— Один из гоблинов использовал артефакт, вероятно духовное сокровище, смешавший Царство Грёз с реальностью — сообщил я. — Определённо тот же трюк, что они использовали для похищения.

— Нам пригодится такой артефакт — заметила Сакура. Я хмыкнул: беспокоится о трофее, а не о ситуации… Впрочем, полагаю, для неё она действительно не особенно проблемна. Это для кого-то другого, не имеющего опыта с "Царством Грёз", была бы большая проблема…

— Пригодится — согласился я. — Пленники с обоих сторон конфликта тоже были бы полезны. Сможешь найти кого-то из них? Здесь твоё поле опыта.

Сакура на секунду задумалась.

— Я ещё продолжаю изучать этот план и его особенности — произнесла она. — К тому же я не уверена, на что ещё способен артефакт. Учитель, могу я попросить вас сопровождать меня и присмотреть?..

— Разумеется — я кивнул. Тут вообще лучше держаться вместе, особенно учитывая ограниченность моих возможностей. Даже то, что проекция эмоции сработала, мало что значит. Наклонился, подобрал ещё один осколок кошмара. — Веди.

В первой точке, выбранной Сакурой, мы обнаружили труп, и почти материальный кошмар, выглядящий как соединение змеи и многоножки. Проблемы он не составил, только что Сакуре потребовалось немного больше времени, чем в прошлый раз; я успел узнать у Тэ, что с ней произошло. Столкнулась с кошмаром, обнаружила неэффективность своего оружия (однако в отличие от моей техники оно не было полностью бесполезно, она могла отбрасывать монстра), и с помощью амулета сбежала — подхватив на хвост ещё пару кошмаров. Потом появилась Сакура, потом я.

Похоже, гоблинский артефакт не только разделил всех в зоне действия, но и натравил на каждого врага по кошмару. Любопытно, что ещё он может.

Чуть погрызенная и, такое впечатление, теряющая материальность жертва кошмара оказалась человекоящером. Однако не того змееподобного вида, с которыми нам уже доводилось встречаться; этот был несколько более человекоподобным, менее тонким, и чешуйки на его теле были участками там и тут, а не по всей коже. Похоже, не просто другая раса, а другой вид.

А ещё у него обнаружилось кольцо хранилища, пусть и малого объёма. Впрочем, ничего особо ценного там не было, разве что пара целебных пилюль. Самыми ценными вещами, пожалуй, были само кольцо и оружие, латная перчатка с закреплённым на ней треугольным клинком из какого-то тёмного металла. Рунные цепочки на ней улучшали реакцию и давали толику защиты от подавления хо.

Следующий ящер тоже был мёртв, как и ещё один. Похоже, в обоих случаях мы не успели совсем немного.

— Похоже, мы так не успеем сохранить ни одного — заметил я. Сакура, кажется, прислушалась, а затем кивнула.

— Похоже на то — сообщила она. — Прошу простить, учитель, я не успела.

Я взмахнул рукой.

— Не твоя вина. Эти ящеры не смогли продержаться несколько минут. Попробуем захватить гоблинов, но сперва…

Стоило мне произнести это, как я… проснулся, пожалуй, это самое точное слово. Мир вокруг снова стал реальным, плотным, и заполненным объектами.

Среди которых были и несколько гоблинов.

Похоже, с прекращением эффекта артефакта все материальные объекты выбросило в одном месте. Мы, трупы ящеров, гоблины — все находились в пределах полутора десятков метров друг от друга.

Расстояние, которое немедленно сократилось, когда я бросился вперёд, активировав амулет ускорения.

Позади замедленно реагировала Тэ, впереди начали расширяться глаза у гоблинов, которые сейчас выглядели ещё более измотанными, чем до активации артефакта — поддерживали его действие собственными силами, возможно? — но никто из них не успевал, даже несмотря на то, что телохранители Чародея, который использовал артефакт, смогли ускорить себя какими-то техниками и бросились мне наперерез. Это привело лишь к тому, что два первых моих удара с Злобным даром пришлись по ним, и отбросили в стороны. Кажется, одному удар ладонью в лоб ещё и сломал шею… Я ожидал, что они крепче.

