Однако не то, чтобы у меня были варианты получше. Тэ нужно срочно выручать, так что… Максимально заполнить хранилище "золотой сферы", воспользовавшись камнем хо, и отбросив осторожность и опаску… скорее оттолкнув, аккуратно проделать в студне дыру, которая позволит прикоснуться к рукояти бритвы.

Немедленной реакции не последовало, и уже решительнее отогнав неуместное облегчение, я надавил сам.

"Надавил" не физически; направил свою хо, наподобие того, как активируются часть амулетов и формации без внешнего источника.

Моя энергия словно провалилась во тьму… текущую и сладко-солоноватую…

Фантомное ощущение погружения в реку крови едва не заставило меня, рефлекторно, разорвать контакт. Очень странное ощущение, могу отметить; моё восприятие реальности никуда не делось, и то, что я чувствовал… это не было видением, ближе к… ассоциации. Той связи, которую мозг автоматически проводит между символом и идеей, вроде того, как когда видишь "а" понимаешь, что это "а", определённый звук, просто выраженный в форме символа. Когда задумываешься — это довольно странно, но когда имеешь с этим дело — нечто совершенно обычное и естественное.

…И если "взглянуть" внимательнее — не такая уж это и река. Вернее… Идея, которую я воспринимал, была "двуслойной", если так можно сказать, и отображала одновременно "стремление" артефакта, отображающее его сущность, и его текущее состояние, "уровень сил". Которое было скорее широким и быстрым ручьём.

Который вдруг ускорился, пытаясь… утопить? Утянуть меня за собой?

Нить моей хо, содержащая мою волю, превратилась в неподвижный валун, бухнувшийся на дно и торчащий наружу верхушкой… хотя дна у этого потока только что определённо не было.

Кровь немедленно стала едкой, коррозией и напором вгрызающейся в валун, но я укрепился силой и волей. Так просто меня не одолеть.

Что мы имеем? Во-первых, "стремление" этой штуки — определённо кровопролитие. Ожидаемо. Но как мне взять её под контроль, или хотя бы вытащить Тэ?..

Хмм. Я смог создать "дно", что уже показывает о наличии у меня меры контроля над духовным сокровищем. В таком случае…

Ограничить, заковать ассоциациями. Высушить? Даже если это прямое противодействие сработает, оно не только скорее всего испортит ДС, но и может навредить связанной сейчас с ним Тэ. Попытаться "очистить", изменить концепцию? Превратить кровь в воду, возможно?

Попытка проделать это вызвало сопротивление, сравнимое с попыткой пробить стену лицом, и почти такое же болезненное. Если это и возможно, то не с моим уровнем сил, полагаю. В таком случае, попробую иначе — пойду по тому пути, который уже заложен.

Берега, конец пути. Озеро, останавливающее поток. Не прямое изменение концепции, но её коррекция, направление… в мирное русло, более-менее буквально.

Озеро крови всё ещё вихрилось и шло волнами, всё ещё пыталось разъесть берега — которые я постарался укрепить — но оно уже утратило агрессивность стремительного потока. Первый шаг вполне успешен.

Я истратил на это изрядное количество хо, но с моим запасом камней это не проблема. Эту задачу я решу.

Отыскать следы Тэ в озере было куда проще, чем в реке. Её воля и хо приняли в моём восприятии облик тонких серебристых струек, при более пристальном изучении представших растворяющимися в едкой крови струйками песка. Осторожно отделить их от озера, и проследить обратно к источнику… Не самая простая работа, учитывая зыбкость струек, но я справился.

Всё-таки даже без Системы я не самый плохой маг.

Она просто хотела побриться.

Тэ никогда не гонялась за внешней красотой — всегда были занятия важнее и интереснее — но сохранять лицо необходимо в любом случае, особенно когда буквальное совпадает с фигуральным. Прежде она представляла собой свой клан, — … — сейчас представляет мастера Влада и его школу. Потеря лица недопустима, а значит — необходимо следить за собой. Она знала, что в некоторых кланах женщины не бреются, но нормы клана Тар в этом соответствовали традициям и эстетике обитателей внешнего слоя мира: самые нижние волосы на лице женщины — ресницы. Так что Тэ позволила себе приобрести набор простых инструментов для ухода за собой — тем более, что она могла с первого взгляда определить качественность невзрачных старых предметов. Пара ножниц, металлический и костяной гребень, бритва, кисточки… Обычный набор, к которому отдельно необходимы средства для омовения и препараты для ухода за кожей и волосами.

