— Ты за это отвечаешь. — Фыркнув, Байл вернулся к изучению информации.

— Я и не думал иначе. — Скалагрим неторопливо пошел к помосту стратегиума. — Так что, они уже прибыли? Или мы опоздали?

— Нет, — сухо сказал старший апотекарий. — Они еще не прибыли. Но появятся. Они не удержатся при виде легкой добычи. Это против их природы.

— Значит, время, проведенное среди них, было потрачено не зря.

— Да, думаю, так и есть, — заметил Фабий, поразмыслив над его словами.

— Знаешь, почему они решили тебя убить?

— Нет. — Старший апотекарий провел пальцами вдоль панели управления. — Но это и не важно. Рано или поздно кто-нибудь попытался бы на нас напасть. Будь то альдари, Абаддон или мои бывшие братья. Личность врага не важна.

— Я бы сказал, что важна, но ведь мне не хватает твоего гения.

— Рад слышать, что ты готов признать свои изъяны, Скалагрим.

Бывший легионер Сынов Хоруса ухмыльнулся. Арриан подумал было укорить его за неуважение, но решил, что это не стоит усилий. Тем более что Скалагрим все равно бы не стал вести себя лучше.

— Что эти сорванцы делают на наблюдательной палубе? — спросил Саккара, заходя вместе с Савоной, Беллефом и Хорагом. За бывшим Гвардейцем Смерти, как всегда, следовал его питомец, подпрыгивающий и похожий на слизня зверь. Он тут же засеменил к одному из детей, оставляя за собой влажные следы. Мальчишка заверещал, начав карабкаться вверх, туда, где зверь его бы не достал. Пусть создание и было очень дружелюбным, его прикосновение несло смерть.

— А как еще им учиться, Саккара? — ответил вопросом Фабий, не отводя взгляда от дисплея. — Или, может, ты решил вызваться наблюдать за яслями?

— Кто-нибудь задался бы вопросом, зачем на боевом корабле ясли.

— Если захотел бы выставить себя дураком. — Фабий обернулся. — Саккара, эти дети — оружие. Их обучение начинается рано, и оно повсеместно. Лучше всего им удается наблюдать.

Саккара посмотрел вниз. Несколько детей оценивали его ровным спокойным взглядом. Каждый из них держал самодельное оружие. Дьяволист нахмурился, опустив руку к флягам на поясе.

— Даже не думай, — сухо сказал Фабий, отвернувшись к экрану.

— Так, раз мы все здесь собрались, — снова заговорил Скалагрим, бросив резкий взгляд на Савону, — ты уже придумал стратегию или мы просто будем глядеть, как вырезают планету?

— Да. — Старший апотекарий встряхнулся, переходя к делу. — Мы нанесем удар в три этапа. Первым будет наступление по нескольким фронтам, призванное помешать начальной атаке друкари. Его возглавит Савона. Ты будешь помогать ей, как и Арриан.

Скалагрим покосился на Арриана. Тот кивнул.

— Когда ты говоришь «помешать», то имеешь в виду «убить их», так ведь? — уточнила Савона.

— Сколько угодно. Их начальная атака всегда является лишь отвлекающим маневром, способом связать боем защитников моих станций, пока через путевую паутину проскальзывает клинок убийцы. Что приводит нас ко второй фазе. Я расположу свой штаб на самой станции. Горел, ты и Мараг будете сопровождать меня.

— Почему мы? — спросил Горел.

— А ты хотел прогуляться с Савоной? — поинтересовался Арриан. Горел злобно на него посмотрел, но умолк. Фабий благодарно кивнул и продолжил:

— Хораг, Дуко и Беллеф войдут в Паутину через открытый портал в кормовой пусковой палубе корабля и займут позиции, готовясь захлопнуть челюсти капкана, когда придет враг. — Фабий включил приблизительную карту участка путевой паутины. — Полагаю, что они проведут атаку с одной из этих трех пересекающихся узловых нитей. У ворот в Пелей-Терциус есть определенная защита, но полностью автоматическая, и, вероятно, в мое отсутствие она находится в плохом состоянии.

— Не стоит доверять новым людям работу Астартес, — пробормотал Беллеф.

Фабий покосился на него, но спорить не стал.

— Третья фаза будет целиком проходить в пустоте, — продолжил он. — Саккара примет на себя руководство «Везалием». — Байл поглядел на Несущего Слово. — У врага один корабль, а также небольшая флотилия эскортных судов. Твоя задача — связать их боем.

