"Мантия Запрета" — это такая "милая" сторона местной культуры, вызывающая желание приложиться рукой о лицо. Это, в общем, система самоуничтожения, чья функция — защита слуг.

Угу, чтобы защитить слуг, на них надевают мантии, уничтожающие носителей, и это действительно для их же блага. Чтобы наглые или просто пьяные гости не домогались до слуг, им сперва скрывают внешность, а затем ещё и делают так, чтобы раздевать их было бесполезно. Очень… по местному, но работает. Человеческая жизнь ничего не стоит, если за человеком не стоят могущественные силы, и даже если стоят, её цена обычно невысока.

Вопреки моим ожиданиям, разговор с "пастырем", непримечательным на вид мужчиной постоянной улыбкой на лице и магическим веером за поясом, был практически формальностью. Он поблагодарил меня, спросил, есть ли у меня какие-либо пожелания и хочу ли я сообщить ещё что-то, что могло пройти мимо внимания сектантов, после чего предложил своё гостеприимство — или, если я не сочту его уместным, номер в постоялом дворе. Последнее, впрочем, было бы обидой, да и несколько противоречило моим планам, несмотря на собственные преимущества, так что я принял предложение погостить. Пожалуй, главным в нашем общении было то, что я так и не заметил никаких следов демонических практик — что, впрочем, мало что говорило.

К этому времени уже вечерело — и да, в великом гроте Харлорг имеется свой суточный цикл, смена дня и ночи — так что я со своими ученицами удалился в выделенные нам покои.

— Что теперь, учитель? — осведомилась Сакура, когда мы поужинали.

— Вечерний урок, и сладкие сны — ответил я. — А завтра прогуляемся по городу, и возможно посетим бордель.

Поймать какие-то интересные сны, дающие ценные зацепки о чём бы то ни было, Сакуре этой ночью не удалось, но я на это особо и не рассчитывал.

Займёмся разведывательным туризмом.

Пожалуй, только в Подземье я смог ощутить, что попал в нечто вроде сказки. Да, местами жутковатой, с вероятно не счастливым концом, но всё же.

Архитектура в этом городе с абсурдным названием всё-таки была более разнообразной, чем на поверхности, а местные жители — и подавно. Какие-то низенькие мохнатые существа в серых балахонах, живо напомнившие о "Звёздных Войнах"; лысый и рогатый четырёхрукий гуманоид с густой бородой и кожей цвета грецкого ореха. Огромные светящиеся грибы вместо ламп уличного освещения, устроившийся на голове неспешно ползущего куда-то огромного осьминога парень, погружённый в чтение книги… Хотелось просто прогуливаться и наблюдать за окрестностями.

Увы, время — даже не деньги, а жизни.

Вообще, никто в моей маленькой команде не умел собирать информацию. Эм… неточно, учитывая способности Сакуры, но я имею в виду сбор не во сне.

Впрочем, если не умеем — просто будем учиться.

Первой мыслью было дать поручение девушкам. Я был уверен, что они смогу разузнать что-то полезное — пусть даже с Тэ мы знакомы недолго, но она очевидно умна и способна приспосабливаться — но для такого лучше действовать самостоятельно, а я не знал, насколько это может быть опасно. Очевидно, я не смогу всегда опекать… да и силы мои ограничены, но поскольку сейчас у меня был вариант, сочетающий относительно безопасное с полезным и даже приятным, я предпочёл использовать его. Даже если и уместно выталкивать птенцов из гнезда для обучения полёту, вряд ли сейчас был подходящий момент.

Рынки, рестораны, "цветочные домики". Места, где собирается достаточно богатый народ, и разговаривает. Аналог классического "посидеть в таверне" из книг, с местной спецификой.

Прежние информаторы, плюс прогулка по городу, уже показывали существенное сходство местной культуры с культурой поверхности (одно происходит от другого? Или общий первоисточник?), так что я полагал, что существенных проблем возникнуть не должно. Заодно — сувениры, информация для торговцев, и просто возможность расслабиться.

