Выхожу на улицу и тут же ко мне мячиком подскакивает Куджо, поджидавшая меня неподалёку. Похоже, у неё всё-таки получится быть мне полезной.

Но сперва надо разобраться с навязанным сопровождающим. Вон он, спрятался в тёмном углу, видать, следующего часа ждёт, чтобы новый счёт мне выкатить. Жестом останавливаю Куджо, порывающуюся мне что-то сказать и невежливо тыкаю в притихшего робота пальцем:

— Слышь, ты! А ну дуй сюда.

Робот летит неспешно, будто на прогулке. Он случаем не разрядился? Внезапная догадка пронзает молнией:

— А ну отвечай, болван, что со временем? Первый час ещё не закончился?

— Не волнуйтесь, времени ещё в избытке. Как раз успеем насладиться…

— Сколько у меня осталось?!

Робот задумывается.

— Расчёт завершён. Спасибо за ожидание. У вас осталось десять…

Фух, ну хоть не опоздал!

— Девять, восемь…

— ОТМЕНЯЙ ПОДПИСКУ!

Пиксельную улыбку на лице робота сменяют значки, напоминающие символы неведомой валюты.

— Подписка отменена, — и я наконец-то облегчённо вздыхаю. — Поздравляю с регистрацией, экспат! В честь вашего прибытия управление надзора за правопорядком и перемещением граждан объявляет акцию. Три часа информационной поддержки по цене одного! Кроме того, доступна услуга вип-эскорта. Насладитесь по полной качественным сек…

— Замолкни и проваливай уже, — устало отмахиваюсь я. Вот уж чего не хватало — узнать, что понимает под наслаждением надоедливая летающая железка. Если судить по прошлому нашему общению — ничего хорошего.

— Принято, — тон робота мгновенно становится сухим и деловитым. — Для возобновления услуги обращайтесь в абонентский отдел нашего управления в любое удобное время.

И наконец-то сваливает в закат.

— Эй, я уже говорила, что ты странный? — Куджо, накручивая на палец кончик длинного хвоста, смотрит на меня с весёлым любопытством. В её серых глазах пляшут смешинки.

— Давай сюда своё выгодное предложение, — я поднимаю указательный палец вверх. — Но взамен ты ответишь на мои вопросы.

— Надеюсь, это не что-то неприличное? — набивает она себе цену. — А впрочем… Ладно, спрашивай.

— Что такое триада?

Серые глазищи Куджо буквально лезут на лоб:

— Эй, ты что, не знаешь? Да ладно врать-то!

— Ты обещала!

Куджо скучнеет:

— Ну если ты хочешь, как на экзамене, то вот. Триада — это особая модификация человеческого организма, которая позволила Homo sapiens эволюционировать в Homo digital.

— Диджитал… Чего?!

— Того! Про человечество как совокупность веб-серверов тоже рассказывать что ли? Давай не надо, скукота же! Я сюда вообще-то не учить, а деградировать пришла.

Опираюсь на стеночку. Не то чтобы боюсь упасть, просто нужна какая-то точка опоры.

— И что эта триада делает?

— Много чего. Сохраняет и передаёт информацию по запросу носителя, позволяет напрямую подключаться к искусственно созданной среде.

— К Симулякру?

— Не, это другое, — хмурится Куджо. Брови у неё такие же светлые, как и шевелюра. — Симулякр сам решает, кого к себе пускать… Эй, не сбивай меня! Я про триаду не договорила. С её помощью наш организм более рационально расходует энергию, мы меньше спим и едим, более эффективно работаем, почти не болеем.

— Надо же, как удобно, — бормочу я.

— А, ещё у нас есть триафоны! — Куджо как-то по-особому сгибает пальцы с аккуратными розовыми коготками и над её ладонью появляется светящийся призрак смартфона. — Это пульт управления, телефон, записная книжка, видеопроектор и много чего ещё.

Пытаюсь повторить движение, подсмотренное у Куджо — ничего не происходит. Она хватает меня за руку и показывает, как надо. Над ладонью мгновенно материализуется призрачный смартфон. Какое-то время его разглядываю и отключаю. Значки в целом похожи на привычные, потом разберусь.

Поднимаю глаза на девушку — теперь она смотрит на меня серьёзно и сочувственно. Спрашивает шёпотом:

— Эй, ты в порядке?

