— Нет!

— Хм. Буду иметь в виду данный прискорбный факт. Так что ты хотел узнать, человек? Спрашивай.

— Стартовый квест! Как туда попасть?

— А, ты про селекцию? Ты не готов. Пока, — пресекая мои возражения, передо мной опускается плоский экранчик. На нём медленно вращается фигурка человека. — Сперва настрой свой аватар, а я тебе в этом помогу.

Фигура на экране увеличивается и «переодевается» в костюм, напоминающий мой нынешний.

— Ну и какая раса в вашем Симулякре сейчас тащит?

— Раса всегда была только одна, юноша, — ровно, будто диктор, отвечает Изгак. — А вот модификаций — множество. В любом случае, изначально ты — человек. Вот только не надо мне рассказывать, что у людей раса не одна, а тридцать! В Симулякре твой цвет кожи и разрез глаз никого не волнуют. Главное — суть.

— И в чём же суть?

— В морфологии. В строении организма то бишь. Гены натурального человека никогда не подвергались искусственным изменениям. Его тело хорошо принимает любые технические модификации. Ему не страшно энергетическое истощение — тело само вырабатывает нужное количество энергии, если вдоволь питательных веществ. Серьёзные модификации человек скорее всего не выдержит, но спектр возможных улучшений довольно широкий.

— Серьёзные модификации? — А вот это уже интересно! Не то чтобы я собирался задерживаться в Симулякре, но мало ли что. Вдруг ещё придётся вернуться, а у меня раса нубская.

— Да, полностью бронированный корпус, встроенные гранатомёты и прочие улучшения. Такое больше подходит киборгам, — вместо человечка на экране возникает массивный мужик с металлическими руками и дредами, собранными в хвостик. — У этих малышей тело искусственное на 60 и более процентов. Они сильные, но только до тех пор, пока не сядет батарейка.

— А вот про батарейку поподробнее, — чувствуя себя репортёром на интервью, спрашиваю я.

Окуляры Изгака резко опускаются вниз и, щёлкнув, возвращаются в исходное положение.

— Не батарейку, а энергоядро, юноша! Серьёзные модификации требуют сотни эксаджоулей в минуту, а вырабатывать энергию киборги почти не умеют. Приходится запасать, следить за уровнем, останавливаться для подзарядки. Не очень удобно, правда? Совсем не то, что у морфов…

— А это что за звери такие?

— Звери и есть, антропоморфные, — вместо мужика с дредами на экране появляются несколько фигур разного размера и очертаний. Они действительно немного напоминают животных, но не то чтобы сильно. Моё внимание сразу привлекает миниатюрная девушка с чёрными кошачьими ушками и гибким пушистым хвостом. Интересно, а он у неё растёт прямо из… позвоночника?

— У морфов с энергией порядок, — отвлекает меня от этой важной мысли Изгак. — Они выносливые, многое можно поставить. Но подобрать им имплант не так-то просто — аллергии, отторжения и прочие дискомфортные состояния. Ну и звериные гены дают о себе знать: шерсть, изменение восприятия, специфические реакции на раздражители… Для любителей они, в общем.

— Так, ладно. А я сейчас кто?

— Ты — пока никто, юноша. Заготовка. Претендент. Но прямо сейчас мы выясним, к какой расе ты больше склонен. Смотри на экран и… Как это у вас говорят? Погружайся в спокойствие!

Фигурки на экране сменяются жутковатым жёлто-зелёным небом с несущимися по нему лиловыми облаками. Да уж, спокойствие. Воплей Мэнсона для атмосферности не хватает.

— Итак, начнём, — голос Изгака становится размеренным, даже металлическое дребезжание почти пропадает. — Устраивайся поудобнее. Почувствуй, как расслабляются мышцы, уходит напряжение… А теперь представь: кто-то украл твой сладкий рулет…

— А ты точно психолог?

— Я Изгак!

— А я говорю, давай нормальные вопросы!

Экран с облаками резко поднимается вверх, и я снова вижу окуляры чокнутого робота.

— Эти вопросы и были нормальными, — печально сообщает он. — Но теперь, юноша, я в унынии и вопросов не будет. Так что выбор на твоей совести.

Отлично! Решать самому намного лучше.