Как я и ожидал, рынок отличался от тех, что на поверхности, лишь деталями. Те же грибные фонари, некоторые товары, и большее разнообразие посетителей… Суть — сохранялась.

Одежда, украшения, деликатесы попроще. В этой части рынка встречались в основном товары из категорий "лучшее из худшего" и "худшее из лучшего", и соответствующие покупатели: торговцы средней руки, хорошие, но не элитные, мастера, чиновники низового звена, и прочая подобная публика, зачастую знакомая друг с другом, так что при встрече они останавливались и общались, обмениваясь новостями. Личные мелочи, смешанные с жизнью города — то, что даёт представление о картине в общем. Подслушанное можно использовать, чтобы задавать вопросы торговцам, особенно когда что-то у них покупаешь — благо, найти менялу проблемой не было. Деньги поверхности я демонстрировать не стал, но дворф в пенсне принимал и золото брусками, и самоцветы, и камни хо. Собственно, он был готов принять и вещи — его партнёр был оценщиком и скупщиком.

Заодно на нём я удостоверился, что "Путь Сарао" — вполне себе годное прикрытие; меняла сам первым делом поинтересовался, "Следуете Пути Сарао, почтенный?"

Затянувшаяся на пару-тройку часов прогулка по рынку действительно оказалась почти расслабляющей. Почти — поскольку я помнил об инцидентах на поверхности, и то, что практически все здесь были по крайней мере на Первом Шаге, тоже не успокаивало. Всё же, это было довольно приятно, и определённо интересно. Жаль, Роза не с нами…

За это время мы слегка перекусили купленными там же на рынке угощениями — в том числе рискнули попробовать разные незнакомые вещи, когда Система подтверждала их безопасность — но намеренно очень легко, поскольку следующим пунктом значился приличный, но не элитный, ресторан — того уровне, где бывают уже персоны повыше рангом. Середнячки.

В ресторане "Зерцало хрустальных вод" принимали в оплату камни хо, хотя это и привлекло определённое внимание; пришлось продемонстрировать толику ауры, на уровне хорошего Третьего Шага или возможно начала Четвёртого. Я надеялся, что сумел передать уровень правильно.

Служитель предложил отдельное помещение, но я, очевидно, взял общее.

И правильно сделал. Не знаю, что у них в приватных комнатах, но общий павильон… Это было красиво.

Он располагался, буквально, на поверхности озера. Столики стояли на поверхности огромной прозрачной пластины, материал которой Система назвала "водяной сланец", и под нашими ногами проплывали разноцветные рыбки и колыхались водоросли — словно на огромном аквариуме.

…Чувствую себя и правда туристом, а не человеком на важном задании.

К сожалению, плюсы видов и хорошей еды смазались тем фактом, что выловить информации удалось немного — почти вовсе не было. Посетителей было мало, а те, что были, особо не болтали, предпочитали держаться маленькими группами или одиночками, и были сосредоточены на пище и, собственно, видах. Впрочем, о потраченном времени я не жалел. Вдобавок распорядитель помог с выбором следующего пункта назначения.

"Цветочные домики" — сёстры "Чайных домиков"; изначально это вообще были синонимы, но затем произошло разделение. Девушек на ночь всё ещё можно снять и там, и там, но если в чайных домиках это хоть и не обязательно, но подразумевается, то в цветочные приходят больше ради эстетического удовольствия, и они более публичны. Певицы и танцовщицы выступают здесь не приватно, а для групп; посетители дарят подарки понравившимся "искусницам", а те в ответ могут "оказать благоволение", выбрав кого-то из посетителей уже для приватного общения. Система сложная, но работает — хотя и является источником регулярных конфликтов. Впрочем, я не собирался претендовать на чьё-то внимание, да и окружающие увидят, что я пришёл уже с девушкой — Тэ оставалась в шлеме — что тоже снизит шансы конфликта… надеюсь. Вряд ли кто-то, придя в цветочные домики, станет приставать к посетительнице, тем более к практику с наставником.