— Обойдусь, — солидно ответствует Фокс. — Теперь, когда вы узнали имена своих противников, вам лучше отказаться от поединка. А иначе…

Услышав такое, Твой Папка заходится хохотом. Фокс сотоварищи смотрят на него с неодобрением. Видно, понимают, что ржёт он над ними. Наконец киборг может говорить:

— Погоди… Ты что… Так сильно боишься продуть?

— Нет, конечно, — тут же вместо лиса открещивается Бакстер. — Просто время с вами терять неохота.

Киборг мгновенно становится серьёзным. Его глаза вспыхивают ледяным огнём.

— Если тебе неохота время терять — не участвуй. Считаешь, что мы слабее — победи. Вообще без проблем.

Мы с Куджо согласно киваем.

— Только не надо приходить умолять нас вам уступить, — насмешливо добавляю я. — Мы не жалостливые.

Фокс пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

— Что ж, вы свой выбор сделали, — заносчиво произносит он. — И пусть теперь победит сильнейший.

Вся компания отходит в уголок, чтобы дождаться начала отборочных и обсудить перспективы. Мы тоже от них не отстаём.

— Бакстер не имеет права участвовать в турнире, — негромко, но эмоционально говорит Куджо. — Это какая-то ошибка. Он точно пришёл в Симулякр два сезона назад, вместе с Фоксом.

— Стоит ли сообщить об этом организаторам? — раздумываю я. Если это ошибка, то да, стоит. Если же нет… То в этом явно участвует кто-то из владельцев или разработчиков Симулякра. В пользу этого говорит ещё и то, что о результатах жеребьёвки Огнелисам стало известно заранее.

Поднять шум или не стоит? Вот в чём вопрос…

Озвучиваю свои сомнения сокомандникам.

— Мы их и так порвём, — самоуверенности Папки можно позавидовать. — Сами как пробки вылетят.

Куджо более осторожна в суждениях:

— А если вдруг не справимся, поднимем шум. Всё равно терять уже будет нечего.

На том и порешили. Однако часть своей миссии противники всё же успешно выполнили: не позволили нам обсудить предстоящее сражение. А значит — опять придётся импровизировать. Ну и ладно, нам не привыкать.

Звучит мелодия, знаменующая начало отборочных соревнований. Участники шумят чуть громче. Нас переносит на поле боя!

По ощущениям это похоже на карусель. Тебя что-то подхватывает, куда-то несёт, а перед глазами мелькают смазанные картинки. Затем ты оказываешься в случайно сгенерированном системой Симулякра месте.

В этот раз ареной становится заброшенный город. Архитектура в нём довольно современная, а кое-где в зданиях даже горят жёлтые огни. По улицам клубится невнятное желтоватое марево, которое, вероятно, и дало название локации — «Жёлтый дым».

Я оказываюсь на городской окраине. Вокруг меня громоздятся безликие здания с тёмными слепыми окнами и бесконечно длинные бетонные заборы. Промзона, моя любимая!

Вокруг ни души не видно — это и плохо, и хорошо. Вот бы встретить Папку или Куджо…

Позади раздаётся «электрический» звук — и я вижу мягкое мерцание силового поля. Которое, кстати, с каждой секундой становится чуть ближе. А это значит, мне нужно торопиться.

— Народ, вы сейчас где? — раздаётся прямо в ушах голос Куджо.

— В промзоне, — сообщаю я.

— Стою на какой-то площади рядом с памятником, — говорит Папка.

— А я в жилом микрорайоне, — вздыхает Куджо.

Озираюсь по сторонам в поисках ориентиров.

— Видите высокое полуразрушенное здание с острым шпилем? Насколько далеко вы от него находитесь?

— Которое тёмно-серое с голубым отливом? — уточняет Папка. — Я прямо рядом с ним. Оно как раз на площадь выходит.

— А мне до него метров двести, — прикидывает Куджо.

— Значит, встречаемся там. Если что случится — сообщите.

Двигаюсь в условленном направлении. На улицах по-прежнему клубится желтоватый туман — и здорово сужает обзор.

— Аки, чувствуешь кого-нибудь поблизости?

«Не знаю, Джеймс, — чуть слышно шелестит девушка. — Мне как будто что-мешает. В ближайшем окружении — точно никого нет. А вот чуть подальше…»

«Я бы на таком месте на расслаблялась, — припечатывает Бо. — Тут поблизости точно кто-то есть».