Согласно киваю, хотя в голове полный раздрай. Ясно только одно: если у меня и были какие-то сомнения в собственном попаданстве, то теперь они точно отпали. Слишком всё происходящее складно и правдоподобно. А это значит, что бешеный старикан мне тоже не в страшном сне приснился, а вполне реален. И скорее всего скоро мне придётся с ним встретиться.

Ну, оттягивать неизбежное не в моих правилах. Раньше сядем — раньше выйдем, как говорится.

— Ладно, спасибо за ответы. Давай сюда своё предложение.

Глаза Куджо мгновенно вспыхивают энтузиазмом:

— Предлагаю тебе готовиться Большому турниру в составе нашего дома! Это очень выгодно, потому что каков бы ни был результат турнира, ты автоматически будешь зачислен в один из…

— Не интересует.

— Эй, подумай получше! У нас одна из самых высоких ставок в Симулякре, стабильные выплаты, поддержка новичков…

— Не в этом дело, — торопливо отмахиваюсь, иначе она мне тут рекламную презентацию на полчаса развернёт. — Я вообще не знаю, получится ли у меня сюда вернуться.

— Кто ж откажется вернуться в Симулякр, если однажды ему повезло сюда войти? Ты очень странный, правда.

Развожу руками — мол, какой уж есть.

— Давай я тебе хоть свои контакты оставлю! Ты хорошо подумаешь и конечно же согласишься! Отзывы почитай, если сомневаешься. У нас всё по-честному.

— Ладно, давай свои контакты, — просто так ведь не отстанет.

Довольная Куджо пуляет в меня светящуюся прямоугольную голограмму, напоминающую визитку. Машинально отбиваю её ладонью, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, она впитывается под кожу.

Но удивиться я не успеваю.

Внимание! Диагностированы проблемы синхронизации периферийного оборудования. Аварийное отключение через 30… 29… 28…

— Похоже, мне придётся тебя покинуть. Реал вызывает.

— Конечно-конечно! — Куджо дружески хлопает меня по плечу. — Жду твоего сообщения… Ой, а зовут-то тебя как?

Снимаю воображаемую шляпу:

— Я Джеймс. Джеймс Блэт.

В запасе ещё остаётся 13 секунд, когда окружающий мир внезапно гаснет. Моей щеки касается прохладная ладонь. Чужие пальцы невесомо очерчивают линию подбородка, легко касаются губ.

— Прощай, — ласково произносит кто-то, абсолютно не похожий на энергичную Куджо. — Я буду ждать и молиться, чтобы совсем скоро… ты сдох в адских мучениях!

Посетите уборную

Первое, что вижу на «этом свете» — надпись внутри VR-очков. Ну спасибо, без вас бы я точно не догадался.

Тревожно прислушиваюсь к своему состоянию — слишком хорошо помню, как не мог двинуться. Однако на удивление чувствую себя почти сносно. Ощущение, что у меня простуда: горло и голова ещё побаливают, но температура уже спала.

Стаскиваю с себя очки, иррационально надеясь, что увижу свою комнату. Но нет — грустный лев всё так же взирает на меня с плаката. Осторожно сажусь, и как следует осматриваюсь. Комната мне досталась маленькая и пустая: кроме уже знакомой кровати из мебели здесь нашлись только тумбочка со слегка перекошенной дверцей, пузатый бабушкин шкаф и деревянный стул. Окон в помещении не наблюдается, а вот дверей — целых две. Очень надеюсь, что одна из них ведёт в туалет.

Выбираю ту, которая почти сливается со стеной — прозу жизни всегда стремятся замаскировать, поэтому там вполне может найтись то, что мне нужно.

Держась за кровать, встаю на ноги. Они трясутся, словно слеплены из желе, но вроде держат. Пол ледяной, покрытый каким-то выцветшим линолеумом. Тапочек, конечно, не наблюдается.

И правда — за выбранной дверью обнаруживаю ванную. Такая же аскетичная, как спальня — только самое необходимое и максимально дешёвое. Душевая кабина, унитаз, раковина, зеркало, пара полотенец — вот и всё.

Ну и пусть, большего мне пока что не надо.

Послушно следую совету VR-очков, тем более, что хочется уже нестерпимо. Мою руки, бездумно уставившись в зеркало. И вдруг до меня доходит: что-то не так. А именно — что отражение там не моё! При беглом взгляде разница не слишком бросается в глаза: тот же, что и раньше, оттенок волос, схожая причёска и форма лица. Но если присмотреться — черты абсолютно другие. А ещё — возраст. Ну и где, спрашивается, мои года, где оно, моё богатство? Какая сволочь их спёрла?