— Это будет несложно, — нахмурился Саккара. — Но я удивлен, что ты не собираешься дать бой прежде, чем ксеносы доберутся до планеты.

— Мы никак не сможем определить, где именно они покинут путевую паутину, — ответил Фабий. — Я вычислил не менее десяти вероятных точек выхода в пределах досягаемости для удара по планете. Поэтому твоей задачей будет отреагировать, и быстро, когда получишь сигнал. — Он поглядел на Несущего Слово в упор. — Но лишь когда ты получишь сигнал. — Старший апотекарий обвел взглядом собравшихся. — Это относится ко всем. Мы сможем разбить им нос, только если дадим подобраться поближе. Альдари должны увериться, что их ждет легкая победа, как раньше. Иначе они разбегутся, прежде чем мы захлопнем ловушку. Если мне придется пожертвовать этой планетой, да будет так.

— Твоя душа так холодна, — протянул Саккара.

— По крайней мере, так кто-то выживет.

— Оправдания.

— Тебе есть что возразить моему плану, Саккара? — оглянулся на него Фабий. — Или это просто колкость ради колкости?

— Я возражаю лишь против лицемерия, — улыбнулся Саккара. — Ты утверждаешь, что любишь этих созданий, ценишь их жизни больше своей. Но все же теперь жертвуешь ими ради мимолетного преимущества против врагов.

Рука рассерженного неуважением Арриана метнулась к рукояти клинка. Но обнажать оружие он не стал. Саккара покосился на Арриана, заметив его взгляд. На лице Несущего Слово было такое понимающее выражение, что Цорци понял: возможно, он сам и подтолкнул дьяволиста насмешками к выбросу эмоций. Он заставил себя успокоиться.

Фабий же просто пристально глядел на Несущего Слово.

— Саккара… спустя все эти годы ты так ничего и не понял, да? Все еще не осознал цели моих трудов?

Улыбка дьяволиста поблекла. Он замер под взглядом Фабия, будто птица, загипнотизированная змеей.

— Все это не ради сохранения тех существ или этих, но ради выживания вида. Мною движет не любовь, но необходимость. Если ради спасения тысячи должна умереть сотня, да будет так. Если ради выживания возможных будущих миллиардов должен умереть миллион, я сам охотно перережу всем глотки.

Он поглядел на сидевших у его ног детей. Их мрачные взгляды не дрогнули. Фабий мягко погладил ближайшего по голове, будто заботливый отец. Ребенок довольно заворчал от прикосновения создателя. Старший апотекарий улыбнулся.

— Я поступлю как должен, чего бы это ни стоило.

Едва на дисплее вспыхнула сигнальная руна, Фабий начал подниматься с удерживающего трона.

— Вставайте, братья. И помните: жители этого мира все еще верят, что служат Империуму, а значит, сегодня вы прислужники Ложного Императора. Постарайтесь не убивать никого, кто не нарвется сам.

— Я все еще думаю, что это пустая трата времени, — проворчал Горел, встав рядом со старшим апотекарием у люка. — В чем смысл?

— Смысл в том, чтобы у ловушки была хорошая наживка, Горел. — Фабий бросил на него быстрый взгляд. — И надень шлем. Никому не захочется разглядывать ободранный кусок мяса, что у тебя вместо лица.

Космодесантник опустил на голову шлем, что-то раздраженно ворча. Створки уже расходились, дрожа, начала опускаться рампа. Первым наружу шагнул сам Фабий, Горел и Мараг последовали за ним.

Оранжевое солнце освещало небеса, а его лучи, словно волны, омывали кристаллические купола, венчавшие столицу. Стаи птиц кружили среди зарослей антенн и вокс-приемников, что усеивали вершины куполов. И над всем возвышался исполинский лифт, который соединял поверхность планеты с орбитальными доками, расположенными в верхней стратосфере.

По меркам Империума никто бы не назвал Пелей-Терциус огромным. Эта небогатая планета предоставляла небольшие аграрные и промышленные десятины, но на ней был только один достойный называться таковым центр сосредоточения населения — Гроздь. Издалека она походила на огромную обветшавшую башню. Лишь подошедшие ближе могли оценить, насколько запутанным и трудным для понимания было устройство Грозди.