Бесславно шлёпаюсь на задницу.

Крот мгновенно оказывается рядом, примериваясь, как бы половчее меня разделать своими когтищами.

Ну вот и всё. Славная была битва.

«Джеймс!!!»

Голос Аки ещё звенит у меня в ушах, а пальцы уже сжимают рукоятку. Да неужто! И кажется, это именно об неё я споткнулся.

Пуля бьёт точно в чёрный, блестящий от крови нос. Она ему как слону дробина — урона почти не наносит. Но твари явно больно: крот пригибается к полу, закрывая лапами пострадавший орган.

Наконец можно чуть выдохнуть.

— А где Бо?

Куча хлама неподалёку шевелится. Из неё выпрыгивает знакомый пистолет и тоже оказывается в моей руке.

«Тут я, — сварливо отзывается девушка. — Смотри в следующий раз, куда швыряешь».

— Обязательно, — чистосердечно заверяю я, тщательно скрывая собственную радость. — А теперь давайте разберёмся с этой милой зверушкой.

Животное уже приходит в себя и явно злится. Однако пуля в нос явно охладила его пыл: вместо нападения оно остаётся на месте, скалясь, фырча и топорща шерсть.

«Он испуган, — констатирует Аки. — Может, попробовать напугать его ещё сильней?»

Бо азартно смеётся:

«Я сделаю! Только держи меня крепче».

Не уверен, что правильно понимаю, что она имеет в виду, но на всякий случай беру её двумя руками. Аки на время отправляется в слот экипировки.

«Я помогу», — шепчет она, поправляя прицел. В этот момент мне даже кажется, что время замедляется, а крот видится ближе.

Бо оглушительно стреляет. Голова зверя дёргается от удара, а сам он визжит как побитая шавка. Ещё выстрел! Пуля бьёт в коготь, дробя его на мелкие осколки.

Третьей пули не требуется: крот полностью капитулирует и уматывает к своей «кротовине», обиженно вереща. Прыгает внутрь, и звуки, которые он издаёт, затихают вдали.

Подхожу к отверстию, которое он оставил: интересно же, что творится на минус четвёртом этаже! Но в дыре только обломки металлического покрытия и строительный мусор. Силён кротище, ничего не скажешь!

— Итак. Чего это вы решили вернуться? — вспоминаю о нашем прерванном разговоре.

«Мы и не уходили, — горячо заверяет Аки. — Просто надо было договориться».

«И чтоб никто не подслушивал! — Бо мстительно тычет меня когтем в бок. — А то с тобой, оказывается, никакого уединения».

Вспоминаю собственное недавнее пробуждение в её компании:

— Да уж чья бы корова мычала!.. Ну, и о чём же вы там договорились?

«Мы хотим побеждать, — серьёзно произносит Аки. — И будем учиться действовать с тобой заодно».

«Мы на всё согласны, — простодушно ляпает Бо. — Берём тебя третьим».

Вздыхаю:

— Умеете вы делать предложения, от которых невозможно отказаться. Тогда вот вам первый урок. Все личные разговоры — в мирной локации. На задании говорим только по делу.

«Принято», — приходит от кого-то из них. А может, и от обеих сразу. Всё же хорошо, что они остаются со мной. Побеждать они хотят, ишь ты. Я тоже хочу побеждать. А вот менять себе оружие перед самым турниром — точно не хочу.

Оборачиваюсь к Аде, которая, оказывается, просто стоит и смотрит на меня. Будто ждёт чего-то. Зеленоватое свечение, соединяющее её триафон с кубом пропало. Да и сам куб тоже стал другим. Он раскрылся, словно бутон причудливого металлического цветка. Над ним прямо в воздухе висит старинный свиток с золотыми кистями. На фоне окружающей технологичной обстановки смотрится он весьма нелепо.

— Так тебе этот свиток был нужен? — спрашиваю, подходя к ней поближе. Она кивает. — Почему тогда не забираешь?

Пожимает плечами:

— Я не могу. Если только ты мне передашь.

— Тяжело тебе, наверное, живётся — столько нелепых ограничений, — ворчу я, ступая внутрь куба. Иначе ведь до свитка не дотянуться.

Но как только я беру свиток в свои руки, «лепестки» куба приходят в движение и сжимаются вокруг меня, сковывая до самого пояса. Дёргаюсь, пытаясь освободиться, но они только сильнее сжимают.

— Ну и шуточки у тебя, Ада, — наверняка эта выдра специально так сделала. Юмористка.

