А затем на арену вломились отцы Сверкающих и ударили ему в спину.

Даже это не повергло мастера. Но натиск двоих могущественных практиков Четвёртого Шага был силён; они отбили попытку контратаки, и давили, заставив уйти в оборону и не давая передышки. Казалось, всё возвращается в русло должного, и судьба странника, больше не способного контратаковать, предрешена.

Казалось.

Ошибочно.

Странник внезапно ударил вновь, множеством тонких и бледных прозрачных то ли нитей, то ли струек чего-то — возможно, того же огня, из которого были созданы его змеи ранее. Часть из них прошли мимо, часть оказались блокированы или рассеяны главами кланов Тах и Дан — или так они посчитали.

Нити, что, казалось, прошли мимо, изогнулись и ударили в спины. Там, где они были блокированы, на оружии кланеров начал разгораться огонь. Там, где они были рассеяны, возникли вспышки и взрывы.

А странник ударил снова, и совместное противодействие, что казалось столь эффективным при первой стычке, больше не приносило результатов. Теперь уже главы кланов оказались вынуждены уйти в оборону, и вместо единой защиты и единой атаки, коими столь известны их союзные кланы, были вынуждены разделить поля — пока один защищал, другой избавлялся от липнущего к ним серого огня.

Или, скорее, пытался избавляться. Странник, словно и не потратил много сил в предыдущих схватках, лишь усилил натиск. И уже кланеры оказались вынуждены уходить в оборону, всё более очевидно становящуюся безнадёжной.

Это было пусть и не невозможно, но очевидно невероятно. Но — истина такова, что в мире всё ещё есть те, кто делают невероятное реальным…

"Бледное пламя" — довольно, как там было, "читерная" штука. Пригодная для атаки и защиты, для нелетального поражения живых и избирательного уничтожения неживого… Удобная и универсальная.

Однако любую магию, по сути, можно превозмочь превосходящей мощью даже без специфичных контрмер. Взять такие характеристики, как "качество" и "контроль" хо. Системные описания оказались неточными, или скорее неполными.

Это не просто некие аналоги магических силы/выносливости и ловкости; у меня были такие мысли поначалу, но они быстро оказались ошибочными. Контроль ближе к показателю полноты власти. При достаточно высоком контроле твоя хо не просто делает то, что тебе нужно; она является тем, что тебе нужно. Тут можно привести множество сравнений, но при абсолютном контроле не будет нужды в техниках, простое желание будет приводить к нужному эффекту, и даже такая характеристика, как "окрас" будет бессмысленна. И так же контроль препятствует стороннему воздействию на твою хо — то есть и такому воздействию, как её сжигание.

Абсолютный контроль, впрочем, вероятно так же недостижим, как и скорость света.

В любом случае, суть тут та, что если контроль противника выше моего, сжигать его хо становится затруднительно.

Мои каналы дают мне существенную прибавку к контролю, но скорее к его стороне, связанной с "тонкостью", а не "мощью". То самой "магической ловкостью", если можно так сказать.

Даже так у меня оставалось преимущество. Если бы не тот факт, что у кого-то из пары подло ударивших мне в спину кланеров имелось духовное сокровище… впрочем, об этом я узнал позже — на тот момент посчитал просто некоей хитрой совместной техникой.

Хотя, я забегаю вперёд, пожалуй.

Мой авантюрный план поначалу шёл куда успешнее, чем я ожидал. Первый переговорщик не пытался хамить, просто вызвал своего босса — который, и я могу списать это только на эффект развёрнутой ауры, попытался договориться. Так что я даже свернул её, аналог вкладывания меча в ножны.

Вероятно, это было ошибкой, хотя держать ауру развёрнутой и некомфортно.

