткой.

— Ты должен помочь мне!

Я видела, как расширились его зрачки, а потом глаза забегали по моему лицу, будто пытаясь что-то разглядеть. Что-то изменилось в этот момент.

— Кто ты?

Я растерялась от его вопроса, пытаясь собраться и выдавить заготовленную ложь, но…

— Я спрашиваю тебя, кто ты? — обхватив мои плечи своими широкими ладонями, Элай встряхнул меня, пытаясь добиться ответа. — Покажи своё истинное лицо!

Из моих лёгких вышел весь воздух.

Я подозревала, что мой план был вовсе не идеален. Однако, рассчитывая на жадность наёмников, я надеялась, что предполагаемая награда заткнет рот Элаю и сделает из него верного и преданного для меня пса, который будет защищать своего хозяина даже ценой собственной жизни.

Только вот я просчиталась.

Награда его не интересует и он не будет послушной марионеткой в моих руках, только если…

Отбросив сомнения, я скинула с себя маскировку и предстала перед наёмником в своём истинном обличии.

— Как?

Его глаза широко раскрылись, выдавая удивление и смятение. Он был явно шокирован, видя перед собой девушку, которая точно не должна быть здесь.

— Меня зовут Адриана.

По моим губам расползлась улыбка.

Старый, но немного изменённый план вновь стал формироваться в моей голове.

Лихорадочно бегая по мне взглядом, Элай будто пытался поверить в увиденное, но ему это давалось явно плохо. Любой мужчина на его месте растерялся бы.

В нашем мире девушки всегда находятся под защитой своей семьи и охраной, которая следует за ней, словно тень. Очень сложно увидеть девушку вблизи, но ещё сложнее к ней подступиться. Для некоторых это просто недосягаемая мечта, и этот наёмник один из таких, кого и близко бы не подпустили.

Именно поэтому он сейчас просто не мог поверить, что я стою перед ним, что он касается меня, и что я нуждаюсь в его помощи.

Будто очнувшись, Элай разжал свои пальцы, которые буквально впились в мои плечи, и отступил назад. Бросив на меня растерянный взгляд, он направился в сторону дома, растирая правой рукой свой широкий лоб.

Кажется, он пытался прийти в себя.

Ничего лучше не придумав, я последовала за ним, предварительно стряхнув невидимую грязь с платья там, где он меня коснулся.

Обычный, ничем не примечательный дом совсем меня не удивил. Конечно, его даже и сравнивать не стоит с тем особняком, в котором я выросла, но он был явно лучше тех мест, где мне приходилось ночевать последнее время.

Только вот, неужели легендарный наёмник не смог заработать себе на нормальное жильё, чтобы не жить в таком убогом доме?

Я внимательно наблюдала, как Элай расхаживает по комнате, сцепив руки за спиной. Его лицо было сосредоточенным и хмурым. Казалось, что он даже не замечал меня, стоящую неподалеку.