Она подходит ко мне и выдёргивает свиток из пальцев.

— Это не шутки, Джеймс Блэт, — медовым голосом произносит девушка. — Ты должен остаться здесь.

— Почему это?!

— Потому что я так хочу. Ты мне не нравишься. Пожалуй, я тебя даже ненавижу. Так что убрать тебя со своего пути — вполне естественно.

— Вот это заявление! — мне прямо смешно становится от такого поворота. — И когда это я успел тебе насолить? Пока спасал твою тощую задницу?

— Не важно, когда. Главное — здесь скоро будет служба безопасности. Радуйся, Джеймс, — слегка безумно улыбается она, — ты будешь единственным в мире человеком, сумевшим взломать Симулякр.

— О чём ты?

— Ну как же! Ты заявился сюда один. Спровоцировал появление специальной локации в помещении государственной важности. Навёл беспорядок, уничтожил секретные документы. Фу таким быть, Блэт.

Претензий от города не будет, да? И вообще ни от кого не будет, ага.

— Поймают меня — тебе тоже недолго останется, — я и сам понимаю, что угроза так себе, но другой у меня в запасе нет.

— Не волнуйся за меня. Сейчас выйду из Башни и всё-всё подчищу. Останешься только ты один, Блэт.

Она машет ладошкой и дефилирует к выходу.

— Не плюй в колодец. Знаешь такую поговорку?

Ада останавливается, словно наткнувшись на прозрачную стену. Потом будто что-то вспоминает:

— А! Твоя награда!

Чувствую, как на триафон приходит сообщение. Ну, хоть здесь не обманула, и то хлеб. Очень похоже, что вина её всё-таки гложет. Не стоит ли добавить ещё немного?

— Надеюсь, ты будешь счастлива…

Можно мне, пожалуйста, Оскар? Спасибо.

Ада чуть подтормаживает, но всё же упрямо двигается вперёд. Крепкий орешек.

— Передай моим друзьям, что я вспоминал о них перед смертью, — уже откровенно дурачусь я. — А Куджо скажи слово прощальное. И передай кольцо… Обручальное!

Ада резко поворачивается:

— Может, хватит чушь нести? Службе безопасности эти песни петь будешь…

В первый миг кажется, что позади Ады рушится потолок. Огромная глыба отделяется от него и падает прямо за её спиной. Девушка подскакивает и вскрикивает от неожиданности.

На верхушке гранитного монолита высечено сердитое лицо человека. А под ним — круглое отверстие, в глубине которого вспыхивает свет.

Ада стоит прямо напротив него, тупо уставившись внутрь. Это почему-то кажется мне ужасно опасным.

Бам!

Бо стреляет в своей новой манере — оглушительно громко и максимально разрушительно. От края каменюки откалывается кусок. Ада вздрагивает и отскакивает от приставучего бюста. Вовремя: из отверстия выстреливает яркий луч, который ударяет в то место, где только что стояла Ада, прожигая металлическое покрытие.

Эх, лучше бы куб, который меня держит, расплавил!

Бо продолжает лущить камень, не жалуясь даже на расход патронов. Наверное, в Симулякре сегодня снег пойдёт.

Ярость каменной махины неизбежно переходит на меня. Но попасть по мне лучом она не может — слишком далеко. Начинает движение — это выглядит и жутко, и смешно. Будто здоровенный гранитный колобок наконец ушёл ото всех, но в процессе сильно помялся. Дойти до меня на правильное расстояние он не успевает — Аки заканчивает анализ и наводит Бо на нужную точку. Выстрел! Бюст рассыпается кучей щебня. Вот и всё.

Ада так и остаётся на том же месте и с ужасом смотрит на каменные останки. Наконец спрашивает:

— Почему?.. Почему ты мне помог?

Пожимаю плечами. Не отвечать же правду, что просто сработал на опережение.

— Просто не люблю, когда люди, которым только что помогал, терпят неудачу. В конце концов мы ведь за этим свитком приходили. Обидно будет его потерять.

— Тебе-то какое дело?!

— Я взялся за эту работу, значит, я её завершу. Тем более, вознаграждение я уже получил.

Некоторое время Ада молчит.

— А что, даже мысли не возникло меня пристрелить?

Чтобы перестать давить на твоё прекрасное чувство вины?! Нет, конечно. Я вообще-то рассчитываю, что ты меня сейчас выпустишь. А не выпустишь — всё равно что-нибудь придумаю. Вон Аки уже приступила к анализу.