…Объективно говоря, я действительно иду по этому пути, по крайней мере частично.

…Ух-ты.

Вслух я этого не произнёс, но эмоция была заслуженной.

Поселений и отдельных ферм становилось всё больше, и в какой-то момент я осознал, что мы давно идём по пригороду. А затем впереди показался и сам город, и…

Город был большим, но это не главное, тем более что его реальный размер увидеть было, очевидно, невозможно. Размер, численность населения, архитектура — всё это нельзя было оценить во взгляде на окраину.

Но, я, кажется, понял смысл названия.

У города не было стен. Зато было нечто куда более впечатляющее.

Он был окружён барьером.

Весь город, и не какой-нибудь маленький посёлок, а вполне себе большой город с населением не меньше ста тысяч, был окружён активным магическим барьером впечатляющей мощи. И, судя по спокойствию как сектанта, так и движущихся по дороге крестьян, это было не некоей чрезвычайно ситуацией с кратковременной активацией защиты, а обычным явлением.

— Любопытно, от чего питается этот барьер… — пробормотал я вслух.

— Если великий мастер позволит мне сказать… — осторожно произнёс сектант. Я кивнул.

— Говори.

— Великая Незримая Стена Вечной Стойкости — я сдержал желание помассировать виски — есть Мандат Небес, принадлежащий роду Зан Це. Благословение одного из древних богов, покинувших сей мир.

Я слегка нахмурился. Божественное благословение, хм?.. Да, они способны и не на такое, насколько мне известно. Но термин "Мандат небес"… кажется, я его где-то встречал мельком. Нужно проверить в библиотеке Системы.

Быстрый запрос и просмотр показал, что "Мандат Небес" — это просто альтернативное название божественных благословений, но всё же я выяснил кое-что любопытное. Я не вдавался прежде в изучение вопроса, посчитав, что пока что меня это не затрагивает, и вряд ли затронет в обозримом будущем… но это не совсем так.

"Мандат Небес" — это довольно-таки любопытная, и потенциально… обладающая большим потенциалом концепция.

Главное для меня то, что они существуют в том числе и в виде артефактов.

Да, это уже третий, как минимум, вид магических предметов, даже если не считать зелья и переносные формации: амулеты, духовные сокровища, теперь вот и мандаты небес. Последние, в большинстве своём, являлись дарами-благословениями богов какому-то конкретному человеку; однако хотя большинство из них были именно что для одного человека, и работали до его смерти, некоторые были наследуемыми. Самые разные варианты, от "ты и твои потомки будут сильными и здоровыми" до "Пока ваш род владеет этими землями, они не оскудеют урожаем" и до "моей волей носители твоей крови смогут дышать под водой и парить в небесах". В последнем случае, к слову, переливание крови даст тот же эффект, так что "Мандатом Небес" является именно она, а не принадлежность к роду.

Вот как раз варианты, схожие с последним, мне и интересны… не только мне, очевидно. Часть "Мандатов" имеют материальное проявление, некие предметы, обладание которыми наделяет некими способностями. В некоторых случаях, впрочем, можно получить и нематериальный "Мандат", через официальное вхождение в род, например. У них вообще бывают разные правила передачи и наследования, тема весьма обширная.

В общем, это ещё одна форма могущества со своими особенностями. Которую мне тоже стоит учитывать, хоть она, вероятно, и более редкая, чем духовные сокровища.

В случае городского барьера было известно лишь то, что это МН рода Зан Це, так что барьер существует, пока в городе живут представители этого древнего рода. Соответственно те находились на содержании у города — впрочем, они не только просто существовали за эти деньги, но и были необходимы, чтобы впускать и выпускать из города. Пересечь барьер было возможно с позволения кого-то из рода, так что они служили привратниками.

Интересный мир, хоть и безумный.