Чародей, судя по моим ощущениям, начал активировать что-то, не уверен, амулет или технику. Увы для него, крошечной заминки, выигранной его телохранителями, оказалось недостаточно. Ещё двое, стоявших за спиной своего босса, бросились на меня с мечами в руках — но я уже атаковал Чародея. Удар с одной руки, окутанной Бледным пламенем, и немедленно Злобный дар с другой. Не поверю, что у Чародея не будет какой-то защиты.

Разумеется, она была. И даже смогла выдержать обе мои атаки — но не полностью. Гоблин отлетел в сторону одного из трупов, а на его теле остались язычки серого огня. Вдобавок его магия, что бы он там ни пытался проделать, сорвалась.

Я пнул телохранителя — за что едва не поплатился, но мои собственные защиты и остающееся преимущество в скорости помогли избежать проблем с контратакой — и выдал новую порцию Бледного пламени, на этот раз волной, обдав всех противников. Один замедлился, но другой — нет; вероятно, его ускорение не чисто магическое, вернее, не полностью основано на хо.

Судя по ощущениям и звукам за спиной, Тэ тоже ускорилась; предоставлю Воителей ей.

Чародей, не вставая с пола, поднял руку — тоже как-то ускорился?.. — на которой я заметил кольцо хранилища, и на его руке возник знакомый мельком каменный диск. Артефакт закрутился; глаза гоблина вспыхнули торжеством -

— которое немедленно трансформировалось в отчаянье.

В то же мгновение окружающая хо принялась стремительно всасываться в диск артефакта, чем ближе к нему, тем сильнее. Я отпрыгнул, выставляя перед собой стену Бледного пламени; с каждым метром эффект вытягивания хо ослабевал, но ощущения всё же были неприятными. Оставшиеся на полу гоблины стремительно серели; моё ускорение преждевременно выдохлось.

Затем послышался негромкий хлопок, и всё прекратилось; диск исчез, иссушив своего прежнего обладателя до состояния мумии.

В живых перед нами осталось лишь двое измотанных гоблинов-Воителей.

Силы никогда не бывает достаточно, всегда следует помнить о своей слабости.

Одно из правил, которые учитель никогда не озвучивает, но демонстрирует действиями. Тщательная подготовка к практически любой схватке, с возможностью каждому внести свой вклад. Зачастую — с подсказками о том, чего следует ожидать… к нашему стыду, мы редко их осознаём верно.

Мой вклад оказался прискорбно малым. А ведь учитель намекал… Совместная работа с… сестрой Тэ могла бы помочь найти методы противодействию силе артефакта гоблинов.

Учитель, однако, не стал указывать на ошибку, предоставив возможность совершить её без серьёзных последствий и научиться на собственном опыте. Это вообще его стиль обучения — помогать самим осознавать свои ошибки, указывая на сильные и слабые стороны, давать возможности, но ни к чему не принуждать.

У меня были возможности сравнить с другим — клановое обучение, храмовое, личное наставничество. Из слов и снов я видела многое; есть отдельные случаи учителей, способных хорошо доносить знания, есть те, кто обладают какими-то ценными знаниями, есть и те, кто не требуют от своих учеников ничего особенного, но достигают хороших результатов. Но сочетание всего этого, да ещё и с другими достоинствами? Так просто не бывает.

Может быть, я на самом деле всё ещё поймана в грёзах?.. Или за всем этим стоит некий непостижимый заговор?..

Не имеет значения. Даже если это фантазия — я буду держаться за неё, потому что ничего лучше найти всё равно не выйдет.

Сейчас я справилась плохо. Учитель вновь позволил мне увидеть мои слабости — я не смогла предотвратить активацию артефактов, не успела захватить живым никого из "ящеров", и даже не успела среагировать во время стычки с гоблином-Чародеем. А значит — мне нужно становиться намного сильнее, чтобы не разочаровать и не подвести Учителя. И если с первым всё не так уж плохо, то второе… мысли об этом болезненны, поскольку слишком близки к реальности. Но я, по крайней мере, могу учиться — этому Учитель меня научил. И я вижу, что могу сделать уже в ближайшее время, по пути в глубины Подземья.