Двое… похотливых балбесов, хотя вкусы местных к фурри мне и не понять, всё испортили. Хамство, самоуверенность, щеголяние родственниками и подзуживание хозяина, для которого происходящее становилось слишком публичным — если до того он ещё мог, несмотря на моё громкое оповещение, тихо договориться без потери лица, то теперь, со свидетелями, готовыми кричать обо всём, это становилось невозможно. А репутация для владельца такого бизнеса очевидно важна… да для любого бизнеса в этом мире, в общем-то. "Терпила" — это даже не конец бизнеса, это смерть.

Хозяин был довольно-таки силён, Четвёртый Шаг. Да и среди его охраны была впечатляющая по меркам поверхности сила, не меньше десятка практиков Третьего Шага; в Жопе Мира не в любом клане столько найдётся, а тут они служат в охране "цветочного домика".

Всё же, я оценивал, что они не станут проблемой. Ей могла бы стать его "телохранительница".

Ещё при входе в "домик" у меня вызвал не столько удивление, сколько интерес, тот факт, что я не заметил вампиров. Впрочем, одно дело поверхность, и другое — Подземье.

Ну, всё-таки общего у них много: во главе "Дивного сада" таки стояла вампирша. Просто скрывающая свой Метод.

"Путь Чародея, Четвёртый Шаг Возвышения (пик, близка к переходу на Пятый Шаг). Использует поддерживаемую технику Кровавого Раба. Наблюдаются негативные эффекты поглощения эссенций. Наблюдаются негативные эффекты применения техники Пустой крови с отклонениями".

Продвинутая вампирша, страдающая от тех негативных эффектов вампирских техник, что по большей части и создали её коллегам дурную репутацию. И если она владеет "Пустой кровью" — это опасно…

…могло бы быть. Если бы я не знал, и если бы не имел заготовки для противодействия Розе, которую сам и обучил этой технике.

Противодействовать "Пустой крови" не то, чтобы просто, но есть несколько методов, особенно когда ей владеют не в совершенстве. Меня даже больше заинтересовало другое замечание Системы, о поддерживаемой технике "Кровавого раба", причём в единственном числе. Поддерживаемой она является в двух случаях: при использовании "батареек", как делал тот представитель вампирского клана, пришедший за Розой, и когда необходим контроль без изменения разума, без отупления. Я был практически полностью уверен, что этот поводок используется для контроля официального хозяина "Дивного сада". Можно предположить, что вампиров здесь не любят и умеют находить, так что она осторожничает.

Пара охранников, впрочем, были "кровавыми рабами" без активного контроля, но наличие среди персонала парочки таких недозомби несложно скрыть, а причин их использования может быть много.

Как бы там ни было, хотя я и оценивал вампиршу как вполне серьёзную угрозу, больше меня беспокоила пара придурков… прошу прощения, "молодых мастеров". Опять на пустом месте возникают враги, и я не видел никаких способов как-то это обойти. Реалистично было, пожалуй, только ограничить рамки конфликта, победив без жертв и достаточно показательно. К сожалению, просто припугнуть, чтобы парни отказались от схватки, уже не вышло бы — слишком большая потеря лица, опять же, они уже напросились на схватку.

Арена оказалась вполне стандартной, практически не отличалась от виданных на поверхности, разве что чуть более основательная. Формация жизнеподдержания, барьер по границе, зрительские места… Самым интересным оказался песок, которым она была посыпана. На вид — обычный, на самом деле — "Измельчённый ляотит", минерал, поглощающий хо. Одновременно и уменьшает повреждения арены, и уменьшает расход энергии на её работу.

И, к сожалению, зарубает мою первую идею, использовать формацию. Слишком много факторов для моих скромных способностей, слишком сложная местность.

Впрочем, возможностей оставалось ещё достаточно.

И уже следующая сработала настолько эффективно, что я заподозрил некий подвох. Заготовленный и усиленный ментальный удар, старший брат проекции эмоций, вырубил обоих сходу (после того, как бледное пламя ослабило их защиту, да и сил я вложил изрядно, но всё же).