Надежда на то, что удастся его прикончить таким образом, была довольно слабой, и, к сожалению, слабой оправданно. Мой огонь словно увяз в монстре; давящая аура ужаса стала лишь сильнее, а сам кошмар… объёмнее, что ли. Он словно волк закружил вокруг меня по сужающейся спирали; дело скверное.

"Внимание! Кошмары — особые сущности с уникальными характеристиками. Для эффективного противодействия рекомендуется использовать специализированные техники/заклинания. Внимание! Функция загрузки знаний недоступна. Альтернативное решение: 1. Изучение теории, самостоятельное применение на практике. 2. Модификация эффекта доступного амулета поддержки. Применить? Да/Нет".

Ну, не то чтобы у меня был большой выбор… "Да", очевидно.

Пластинку амулета на моём поясе окутала тусклая перламутрово-белая флуоресценция, распространившаяся на всё моё тело. Чувство ужаса не исчезло, но отступило; а ещё я смог более ясно видеть врага. Клубы чёрного тумана, или дыма, образующие общие очертания волка, или большой собаки.

На самом деле, сам факт того, что я видел форму врага, уже развеивал неестественный давящий ужас, превращая его в простую опаску, так что не уверен, насколько это эффект непосредственно от активации амулета. В любом случае, я попробовал применить Рассечение; прозрачное в норме "воздушное лезвие" в этот раз получилось перламутрово-белым, напитанным той же флуоресценцией, что окружала меня. Я надеялся, что в этот раз удастся рассечь "волка", но опасался, что атака по нематериальному врагу снова окажется безрезультатной; однако вышло не то и не другое. вертикальное лезвие врезалось в голову "волка", и отбросило его, оставив рану, из которой "брызнул" чёрный дым. Слабее, чем хотелось бы, но результат безусловно есть.

Так что я немедленно запустил вторую такую же атаку, и третью. Ну, почти такую же; вложил в них больше сил.

Результат, впрочем, насколько я мог судить оказался тем же, более мощной техника не стала, вопреки всему, что я знал о местной магии. Впрочем, чем больше я узнаю, тем больше понимаю узость рамок своих знаний… Магия — не просто не уступает по глубине и ширине физике; она включает в себя целый набор наук. "Общая наука всего", можно сказать.

Эти отстранённые размышления я позволил себе потому, что третья атака добила-таки "волка". Во всяком случае, он растаял вместе с густо повалившим из ран чёрным дымом — оставив после себя нечто смахивающее на слабо поблёскивающий неровный кусок угля, сочетающий гладкие и шершавые участки.

"Осколок Кошмара" — сообщила Система. — "Содержит эссенцию Кошмара".

Хух. Ценная штука, которую можно использовать множеством способов, вплоть до поглощения, как с тем драконьим чихом… гм. Тоже изменит Окрас хо, добавив свойство Кошмара.

Впрочем, я пробежался по описанию мельком; подробнее буду изучать потом, пока полежит в кольце. С убиением (?..) "кошмара" окружение изменилось; стена не-тумана исчезла, и я смог… видеть? Здесь всё настолько странно и зыбко, что я не мог наверняка определиться даже с собственными чувствами. Но каким-то образом я всё же воспринимал поблизости несколько искр-огоньков-дыханий живых существ. Ну, или просто существ. Велика вероятность, что это мои ученицы, тем более что одна из них определённо ощущается как-то знакомо.

Была и новость похуже. Окутывающее меня свечение заметно потускнело; каждая моя атака уменьшала его яркость. По моей прикидке, хватит ещё на один-два раза, и прикосновение к амулету подтвердило, что запас хо в нём на исходе. Эти амулеты не предусматривали перезарядки — да и было у меня подозрение, что в здешних условиях с этим всё равно сложности — так что я мог положиться в плане борьбы с местными обитателями лишь на три уже имеющихся у меня.

…Так и знал, что амулетов всегда нужно запасать множество, но сколько ни запасай, понадобятся именно те, которых есть меньше всего.

