Сейчас, однако, Улай начал ощущать неприятности. Это ощущение возникло, когда он представил своих спутников приёмному отцу, быстро вводя в курс текущей ситуации. Их отношение и планы тоже беспокоили, но основное чувство тревоги шло откуда-то снаружи.

И прозвенело пронзительной нотой, когда гости пригубили предложенный чай. А затем стало очевидно, что именно происходит.

Дверь распахнулась, быстро и грубо, едва не ударив о стену, и в чайную залу вошли шестеро. Глава клана Дзо, отец покойного предателя Марита Дзо, в сопровождении патриарха своего клана, и ещё двое диархов из кланов Узо и Рен, главных конкурентов Хонго.

Решили действовать срочно.

— Справедливости! — громко провозгласил глава Дзо. — Справедливости за подлое убийство моего сына!

Улай напрягся. Даже сами по себе эти шестеро были, по сути, главной боевой силой города. Двое из них вместе могли бы наравне сражаться с Кодо Хонго, трое имели хороший шанс на победу, вшестером они смогут убить всех в доме патриарха. И нет шансов, что они не подготовились, запасшись козырями — то, как они появились, вопило об их уверенности, поскольку поспешности, вызванной отчаяньем, заметно не было. Интуиция главы клана кричала о том, что текущий уровень силы, опасности этих шестерых, намного выше обычного.

Представители "покровителей" тоже осознавали ситуацию; они напряглись, положив руки на рукояти своего оружия. Однако даже с их обновлёнными клинками Улай не думал, что сил будет достаточно.

Патриарх нахмурился, хотя и не показывал тревоги. Он отпил чай, и поставил чашку на стол.

— Справедливости? — произнёс он. — О чём ты, почтенный?

— Улай Хонго, сговорившись с неким безымянным проходимцем-убийцей, привезённым с Конференции, подло убил моего храброго сына, доблестно охраняющего южные ворота! — Дзо гневно ткнул пальцем в сторону Улая. — Не думайте, что ваше положение позволяет вам безнаказанно творить столь чёрные злодеяния!

Его спутники согласно закивали, и глава Хонго обратил внимание на их украшения — новый браслет с чёрными камнями на руке Узо, новое ожерелье с теми же камнями у Рен. Камнями, испускающими угрожающую, давящую хо.

— Вы хотите обвинить клан Хонго? — подняв бровь, осведомился патриарх. Однако прежде чем Дзо, или его приспешники, ответил -

— Почтенные хозяева, прошу простить сею скромную ученицу за вмешательство, и позволить мне, как участнице событий, высказаться — неожиданно для всех произнёс девичий голос.

Сакура?!..

Нет, ученицы великого мастера не было рядом — во плоти. Вместо того у чайного столика стоял её образ. Всего лишь фантом — но в чувствах главы вспыхнула резкая угроза, и, неожиданно, облегчение… вместе с осознанием того, что удавка, похоже, всё это время оставалась на шее.

Глава и патриарх Хонго обменялись непроизнесёнными словами, и Кодо кивнул.

— Говори, дева. Мы выслушаем тебя.

— Благодарю патриарха — девушка поклонилась, сложив руки у груди, образец вежливости. Повернулась в сторону незваных гостей. — Вы обвиняете почтенного Хонго в убийстве, и вы назвали его спутника, моего учителя, милосердного и благочестивого, словами, которые я не осмелюсь повторить?

— Безымянный проходимец-убийца, исчезнувший после совершения злодеяния! — фыркнул Дзо, едва не сплюнув на пол.

— И вы призываете к справедливости? — вновь задала вопрос проекция.

— Справедливость восторжествует! — провозгласил глава Дзо, потряся рукой над головой, и все его спутники вновь согласно кивнули.

— Что ж, да будет так — произнесла девушка, и диархи Дзо выхватили клинки.

…И обрушили их друг на друга.

На лицах упавших с плеч голов застыли шок и неверие.

После гибели зачинщиков Рен и Узо немедленно потеряли запал, и поскольку они не успели ничего ни сделать, ни даже сказать, устраивать сражение, а затем и войну с их кланами было бы неразумно… тем более, что Сакура с поклоном попросила предоставить их ей.