Девушка, впрочем, ограничилась минимумом — она просто хотела побриться.

Полная потеря контроля над телом, и частичная — над разумом. Ужасающее состояние даже само по себе, и тем более — из-за намерений духовного сокровища, ядовитой жижей обволакивающих разум.

Крепость её разума удерживала не сила воли, не чувство долга, и не благодарность. Всё это присутствовало в стенах маленького убежища, но основным было неприятие возможности потерять источник уникальных знаний, вставшее на дыбы при появлении навеянного желания рассечь плоть практика. И это позволило Тэ осознать внешнее влияние… увы, лишь только это. Духовное сокровище оказалось слишком сильно, и ощутив резкое сопротивление, больше не пыталось действовать тонко.

Она не только не могла вернуть себе контроль, но и ощущала, как размывает камни крепости её разума, наблюдая, как её тело действует самостоятельно. Оно прокралось в спальню мастера, и вопреки отчаянной надежде тот не проснулся. Взмах — и Тэ успела заметить как без усилий разрушился магический барьер, второй, и третий.

Мастер открыл глаза, и с воображаемым гулом в воображаемом пространстве жижа вокруг всколыхнулась,. Одновременно пространство в реальности разгородили стационарные барьеры, отделяя и защищая… на мгновение. На секунду, которой мастеру оказалось достаточно, чтобы атаковать.

Нелетально. Флаконы с неким алхимическим препаратом во множестве вылетели из рук мастера; а из парочки оставшихся в его руках ударили струи — на лету изменившие направление, когда тело Тэ с невероятным проворством попыталось уклониться.

Короткая попытка борьбы оказалась безуспешной; тело Тэ оказалось запечатано в некоей вязкой полупрозрачной массе. Мастер, впрочем, оставил возможность дышать.

Затем чувство времени, и само восприятие мира, поплыло. Когда девушка снова пришла в себя, мастер вертел бритву в руках, задумчиво изучая её.

— Зачем, вообще, это было?.. — пробормотал он. Бросил взгляд на лежащую на кровати Тэ. — Пришла в себя? Как себя чувствуешь?

Девушка попыталась встать, и ощутила чрезвычайную усталость и слабость.

— Истощение — кивнул мастер и направил руку в её сторону; слабость немедленно отступила. — Дэсэ вытянуло из тебя силы под конец. Из… тебя, да. Не пойму, ты такая невезучая, или такая везучая. Найти духовное сокровище на обычном рынке…

Он помотал головой.

— Мастер, я… — произнесла Тэ и остановилась. Просить прощения? Пусть это и вызвано духовным сокровищем, но её слабость и глупость привели к тому, что она пыталась убить мастера. Это не та ситуация, в которой можно просить прощения. Подобное прегрешение можно искупить разве что смертью, и хорошо если быстрой. Но — это настолько… обидно!.. Она смогла прикоснуться к столь захватывающим знаниям, в её жизни снова появился отблеск надежды — и тут…

Мастер хмыкнул.

— Ученики, исполненные праведности и оценивающие свои действия без поблажек себе — это, конечно, хорошо, но нужно быть и объективными — заметил он. — Это просто несчастный случай, который мог случиться с любым. В итоге никто не пострадал, а мы остались с ценным приобретением — Тэ опустила глаза, но ощущала на себе взгляд мастера. — Ну, хорошо, будешь должна ещё одну жизнь, если тебе так легче. Ну ладно, — в его голосе было лёгкое недовольство — и какое-нибудь подходящее наказание в комплекте… серьёзно, даже если считаешь себя виноватой, попытайся хотя бы учитывать свою ценность, даже злодей не стал бы тебя за это убивать, разве что во вспышке гнева, ты для этого слишком талантлива, а я слишком жадный, чтобы разбрасываться талантами. Подумай об этом.