На вход в город существовала своя, довольно сложная, система вычисления оплаты, зависящая от цели визита и статуса, в первую очередь от Шага. Сейчас, впрочем, я самоустранился, поскольку платил культист; у этого были свои плюсы и минусы, но главное — меньше внимания. Даже если подать себя как практика Четвёртого Шага, что опять же имеет свои минусы, я привлеку внимание раньше времени. Лучше пока что сказаться членом группы; много времени это не даст, но хоть что-то.

Хотя на самом деле даже простой вход в город поставил целый набор довольно сложных задач. Единственное, что радовало — по крайней мере, не нужно было скрывать то, что я человек.

Странно, но город в целом был крайне похож на города поверхности. С небольшими отличиями, да но в целом — очень близко. Отдельные здания выделялись на общем фоне — вероятно, постройки неких нечеловеческих культур — но в целом это была всё та же архитектура. И большую часть населения, несмотря на расово-видовое разнообразие Подземья, составляли люди.

Вот планировка города несколько отличалась. Вместо концентрических колец, в которых чем ближе к центру — тем элитнее, город был разделён двумя большими "авеню" на четыре четверти, которые уже делились на районы. Даже форма города — ядра, без пригорода — была не более-менее округлой, а вполне квадратной. Причины этого были вполне очевидны: Мандат Небес-барьер. Он определял город, и можно было предположить, что планировка задумывалась ещё при строительстве. А ещё можно было предположить, что местные жители настолько верили в свою магическую стену, что дополнительную обычную каменную, "внутренний город", посчитали бессмысленной — если преодолеют внешнюю, то внутренняя уже не поможет. Несколько спорно, но я всего лишь сторонний наблюдатель, не знающий тонкостей.

Стены вокруг усадеб здесь всё же были, но больше для приватности, чем как средство обороны — хотя тут тоже было по разному. Внешняя угроза — одно, клановые междоусобицы — другое… Подозреваю, сия местная традиция является константой для всего этого мира в любой его точке.

Впрочем, с исключениями. Всегда есть исключения.

Один из трюков при перемещении по городам этого мира, как я постепенно выяснил, в том, чтобы дозированно разворачивать ауру. В принципе, это как идти, положив руку на рукоять меча в ножнах и приподняв их; наткнуться на оные — ножны — значит оскорбить и вызвать на бой, так что народ будет сторониться и обходить, но если слишком уж поднимать, это и самому неудобно, и на плотных улочках можно цеплять ненароком. Тут примерно то же; поддержание ауры развёрнутой требовало небольших, но усилий, а если развернуть её слишком широко, кто-то из местных влиятельных и могущественных фигур сочтут это провокацией. Тем более, если будет доставать до домов. Плюс ещё и нужно исключать из-под влияния своих сопровождающих; если им будет сложно идти, это нас слишком замедлит.

Вдобавок в нашем случае требовалось ещё и выдавать мою ауру за ауру сектанта, иначе и без того недолговечную анонимность, сохраненную на входе в город, смоет. В общем, в любом деле есть множество тонкостей — и техник, угу. Мне вот сложнее всего давалось исключение спутников из-под воздействия; временами их задевало. И из-за необходимого для всего этого фокуса я не мог уделять окружению столько внимания, сколько хотелось бы.

Что интересно, Сакура дискомфорта не проявляла, даже когда её задевало давлением ауры, хотя я не замечал противодействия.

— Мы пришли, великий мастер — сектант вновь поклонился. — Прошу вас немного подождать. Пастор захочет отдать вам дань уважения, после того, как я сообщу ему о произошедшем. Пока что — наши слуги обеспечат ваш комфорт. Если появятся какие-то пожелания — прошу, высказывайте, мы исполним в меру наших скромных сил.

Я коротко кивнул, бросив косой взгляд на слугу в углу помещения. Ни лицо, ни даже пол определить было невозможно; лицо закрывала "чадра" из белой ткани со словом "запрет" на ней, а тело — балахон из той же ткани, скрывающий фигуру. Система, впрочем, свидетельствовала, что это мужчина, Второго Шага. И даже выдала небольшую справку — не о слуге, о его одежде и связанной с ней культурной особенности.