Слова, столь бесспорно и прискорбно верные. Даже в одном поселении Народа жили представители разных племён, чьи врождённые таланты дополняли друг друга, покрывая столь же врождённые слабости других племён. В обычных условиях это было одним из козырей Народа, помогающим справляться со сложностями, но сейчас… Сейчас это существенно усложняло создание лекарства.

По крайней мере, некоторые племена, похоже, обладали если не иммунитетом, то устойчивостью к болезни. К сожалению, племена редкие и немногочисленные: семья Мангустов из троих персон, включая двоих подростков, и старик-Дикобраз. Они помогали, по мере возможностей. Увы, возможности их были крайне ограниченными.

Ввиду всего, и того, что время было его главным врагом, Мышу приходилось идти на жертвы. Первой, незначительной, стал сон. Учитель, в своей мудрости, предвидел это, и снабдил как набором тоников, так и их рецептами. Запас тоников бодрости для общего укрепления и поддержания сил, "Заменитель сна" — для собственно замены сна. Хотя и не полноценной — это всего лишь тоник, не полноценный эликсир, так что не заменял сон полностью, а лишь существенно снижал потребность во сне, частично откладывая её на потом. По завершении эпидемии придётся как следует выспаться, как минимум пару суток… но это будет потом. Сейчас… Сейчас было время для жертв и "срезания углов".

Как бы ни оскорбляла чувства алхимика необходимость выдавать несовершенный — жутко несовершенный! — продукт, жизни юноша ценил всё же выше. А потому — он снабжал больных частично совместимыми препаратами, и препаратами, убивающими возбудитель, но имеющими побочные эффекты, зачастую весьма серьёзные. Впрочем, различные нарушения, проявляющиеся в виде побочных эффектов, можно было частично, а то и полностью, нейтрализовать при помощи тоников, которых у алхимика имелся существенный запас — как собственного производства, так и творений мастера Влада. Наиболее крепкие телом и наименее пострадавшие получали наименее совершенные препараты; дети, старики, и самые тяжёлые получали более качественные.

Увы, но это не решало всей проблемы. У самых тяжёлых пациентов было меньше всего времени — времени, которое требовалось для создания качественного лекарства. А менее качественное могло их просто убить… что, увы, уже почти произошло, когда несмотря на предупреждения пациенты "первой линии" передали свою дозу более тяжёлым родственникам.

Мышь смог вытащить умирающего, но это стоило ему времени, что было столь ценно.

"Одна из важных вещей в медицине — сортировка больных. Правильно выстроенная очерёдность сама способна спасти множество жизней". До встречи с Учителем Мышу не приходили в голову такие вещи, хотя сейчас эта мудрость казалась столь очевидной — как, пожалуй, и бывает с мудростью.

А потому тем, что больше всего помогло ему с работой, был простой вопрос. "Среди какого племени больше всего тяжёлых больных?" Один простой вопрос, один урок — и этого оказалось достаточно, чтобы многие смогли жить. Воистину слово мудреца — дороже золота… А ещё -

"Знания и таланты важны, но в итоге всё решает действие, способность применить эти знания. У тебя есть и талант, и готовность трудиться, так что я в тебя верю."

— Я не подведу… — пробормотал парень, и сложно сказать, кого он имел в виду — тех, кого он спасал, или того, кто дал ему возможность спасать.

"Задание выполнено частично, частичная награда: 2 Очка Знаний, 1 Очко Развития". Это было первым свидетельством того, что сражение действительно окончено. Как я и ожидал (и опасался), практики Подземья куда опаснее своих коллег из Жопы Мира…

Впрочем, анализ боя пришлось отложить. Даже если прямая и непосредственная угроза пока что исчезла, проблем, требующих срочного вмешательства, оставалось достаточно, начиная с нейтрализации использованных ядов, что моих, что врага.

Которыми всё-таки зацепило некомбатантов и культистов, несмотря на повторно поднятый последними барьер. К счастью для них, яд был, похоже, не фатальный, а просто ослабляющий и выводящий из строя; подозреваю, алхимику нужны были живые жертвы — или, скорее, материал для работы. Это предположение позже подтвердилось, когда я узнал ходящие в регионе истории об этом… живодёре — слишком мягко, но более подходящего слова у меня в лексиконе нет.

