Сперва кажется, что всё идёт по плану. Я даже крайне удачно и, к сожалению, случайно попадаю в переднюю ногу. Кабан слегка замедляется. Но отсутствие у здешних монстров какой-либо шкалы здоровья всё больше меня смущает. Непонятно: они тут такие толстошкурые или тупо неубиваемые? И по внешнему виду не разберёшь: выглядят звери, конечно чуть более потрёпанными, чем раньше, но не настолько, чтобы уповать на скорую победу. Только знаки бесконечности ещё сильнее разгораются.

И вот происходит неизбежное: я ошибаюсь, упускаю тайминг — «Шкет» перегревается, замолкая буквально на несколько секунд. Кабан, будто того и ждал, — сразу вспоминает про второго вредителя, который вообще-то прямо сейчас фарширует дробью его окорока. Свин разворачивается гоночным болидом и без предупреждения сигает к Сильверу, прошибая стенку, за которой тот прятался. От неожиданности, а может от испуга, однорукий роняет дробовик и отлетает в сторону. Зверь яростно набрасывается на ни в чём не повинное оружие, превращая его в бесполезный мусор. Сильвер что-то горестно вопит, но бросаться на кабана с голыми руками не торопится.

«Шкет» опять оживает, и я снова перетягиваю внимание кабана на себя. Однорукий бросается к своему драгоценному дробовику… Поздно! В его руках — только бесполезные обломки. И это служит последней каплей.

— Ненавижу!!! — вдруг орёт он, как будто это что-то изменит. — Тыщу еров за него отвалил! Сраная селекция! Да пошли вы все!..

Он швыряет остатки дробовика в кабана и внезапно замирает, будто у него отключили питание. Выглядит криповато, как по мне.

«Ваш сокомандник покидает локацию через 30, 29, 28... Желаете выйти и начать селекцию заново?»

По привычке выбираю «Нет», чуть не схлопотав удар кабаньими клыками. Отскакиваю в сторону и врезаюсь в киборга. На нас по инерции тут же налетает ягуар и мы дружно кувыркаемся прямо в разлом, к которому в пылу сражения незаметно умудрились вернуться. Ещё бы — такие круги нарезать, драпая от этих тварей!

Оказывается, разлом нипочём только для участников селекции, то есть нас. А вот кошатина сразу же начинает проваливаться в бездну. Туда бы ей и дорога, но в последний момент она отталкивается от киборга и выкарабкивается к своему приятелю-кабану, который нервно переминается на краю обрыва.

Нам висеть над бездной тоже не нравится: наперегонки пересекаем спасительный, но недружелюбный разлом и падаем на землю, приходя в себя после сражения. На том берегу кабан и ягуар рвут в клочки аватар Сильвера, который всё никак не исчезает.

— Так ему! — кровожадно одобряет киборг. — Не ожидал, что он такое ссылко. Орал-то громче всех.

— Что с ним случилось? Он отключился?

Киборг довольно хмыкает:

— Не-а, не успел. Когда в бою выходишь из Симулякра, приходится ещё тридцать секунд ждать, пока выключится. Представляю, как ему сейчас кайфово.

— У него всё равно оружие пропало, — меня судьба однорукого уже не волнует: не помер по-настоящему — и ладно. Подумаешь, ЧСВ слегка подрихтовали. — Мне больше интересно, как нам вдвоём теперь воевать. Ты же не собираешься сваливать?

Киборг садится по-турецки.

— Не-а. У меня всего одна попытка, потом ещё полгода ждать придётся.

Не вполне понимаю, что там у него за попытки, но ответ меня устраивает.

— Мне тоже надо пройти селекцию прямо сегодня. И желательно чем скорее, тем лучше. Реал зовёт, знаешь ли.

Смотрю на время — в подземном городе я всего час, а вон сколько дел уже наворотили. Надеюсь, с моим организмом за это время ничего страшного сотворить не успели. Очень уж тот визгливый мужик неадекватно выглядел, что-то тревожно мне.

— Надо — пройдём, — соглашается киборг. — Только сперва этим зверюгам накостыляем.

Некоторое время мы задумчиво смотрим на другую сторону разлома, где механические охотники уже отвели душу на Сильвере и вернулись на изначальные позиции — к лифту. Мёдом им там намазано, что ли? Я-то ожидал, что они будут нападать на нас.

— Слушай, а может, их на эту сторону переманить? — предлагаю в порядке бреда. — Потом уберём мост — и пусть они тут сами с собой воюют.

