— За информацией. Если сможете рассказать то, что меня интересует, я даже могу заплатить.

По кривому коридору, где мы находились, прошла лёгкая волна сканирующей магии. Уточняет, действительно ли мы слабы… Именно на такой случай я и указал Тэ снять её доспех. И то, что мы сейчас попивали чаёк, демонстративно доставая из колец угощения, тоже часть урока.

Я поставил на столик блюдо с яблоками, и положил рядом с ним камень хо.

— Непобедимые Чанга не ведут переговоров с чужаками! — подняв голову, провозгласил гоблин. — Отдавайте всё, что у вас есть, и мы убьём вас быстро.

Ну, что же… Хотелось конечно надеяться, что пройдёт иначе, но полностью ожидаемо.

— Подойдите и возьмите — хмыкнул я, не вставая из-за столика.

— Воины, убейте их! — выкрикнул колдунчик, и — немедленно получил по голове от одного из своих телохранителей. Как чуть позже сказала Сакура, защита от одержимости у воителей-гоблинов была, и неплохая в сравнении с тем, что она встречала на поверхности, но…

С другой стороны коридора тоже появились гоблины, ещё двое, но на них я опробовал заклинание бессилия; потребовалось сделать усилие, но они упали на пол. Мне тоже нужно практиковаться в разных вещах.

Очевидно, формацию я нейтрализовал, так, чтобы это не было заметно сразу. От мысли попоказушничать отказался, и кувшины со взрывчаткой извлёк все, не став оставлять один, или ослаблять все. Хотя появиться непострадавшими после взрыва могло бы быть забавно… Но зачем? Ещё и пылью обдаст.

— Могучий, этот ничтожный сделает всё, что прикажете!

Поведение гоблина, когда он пришёл в себя, изменилось категорически. Я хмыкнул и глянул на своих учениц.

— Вот это, девочки, и есть пример того, почему стратегия "слабых давить, перед сильными пресмыкаться" уступает стратегии "быть вежливым со всеми" даже с чисто практической позиции. Определить силу противника не всегда возможно, а пресмыкание может вызвать презрение и раздражение.

Девушки кивнули, демонстрируя на своих лицах упомянутые эмоции — у Сакуры раздражение, у Тэ — презрение.

Подобные уроки никогда не будут лишними.

Наш улов оказался небесполезен. Как я и предположил, гоблин был учеником племенного шамана, и хотя в плане магии и племенной политики шаман придерживал секреты при себе, но к прочей информации наш трофей имел достаточно плотный доступ.

Да, его племя было в курсе прошедшей недавно поблизости большой группы с поверхности. И они знали, кем были те, кто её вели. Секта каменной чешуи, молодая и активная организация, в последнее время ставшая ещё более активной. Они знали о ней достаточно неплохо по той причине, что изначально она была создана гоблинами, хотя сейчас в ней состояли и отдельные представители других видов.

Подшаман знал названия и местонахождение парочки подземных государств, некоторые виды составляющих их разумных, и, в общих чертах, специализации практиков. Конкретно у "Каменной чешуи" основным Методом было развитие классического гоблинского похищения аспектов, но — они практиковали и "кражу снов", хотя подробностей ученик шамана не знал. Ну, это совпадает, во всяком случае.

— А теперь вопрос к вам — обратился я к своим ученицам, когда гоблин закончил рассказывать всё, что знал (меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидалось). — Что следует сделать с нашими пленниками?

— Убить? — предположила Тэ. Сакура глянула на неё чуть высокомерно, но в духе "эх, молодёжь…"

— Убийство — это не решение вопроса, а растрата ресурса — сообщила она. — Учитель, я думаю, их стоит отпустить, припугнув. Возможно, это научит их не связываться с людьми, и в будущем добытчикам Подземья будет чуть безопаснее. Я прошу предоставить это мне.