В любом случае, я предоставил Сакуре позаботиться о пострадавших, — практика целительства полезна — а сам изучил останки химер и алхимика.

Признаюсь: не понял.

В химерологии я в общем-то полный ноль, в лучшем случае дилетант, почитавшие кое-что. Так что лучшим результатом стали кое-какие выбранные Тэ материалы; дворфке определённо нужны навыки разделки.

И самым ценным из таких трофеев стала та самая "Золотая сфера", присутствовавшая у одной из химер. Крошечный, всего-то в пару миллиметров, действительно золотистый шарик, являющийся экстрамерной материализацией части души, даже при скромности своего качества был очень ценным материалом для… много чего, в общем-то. В первую очередь — для "вечных" амулетов, не нуждающихся в перезарядке. Существуют и Методы ассимиляции в свой организм; они даже не считаются принадлежащими Нечистой ветви, просто сложны и опасны не меньше, чем поглощение эссенций. Ещё и времени требуют.

В любом случае, это был действительно ценный трофей, и учитывая источник, моральных проблем с ним я не видел вовсе.

Шкуры, бронепластины, и "навершия" хвостов, являющиеся многоразовыми амулетами-фокусами заклинаний, тоже были достаточно ценны, но их я рассчитывал просто продать в местном городе; тут ничего особенного. Более интересной оказалась другая находка.

Там, где стоял крысолюд, нашлись остатки его одежды. А рядом с ними — сумка, в которой были какие-то предметы.

Клюки, к слову, там не было.

Открывали сумку мы очень осторожно, опасаясь сюрпризов. Формация, барьер, и предварительный просмотр духом… Однако никаких неожиданных подвохов обнаружить не удалось.

Содержимое… Пара фляг, коробка с некими пилюлями, мешочек зёрен, ещё один, но в котором семена были уже разделены, кусок сушёного мяса, совершенно обычный на вид камень размером с полкулака, даже без следов хо, и половинка камушка размером с оливку. Словно взяли окатыш, разрезали надвое, промяли пальцем, и нанесли цепочку рун хранения информации.

Записная книжка, лабораторный журнал?..

Нет. Письмо. Кто-то использовал отнюдь не дешёвый рунный амулет хранения информации, который можно использовать как маленькую портативную библиотеку, для отправки одного письма.

Очевидно, с этой штукой я был не менее осторожен, чем с сумкой, но и мои знания, и сама Система уверяли, что у этого амулета всего одна очевидная функция — ну, две, запись и считывание информации. Я на всякий случай провёл поиск по своей библиотеке, но никаких упоминаний о информационных угрозах, или о чём-то вроде "компьютерных вирусов", поражающих разум, в древнем культе не знали. Это не абсолютная уверенность, но достаточная.

Этот "камень памяти" не был никак защищён, и содержал… Файл? Думаю, будет удобно называть эти информационные пакеты привычным словом. Интересно, что этот файл я мог воспринимать по желания как текст, просто знание, или даже голос, хотя и безликий, не принадлежащий кому-то конкретному. Что же до содержания…

"Не возьму на себя смелость называться другом или союзником, хоть и надеюсь на последнее, но как минимум мы разделяем общие интересы. "Слуги "великих древних"" представляют угрозу для всех нас; силы, стоящие за ними, реальны и могущественны, но пока они действуют через обычных смертных практиков, их можно остановить. Вот расклад их активности в последние недели; для вас этого будет достаточно, чтобы составить представление о представляемой ими угрозе. Не подумайте о прилагаемых к письму ресурсах как о некоей "оплате"; это свидетельство моей искренности, и, возможно, вклад в дело борьбы с нашим общим врагом". И там же было описание некоторых "операций" культа; наращивание численности, вербовка сторонников, создание баз, всякое такое. Для меня эта информация тоже была ценна — хотя я и не мог быть уверен в её подлинности.