Я двинулся в сторону искры, создающей знакомое ощущение — и неожиданно обнаружил, что она оказалась где-то в стороне. Что за чер… ах, да. Царство грёз, не подчиняется привычной логике, особенно в плане перемещения из места в место, если здесь вообще есть такое понятие.

"Система, можешь помочь с перемещением? Хотя бы настолько твой "режим Гида" должен бы работать, не?"

"Сосредоточьтесь на цели" — о, ответила. — "Поддерживайте фокус".

Пару секунд ничего не происходило, а затем чувство, создаваемое искрой, стало резко усиливаться. Я уже ощущал её совсем рядом -

— когда это чувство внезапно исчезло.

"Цель потеряна" — сообщила Система. — "Производится поиск зарегистрированной сигнатуры. Пожалуйста, подождите".

Я нахмурился. Немного успокаивало только то, что "искра" исчезла из моего восприятия мгновенно и целиком; возможно, я ошибаюсь, но подозреваю, что в случае гибели это выглядело бы иначе, не так резко. Больше похоже на "перемещение", да и реакция Системы это подтверждала.

Чуть помедлив, я запросил справку по "Царству Грёз", конкретно по борьбе с его обитателями. Попробую глянуть, пока идёт поиск, может, и успею что-то.

Успел.

Кошмары — это даже не духи. Те, хоть и нематериальны, но основаны на хо, и взаимодействовать с ними достаточно просто; хотя обычными предметами, включая оружие, духу повредить проблемно, но любая техника или заклинание на них вполне себе влияет, и даже без их применения, как и практика показала, даже тело мага, насыщенное хо, вполне себе может воздействовать на духа. Кошмары же — это буквально кошмары. Страхи, образы, и эмоции, в обычных условиях существующие лишь в Царстве Грёз; психические конструкты, взаимодействующие лишь с психикой. "Вечное сияние чистого разума", почти буквально.

Теоретически, с ними должны взаимодействовать ментальные техники, но тут много непредсказуемости. К примеру, проекция не той эмоции может лишь усилить кошмар — тем более, что они тут, похоже, поглощают хо — плюс техники, воздействующие на мозг, а не проецирующие эмоции напрямую, будут бесполезны.

В любом случае, полезная информация. Мне стоило изначально изучить материал подробнее, а не просмотреть в общих чертах про населяющих Царство Грёз духов. С другой стороны, на подробное изучение не хватило бы никакого времени…

"Сигнатура найдена!" — сообщила Система, и я немедленно сосредоточился на актуальном. — "Продолжить переход? Да/Нет".

Я вновь ощутил "знакомость", хотя сейчас более слабо. Очевидно, "да".

Смутные ощущения вокруг стали угасать, зато "знакомость" резко усилилась; пара секунд — и окружение изменилось.

…О. Увиденное вызвало смесь чувств, но облегчения было всё же больше.

Сакура и Тэ стояли рядом, на некотором расстоянии от меня; вокруг них кружило трое кошмаров, что беспокоило, но обе девушки были целы, а это главное.

— Помощь нужна? — осведомился я.

— Нет, я справлюсь — отозвалась Сакура. Я кивнул; слегка досадно, но у неё и больше опыта с таким, и её Путь ближе. Впрочем…

— Оставь мне одного, я хочу кое-что попробовать.

— Как скажете, учитель — произнесла девушка, и хлестнула ближайшую дымную фигуру невесть откуда взявшимся в её руке кнутом из жёлтого сияния. Кнут рассёк кошмар, заставив его вспыхнуть изнутри жёлтым светом и растаять. Немедленно оружие Сакуры превратилось в короткое копьё, которое она швырнула в другого кошмара, бесформенную кляксу с всплывающими и погружающимися вглубь огоньками; его тоже разметало со вспышкой изнутри. По последнему я ударил проекцией эмоции; видимых спецэффектов не было, но последний кошмар, с примерными очертаниями огромного многоногого паука, принялся постепенно таять, одновременно уменьшаясь. "Апатия" сработала…

— Учитель, вы знаете, что произошло? — спросила Сакура. Я кивнул, изучая девушек и убеждаясь, что это действительно мои ученицы, а не некий трюк или иллюзия.