Киборг качает головой:

— А смысл? Лифт-то всё равно не заработает.

Действительно, его заблокировало сразу, когда поднялась тревога. А это случилось ещё до того, как на нас напали. Файервол, несанкционированная утечка данных — такое впечатление, что перед выходом просто сработала сигнализация.

— Слушай, тревога поднялась, только когда мы подошли к лифту. Как будто там металлодетектор сработал или что-то похожее. Как думаешь, можно эту сигналку найти и выключить? Ну, или сломать.

— Не было там никаких выключателей, ничего похожего. Я и обзоры сто раз смотрел — перед лифтом пусто. Хоть назад возвращайся… С чего ты вообще взял всё это — сигналка, детектор?

Я загибаю пальцы:

— Во-первых, какой-то выход должен быть всегда. Это место ж кто-то проектировал, тестировал на разных ситуациях. Наверняка и для такой тоже есть решение. Наше дело — понять, какое. Во-вторых, эти две скотины, кажется, привязаны к площадке рядом с лифтом. Значит, там есть что-то ценное. Видал? Мы оттуда убрались — и они к нам интерес потеряли.

Понимаю, что мои умозаключения шиты белыми нитками, но лучше хоть какой-то план, чем никакого.

— Или тупо поняли, что до нас не дотянуться, — киборгу мои доводы убедительными не кажутся. — Но ты прав, нужно двигаться, а не сидеть на жопе ровно.

— Нам в любом случае придётся с ними разобраться, — киваю в сторону лифта, где в сиянии покрасневших светильников по-хозяйски прохаживаются механические твари. — Можно и прибить попробовать. Как считаешь, сможем мы их вдвоём запинать?

Твой Папка раздумывает над ответом неожиданно долго. Потом слегка нерешительно произносит:

— Запинать вряд ли, наверное… Давай лучше их на эту сторону заманим?

Я в общем-то тоже считаю этот вариант подходящим, но сомнение в голосе киборга непривычно, поэтому заставляет насторожиться:

— А что не так?

— Всё так, всё! — чересчур поспешно заверяет он, подтверждая: что-то не в порядке.

— А если по-честному?

— Да нормально всё… Блин! Успеем мы, не парься! Пару раз вдарим — и дёру. Десять процентов — это ж не ноль!

Мне хочется повторить любимый жест Сильвера и треснуть себя по лбу.

— Не ноль. Это попадалово…

Что ни говори, а однорукий, при всей язвительности и истеричности, дураком не был. И не зря ругал киборга за выброшенную пушку и неразумный расход энергии. Вот бы хоть его дробовик — земля ему пухом! — остался в целости... Я в который раз помянул недобрым словом Изгака, подложившего мне такую свинью, точнее, «Шкета». Будь с киборгом всё в порядке, я бы так не переживал. Но теперь ему придётся беречь энергию, а из моей пушки только воробьёв расстреливать. Перспективы, прямо скажем, так себе.

— Ладно, — поднимаюсь на ноги и по привычке отряхиваю заднюю сторону брюк — будто на виртуальной земле к ним могло что-то прилипнуть. — Чем дольше тут зависаем, тем меньше у тебя энергии остаётся. Идём.

— Го, — подскакивает и Твой Папка.

Стратегия выманивания монстра из логова в теории проста, как две копейки. Нужно как следует настучать ему по кумполу, а потом дать дёру в нужном направлении. И тщательно следить, чтобы зверюшка ни в коем случае от тебя не отстала. В нормальных играх сильно помогают удерживающие навыки, но здесь такого не предусмотрено, поэтому придётся делать по-простому, как в жизни.

Наша задача осложняется ещё и тем, что одновременно надо приманить двух монстров. Но нас ведь тоже двое, справимся.

Мы снова перебираемся через разлом, оставив мостик разложенным, и, не таясь, прём прямо на врагов. Я расстреливаю кабана, киборг таранит ягуара. Свинопотам нападает — я уворачиваюсь. Краем глаза вижу, как острый ягуарий коготь перечерчивает броню сопартийца. Держись, папаня!

— Отступаем! — громко командую я.

Разъярённые животные охотно следуют за нами. Кажется, что дело сделано, однако на полпути к мосту они притормаживают, начинают озираться, словно боятся уйти от своего поста слишком далеко. Мы взбадриваем их ударами и выстрелами, но эффекта хватает ненадолго. Странно, ведь раньше такой проблемы не было: они бегали за нами, невзирая ни на какие расстояния! В чём же дело?