— Благодарю за помощь, чаровница — даже патриарх не посчитал зазорным поклониться в ответ.

— Нет нужды в благодарностях — ответила та. — Учитель, в своей мудрости, велел мне сопроводить и прикрыть вас, я просто исполняю его волю.

Она чуть помедлила.

— И, не стоит отвлекать его мелочами.

Четырёххвостая мокрица оказалась не насекомым (и не членистоногим, если на то пошло). Это была некая непонятная хренотень — не то, чтобы я глубоко разбирался в биологии, но шерсти и костей у насекомых не бывает.

Ну, в любом случае, эта зверушка (хо-зверь, в общем-то) представляла собой проблему — точнее, была её симптомом. Я уже отмечал, что сильные хо-звери из глубин Подземья обычно просто не лезут на поверхность, и даже если это происходит, надолго не задерживаются. Однако, как я погляжу, в последнее время происходящее под землёй заставляет их лезть на поверхность, и это может привести к множеству проблем. К слову, как раз поэтому с входами в Подземье и обращаются очень осторожно, несмотря на их выгоду в виде источаемой хо… хотя хорошая формация или барьер вполне способны предотвратить возможные проблемы, сохранив преимущество.

В любом случае, текущая ситуация была сложной. Не в плане того даже, как быть с дыркой и лезущими на поверхность тварями; хотя тут были и другие варианты, я склонялся к тому, чтобы просто заткнуть её толстым слоем камня и не заморачиваться. Главный вопрос был в том, стоит ли мне самому туда лезть.

С одной стороны — на поверхности никаких улик не нашлось, а гнать сюда, встревая… в разное, и уехать солоно хлебавши, без какого-либо результата, не только досадно, но и потеря лица. А репутация — это вполне себе ресурс. С другой стороны, никаких улик не нашлось пока что; тщательный обыск, особенно если Система окончательно придёт в себя, может что-то дать. В-третьих, если у меня есть какое-то желание попытаться спасти пропавших — действовать нужно как можно быстрее.

Я, правда, совсем не был уверен, что хочу быть тем, кто станет рисковать ради незнакомых мне людей, которые к тому же могут уже быть мертвы. Я не претендую на роль героя, даже моя активность по спасению этого мира основана на том, что мне самому тут жить… Но тут возникает фактор неизвестной опасности, с которой, судя по уже увиденному, просто больше некому разбираться — с продемонстрированным уровнем сил, местных практиков просто съедят, даже если я обеспечу их снаряжением, чего опять же просто так делать по сути нельзя. У каждого действия есть последствия, знаете ли… К сожалению, у каждого бездействия — тоже, и обычно они ещё хуже.

Я мысленно вздохнул, стараясь не показывать внешне терзающей меня дилеммы. Ладно, пока что займусь текущими вопросами, плюс подожду результатов разведки духов Сакуры. Разведка — это вообще, по сути, самая сильная сторона её Пути, по крайней мере в его начале.

— Учитель, думаю, у меня есть кое-что — стоило о неё подумать, произнесла дев… я остановился и мысленно цыкнул. Думать о ней "женщина" непривычно, как-то странно, и несколько смущает, но… а, ладно. Вон у меня на родине взяли привычку "девушками" называть всех дам, независимо от статуса.

Я кивнул ей, указывая продолжать. Раз говорит вслух поблизости от опасливо поглядывающих на нас местных, изучающих "мокрицу", значит, хочет, чтобы они услышали.

— Я пока не нашла следов, но у меня появилась идея. В домах осталось много личных вещей. С ними я могу попытаться если не найти хозяев, то по крайней мере определить, живы ли они.

Я и сам собирался попробовать такое, но мои — Чародейские — техники и заклинания, используемые для такого, с большой вероятностью не сработают. Расстояние и Подземье — серьёзные помехи для той магии, которой я владею, а вот попытка действовать через царство грёз и сны может и сработать. Мои методы тоже могут сработать, но у Сакуры шансов больше. Я кивнул.