Не с доброутробия они, супостаты проклятые, позволили рану мою врачевать. Ох, не с доброутробия. Слыхивал я, как они переговаривались, мол, энтого волосатого в Город Солнца приведем, там после всех баб на костре и сожжем. А до того пущай поглядит, как мы его вырожденок огню предавать будем.

Еще в ихнем лагере Любава отвар из трав состряпала, я выпил — хоть немного да полегчало. Хотя внутри все равно жгло и кололо, словно ножом меня резали. Пятно на бинтах поначалу было красное, а теперь стало коричневым. Хорошо. Значит, кровотечение прекратилось.

Так что же хорошего? Все равно меня ведут на казнь. На Великое Всесожжение. Да уж, хорошего мало. Проклятая черная магия. Ушастый истину глаголил, а я не верил. И все думал: где ж такое видано, чтобы гром и огонь из палок-то? А оно вон как обернулось! Значит, опять люди впали во грех изобретательства! Опять будет новая Катастрофа и гнев Господень настигнет род человеческий! А все из-за энтих ученых-колдунов проклятых!

Так почему же Он сразу не изничтожит супостатов? Почему не зарубит сии непотребства на корню? Все милосердствует, Великий. А надобно ли? Зачем позволять души христианские губить? Говаривал батюшка, в страданиях великих душа очищается. И что же мне теперь, смотреть, как Любавушку мою убивать будут?

Нет! Я невольно потянулся связанными руками к нательному крестику. Да только нащупал один обрубок. Глянул на него и вижу: остался от крестика маленький обожженный кусок деревяшки. Видать, черная магия в него угодила. Что же энто получается, черная магия сильнее крестной силы? Но почему?

Сказывают ведь, пути Господни неисповедимы. Но уразуметь сего я не в силах. Разве черные маги сильнее Господа нашего? Что же энто творится-то? Неужели люди никогда так и не преодолеют свою грешную природу? Так и не образумятся? Так и будут пытаться раскрыть Тайны Творения и играть в Богов? Но ведь люди не боги, вот получат они силы невиданные, черной магией запятнанные, сдюжат ли совладать с ними?

Шли мы так два дня и две ночи. Меня уж лихорадить начало. А на привалах Любава все травяные отвары мне готовила. Откуда только травы брала? Вот выпью, и легче становится, а она печально улыбается и по голове меня гладит. Бедняжка моя. И исхудала-то как, нас же не кормили, только воды давали. Слыхивал, как чистокровные говаривали: вырожденцев нельзя кормить, а то боги прогневаются. Что же то за боги такие, коли они велят честной люд голодом морить? Никак бесы, а не боги.

На третий день уж пришли к большущему городищу, высоким частоколом огороженному. Стали заходить чрез врата тяжелые, а там избы деревянные, высоченные, многоярусные! Сроду таких не видывал. Разве что в монастыре, токмо там каменные.

Отвели нас на просторную площадь. А посреди нее три кучи дров с хворостом да столбы. И молодец знатный на помост вышел, в длинном убранстве из шерсти краснопятного оленя и золотой шапке на голове. Воздел руки к небу и глаголит:

— Возрадуемся же, братья и сестры! Сегодня благословенный день! Послали нам боги победу в борьбе со злом и много добра в награду! Сожжем же нечестивцев во славу богов!

— Ура! — толпа закричала, и вижу, повели кого-то из наших к столбам. Привязали к каждому по бабе и давай хворост снизу поджигать.

А у меня руки связаны — даже крестным знамением себя осенить не могу. Я тех троих сразу узнал: Агафья наша, Машка да Авдотья. С детства их в нашей слободе видывал.

Бабы те горели и на всю округу голосили, больно слышать. А как утихли, крикнул я тому на помосте:

— Какие же энто нечестивцы?! Энто же такие же люди, как и вы!

Подошел ко мне тот бородатый со шрамом, у которого нос до сих пор красный, и как засветит мне со всей дури кулаком по морде.

— Мало тебе влетело?! Ишь каков! И как только не издох?!

— Вырожденцы, они таковы, — вторил ему другой голос из толпы, — их бьешь-бьешь, а они все не издыхают! Злая сила в них. Чернобожья!