Несмотря на кажущуюся полезность, от идеи стать морфом я отказываюсь сразу. Хвосты эти, рога, шерсть — брр! На девчонке ещё нормально смотрелось бы, а вот на мне — сомневаюсь. Да ещё упомянутые Изгаком «специфические реакции» настораживают. Не хочу судьбу испытывать, она и так надо мной поглумилась.

Насчёт варианта с киборгом раздумываю подольше. С одной стороны — имбовый ГРАНАТОМЁТ, встроенный прямо в руку. Покажите мне того, кто хоть раз не мечтал бы об этом! Но как быть с вечно падающим уровнем энергии? Киборги что, всё время жрут? И таскают с собой полный инвентарь еды или каких-нибудь аккумуляторов, ага. Вечный голод и забитый инвентарь — такая себе идея.

В общем, от киборга тоже пришлось отказаться, скрепя сердце и скрипя зубами.

— Я остаюсь человеком, — пафосно заявляю Изгаку, который терпеливо ожидает моего решения и, кажется, уже забыл о своём унынии.

— Странно, я думал, что выберешь киборга. Ты ведь даже энергоядро сюда принёс. Оно подошло бы.

С сожалением смотрю на свой трофей:

— Хочется, но нет. Потом его ещё куда-нибудь пристрою.

— Как знаешь, — передо мной снова опускается экран со знакомой моделькой человека. — Не хочешь ли настроить внешность?

На секунду задумываюсь. С одной стороны, неизвестно, как всё сложится после начального квеста. С другой — почему бы не глянуть, что тут предлагают?.

Редактор оказывается вполне привычным, только настроек не просто много, а очень много. Один только нос можно изменять аж по семи параметрам! Пожалуй, лучше использовать настройки по умолчанию. Человечек на экране тут же превращается в меня.

Всё ничего, но скучновато. Так, причёска. Чёлка до пупка — сразу нет. Лысый? Да ну, неохота. Ага, длинные… короткие… дреды… ирокез… О! Вот эта лохматая — идеально!

Теперь одежда. Странно выглядит, как по мне. Оставлю ту, что есть. Готово!

— Ну как тебе? — спрашиваю Изгака.

— Просто кровь из окуляров… Или что у вас говорят, когда кто-то прекрасно выглядит? — Бессовестный робот словно что-то вспоминает, бросается к дальнему углу стеллажа и принимается увлечённо там рыться.

Жду минуту. Другую. Не выдерживаю:

— Так что, теперь я могу идти?

— Нет, — Изгак и не думает прекращать своё занятие или что-то мне объяснять. Ладно, дам ему ещё немного времени, вдруг что-то полезное выдаст? Наконец он выуживает на свет тонкую светло-серую папочку и, протянув манипулятор через всю комнату, шлёпает мне её на колени. Внутри всего один лист А4, изукрашенный причудливыми символами.

— Давай так, — судя по голосу, Изгак предельно серьезен. — При твоём входе в Симулякр произошёл сбой и ты попал совсем не туда, куда надо. По правилам тебе положена компенсация — смотри параграф пять Конституции пользователя.

Никаких параграфов на листочке я не опознаю. Неужто письменность здесь настолько отличается от нашей? Однако признаваться Изгаку в своём невежестве или — тем более! — в своей иномирности мне не хочется, поэтому старательно делаю вид, что внимательно читаю.

Пауза затягивается. Изгак подъезжает ко мне и заглядывает в листок:

— Вот же, дурные конденсаторы! Что ж ты, парень, сразу не сказал про языковые настройки!

Непонятные символы тут же выстраиваются в обычные буквы. Находится и пятый параграф, и обещание компенсации. Вот только…

— Здесь сказано, что размер возмещения остаётся на усмотрение администратора или лица с похожими полномочиями.

— То есть, меня, — Изгак самодовольно прищёлкивает механическими пальцами. — И я хочу заключить с тобой сделку, юноша. Или правильнее сказать — Джеймс Блэт? Соглашайся, будет выгодно.

— То есть, ты дашь мне больше, чем обычно полагается? — нагло уточняю я. Мало ли что он там под выгодами понимает.

— Именно. Моё условие только одно: никому больше не рассказывай, где побывал перед встречей со мной.

— Первое правило бойцовского клуба, — хмыкаю я.

— Нет, сражаться из-за этого тебе не нужно, — понимает по-своему Изгак. — Просто держи язык за зубами. Договорились?