Я улыбнулся и кивнул. Ну вот, мои уроки работают… Возможно, мне всё-таки удастся сделать этот мир чуть добрее.

Когда-то я подумала бы так же, как дворфка… я старалась думать о ней как о "сестре Тэ", но пока что получалось плохо. Убийство — решение проблемы, устранив источник — приходишь к решению.

Но мудрость учителя открыла мне глаза. Просто убить покусившихся на его жизнь, сколь бы ни была эта попытка смехотворно-безнадёжна — слишком легко. Слишком легко, и слишком расточительный расход материала, который можно использовать куда эффективнее.

В конце концов, я не могу использовать для практики со снами кого попало; учитель этого не одобрит. А тут — целый набор материала, с которым можно экспериментировать… У меня есть идеи, и есть обрывки памяти, подсказывающие, как их реализовать, но нет опыта. Создание кошмаров, распространяющиеся сны, вложение идей, одержимость через сны — всё это может быть очень полезно.

А эти ничтожные помогут мне, и миру. Я дам им возможность принести какую-то пользу; их жизни обретут толику ценности. И, разумеется, когда я закончу, те, кто выживут, не посмеют и думать о том, чтобы нападать на людей.

Непрекращающиеся кошмары изменяют образ мысли и взгляды на мир.

Жизнь в Подземье на самом деле не сильно отличалась на поверхности — политическая жизнь, я имею в виду. Больше видового разнообразия и культур, тонкости из-за условий, но политика, подозреваю, даже у каких-нибудь разумных медуз будет по сути своей той же, что у людей. Меняются формы власти и виды ресурсов, но борьба за них остаётся основой всего.

Я это к тому, что похищенные люди для "Каменной чешуи" — просто ресурс, который можно обменять на какой-то другой ресурс или толику власти. И полученные от гоблинов сведения давали мне набор дополнительных вариантов разрешения ситуации кроме "прийти и всех убить". Разведчикам племени удалось узнать, что пленников, как минимум часть их, планируют продать на аукционе в "городе Тысячелетней Стойкости". Глупый пафос и в Подземье цветёт и пахнет… В любом случае, суть та, что если по какой-то причине действовать боем будет слишком рискованно, или не удастся догнать вовремя, есть возможность выкупить похищенных.

Честно говоря, платить не хотелось, но возможность взглянуть на город Подземья интриговала.

Почему обитатели поверхности не поддерживают контакт с обитателями Подземья? Слишком опасно. Даже гоблины — серьёзная угроза для практика Третьего Шага, а они здесь среди слабейших. И как-то договориться с гоблинами проблематично — агрессивны, и используют свой собственный язык. А обитателям глубин на поверхности некомфортно, так что они не лезут без крайней нужды — вот и получается, что наверху даже и не знают о наличии у них под ногами ещё одной цивилиции, а вернее даже нескольких.

Правда, это поднимает вопрос о причинах рейда на поверхность; это совсем не нормально. Но тут гоблины ничего не знали, и сказать не могли.

К сожалению, этот факт был проблемой. Собственно, даже большей, чем само похищение: одно дело — разовая акция, и совсем другое — если такое станет регулярным. И соответственно, выяснение причин имеет больший приоритет, чем спасение.

А ещё… Да, местные купцы не имеют возможности торговать с Подземьем; они не способны обеспечить безопасность. Найм достаточных сил, если вообще возможен, съест всю прибыль. Для того, чтобы хотя бы установить контакт, и отыскать относительно безопасные маршруты — возможно, договориться с местными об их охране — необходимо наличие достаточных сил, которых у торговцев нет, особенно учитывая, что здесь важнее качество, а не количество: один практик Четвёртого Шага сможет отбиться, не получив ранений, там, где из десятка практиков Третьего Шага пара погибнут. А гибели — это финансовые затраты, общее ослабление группы, и потеря репутации. В общем, купцам этого региона организовать такое практически невозможно — у них нет таких сил.

…Зато они есть у меня.