Расслабляться я и не думаю. Но всё же пропускаю момент, когда гибкое чёрное тело бросается мне наперерез. Зато Аки реагирует мгновенно, выстрелом сшибая нападающего на землю. Ну надо же, Охотник Тёмный собственной персоной!

И тут же в ушах звучит напряжённый голос Куджо:

— Контакт! Их тут двое… А? Они меня видят что ли?! Папка, бегу по направлению к тебе!

— Иду навстречу, держись.

Мне, значит, можно пока заняться товарищем Тёмным. Он уже исчез из поля моего зрения. Будто растворился в тенях. Где он?

«Я его потеряла», — скорбно кается Аки.

— Ничего, смотри в оба, — успокаиваю я.

И тут же получаю удар острым предметом в левый бок. В Симулякре не больно, но уровень здоровья подправляет знатно. Резко поворачиваюсь в сторону обидчика и расстреливаю пустоту. Слишком уж он прыткий!

Употребляю внутрь содержимое одной из припасённых склянок с лекарствами. Здоровье потихоньку ползёт вверх.

«Сзади!»

Поздно! По спине будто полосует когтями. Уровень здоровья скатывается на прежний уровень. Ну нет, я так не играю!

Недолго думая, встаю к стенке, чтобы защитить тылы. Напряжённо осматриваюсь по сторонам — никого.

— Эй, Тёмный! — зову я. Ну а что, вдруг отзовётся!

Где-то поблизости раздаётся смешок.

— Ты давно к Огнелисам вступил?

«Продолжай говорить, Джеймс, — просит вдруг Аки. — Я его засекла. Веду анализ данных».

— Я вот тоже собирался, но не стал, — продолжаю говорить на общую для нас обоих тему.

— Вот как? — голос Тёмного негромкий и чуть шипящий, будто у настоящей змеи. Он словно растекается по окружающему пространству. Что это за эффект такой? Первый раз сталкиваюсь.

— Ага, — откровенно радуюсь, что он наконец-то мне отвечает. Видишь, Аки, как я стараюсь ради тебя?

«Ради нас обеих», — ревниво поправляет меня Бо.

Но я продолжаю:

— Мне не понравилось, как они обращаются с новичками. Я ж не обязан с ними всем своим добром делиться, правда?

— Меня всё устраивает, — шелестит голос. Мне кажется, что его обладатель приближается?

«Объект начал движение, — подтверждает мои мысли Аки. До столкновения пять секунд. Бо, приготовься».

— Знаешь, а это большая проблема. Иногда так привыкаешь, что тебя ни во что не ставят, что буквально срастаешься с этим ощущением. И потом уже не можешь выйти из порочного круга…

Пистолет Бо взлетает вверх и упирается точно в лоб Тёмного.

«Ты-дыщ!» — радуется девушка и со мной вместе дожимает спусковой крючок. Пуля как будто ударяет в металл. Тело Охотника отлетает назад.

«Бо, бронебойные!» — почти кричит Аки.

Пока он не прочухался, подбегаю к Темному поближе.

«Сердце!»

Перехватываю Бо двумя руками. Целюсь.

Охотник, который, видно, понимает, что терять ему нечего, взвивается в воздух и хватает Бо за ствол. Это происходит так быстро, что я даже выстрелить не успеваю. Некоторое время мы боремся за обладание пистолетом, но силы неравны — весовая категория у него не та.

Тогда Тёмный умудряется резко отбросить ствол вверх, подскакивает ко мне вплотную и снова полосует когтями, разом снося мне половину здоровья! Да он что, из адамантия целиком сделан?!

Пинаю его по тощим ногам и, пока он подтормаживает, отскакиваю в сторону. Всаживаю в него пулю за пулей, пока он не перестаёт шевелиться.

«Последние десять пуль были лишними», — возмущается Бо.

— Последние? Как последние?!

Бо гордится своей запасливостью:

«Вообще-то у меня целых две осталось».

«А у меня — только одна», — печаль Аки можно ножиком нарезать.

— Ладно, — успокаиваю их я. У нас есть ещё Папка и Куджо, что-нибудь придумаем.

Спешу на встречу со своими сокомандниками, которые прямо сейчас должны сражаться со злобными врагами. По крайней мере, я очень на это надеюсь! Зову их по групповой связи — слышу только звуки выстрелов и ударов.