Какая еще чернобожья сила? Утерся я рукавом, крови-то совсем немного из носа вышло. Видать, не так уж много ее во мне и осталось. Что ж, терять мне нечего, так что я смело им ответствовал:

— Какие же мы вырожденцы? Мы ведь такие же люди, как и вы! Разве вы не видите? А то что выглядим иначе, так что же?! Души-то у нас человеческие! Разве не сказано в Писании, что все люди — братья и сестры?!

— Нет у вас душ! — возразил бородатый, аж слюной брызнул. — Откуда у порождений Чернобога души?! Не братья вы нам! И не сестры! Вас только и можно, что убивать! Чтобы и духу вашего на земле не было!

— Что же мы вам такого сделали?!

— Вы, исчадия Чернобога, мир к Катастрофе привели! Вам за это и отвечать!

Вот так новость! Тут я и опешил. Мы-то мир к Катастрофе привели?! Так разве ж энто мы во грех изобретательства впали? Не они ли из палок своих колдовских намедни гром извергали? Ну я и полюбопытствовал:

— Так разве не ваши ученые-колдуны мир к Катастрофе привели?

— А что с ним спорить? — раздалось из толпы. — Давай его на костер, и поделом! Вон, предыдущие уже догорели.

И правда, пока мы тут спорили, там одни головешки уже остались. Вон голубчики жар лопатами сгребли да новых дров накладывают. Быстро же они!

— Нет, — возразил бородатый. — Давай его бабу на костер!

— Что?! Любавушку?! Нет!

Я попытался ударить подошедшего ратника, но получил такого тулумбаса в живот, что сложился вдвое и повалился на землю. А энти сверху давай меня ногами бить.

Всю жизнь я праведно жил: не воровал, не убивал, чужой жены не желал. Все предписания выполнял. С колодцем лишь нехорошо получилось. Неужто энто все мне из-за него? Я же в монастыре епитимью на себя принял!

И вот лежу я в луже собственной крови, один глаз не видит. Вторым только немного вижу, как Любава на костре горит. Как же так? Почему черная магия сильнее крестной силы? Окровавленными пальцами кое-как нащупываю то, что от крестика осталось, срываю его и бросаю в лужу крови. Тут меня беспамятство и накрывает.

На главной площади пылало три костра, и сразу три столба дыма поднимались в небо. Среди языков пламени можно было различить сгорающих людей, все еще крепко привязанных к столбам. Галдящая толпа обступила костры со всех сторон и радостно улюлюкала. Только группка жавшихся друг к другу женщин смотрела со страхом и отчаянием. Перед ними на снегу в красной луже лежал человек, похожий на неандертальца, корчился, харкал кровью и зажимал живот.

— Ярополк, скажи, — начал Ратибор несколько растерянно, — ты уверен, что мы поступаем правильно?

— Разве могут быть сомнения? — отозвался высокий бородач, вытирая припухший нос. Судя по всему, нос ему разбили совсем недавно.

— Ну… Мы же баб на кострах сжигаем. Даже если они вырожденки и исчадия Обители Чернобога, как утверждает его мудрейшество Велимудр…

— Да приумножат боги его славу и благополучие!

— Воистину, — привычно подхватил Ратибор и продолжил: — Ты уверен в том, что убивать людей и грабить их добро правильно?

— Какие глупые вопросы ты задаешь, Ратибор. Что же тут неправильного? Раз мы их победили, значит, боги нам благоволят! Значит, боги того желали! Что же здесь неясного? Боги хотели покарать этих нечестивцев, вот и избрали нас своим орудием!

— Может, оно и так, — подумав, кивнул Ратибор. — Но все же, что нам такого сделали эти бабы? Почему бы не отпустить их?

— Отпустить вырожденок? — нахмурился Ярополк. — К ним же наши ратники входили! Ведомо ли, что родится от такого союза? Ты хочешь, чтобы вырожденцы заселили сей мир и оттеснили нас на край света?

— Нет, конечно.

— Ну то-то ж и воно! Вырожденки чистого приплода не дадут. Все-то у них что ни зверь, то полузверь родится. А от союза чистокровного с вырожденкой и подавно. Небось, получится еще худшее чудовище, чем сами вырожденцы!