— То есть на клеточном уровне чудовище не идентично тому, чей облик приняло, — предположил Зак, — и мы можем узнать, кто есть кто, изучив клетки под микроскопом?

— Весьма вероятно, — кивнула я, — но, полагаю, прежде чем делать выводы, надо провести еще ряд экспериментов.

Я повернулась к антиграву и увидела, что щупальце преобразовалось в нечто вроде пульсирующего кокона. Сбоку оно походило на огромную фасолину или причудливый зародыш, но, когда я подошла почти вплотную, ткани «фасолины» задрожали. Она раздалась вширь, по центру проступило что-то вертикальное, а по бокам появились вмятины, внизу прорезалась горизонтальная полоска. Еще мгновение, и я узнала в этом куске плоти человеческое лицо!

— Зак! — вскрикнула я от неожиданности. — Глянь!

Он быстро подошел и воскликнул:

— Да это же твое лицо!

Черты и правда все больше походили на мои.

— Что же это? — не переставала изумляться я. — Этот кусок инопланетного мяса пытается имитировать мой внешний вид?

Лицо напротив уже стало совсем похожим на мое и даже сымитировало движения губ, как при разговоре, но не проронило ни звука. Удивительно, это же не кусок мяса, а вполне себе живое существо, просто маленькое…

Но как? Господи, как это возможно? Оно же недавно было отстреленным щупальцем! Нет, я понимаю, бывают такие создания, вот морская звезда, например, от нее кусок отруби — из него еще одна звезда вырастет. Но это же примитивная форма жизни. А метаморф — вполне себе высокоорганизованный и разумный организм.

Земля-12 чуть ли не больше остальных планет-двойников похожа на Старую Землю. На ней и флора с фауной напоминают земные, эпоха больше всего походит на межледниковый плейстоцен, только разумной формы жизни нет. Собственно, поэтому и было решено начать колонизацию. Идеальные условия, и вдруг откуда ни возьмись появляются эти метаморфы. Каким образом они вообще оказались на Земле-12?

— По-моему, оно пытается выйти с нами на контакт, — заключил Зак, задумчиво почесывая красную шевелюру.

— Нам не контачить с ним надо, а узнать, как их ликвидировать! — заметил капитан. Он сидел у одного из мониторов и выглядел очень мрачным.

— Как там справляются твои роботы? — поинтересовалась я.

Недавно он распечатал еще троих роботов-пауков с плазмометами и разослал их бродить по лабиринту вентиляционной системы.

— Никак, — вздохнул Карим. — Та тварь словно сквозь землю провалилась, будь она неладна.

— Кстати, Карим, — начал Зак, — давно спросить хотел, почему ты так ненавидишь роботов?

— Я не люблю об этом говорить, — хмуро заметил капитан.

— Неужели какая-то секс-роботша отказала тебе в обслуживании? — хихикнул Зак.

— Ладно, — тяжело вздохнул Карим. — Несколько лет назад, когда еще не был капитаном, я вместе с женой и дочкой участвовал в колонизационной экспедиции.

Надо же! Не могу себе представить нашего капитана семейным человеком. Я думала, он, как и многие, считает все эти браки устаревшим способом репродукции, есть же 3D-принтеры, в самом деле.

Тем временем Карим продолжал:

— Земля-10, может, слышали?

Зак кивнул, а я вспомнила, что это та самая планета, которую не смогли колонизировать из-за ужасного вируса, убившего колонистов.

— Ну так вот, — вел дальше Карим, — миссия провалилась, и мы ждали спасателей. Прибывшая на место группа роботов провела тесты на наличие инфекции, и оказалось, что мои жена с дочкой заражены! Но у них не было симптомов! Робот сказал, что они вирусоносители. То есть болезнь у них не развивалась, хотя они могли заразить других. Но можно же было посадить их в карантин, черт побери! На космолете были места! Там их бы обследовали с помощью роботов, рано или поздно лекарство бы нашли… По крайней мере, на космолете у них был бы нормальный медицинский уход, на поверхности планеты почти все вышло из строя из-за землетрясения… На борту, возможно, они бы прожили дольше, дотянули бы до изобретения лекарства… Думаете, я не умолял главного робота? Не пытался договориться с ним? Но разве с роботом договоришься?! Он запрограммирован не пускать на борт всех, у кого вирус-положительный тест, и все!

Карим умолк, повисла напряженная тишина, было только слышно, как он тяжело дышит. Спустя несколько секунд Карим тише продолжил:

— Я находился в карантине на космолете спасателей на орбите Земли-10, в то время как жена с дочкой умирали там… А я даже не мог быть рядом! Я видел, как умирали самые близкие мне люди, и не мог ничего сделать! Мы могли разве что общаться с помощью виртуальной связи… Сначала умерла дочка… У нее симптомы появились не сразу… Потом жена…

Такое бывает, носительство иногда перетекает в болезнь, стоит только иммунитету ослабнуть. Наверняка жену подкосила смерть дочки, психологическая травма, кроме всего прочего, бьет и по защитным силам организма.

— Извини, — тихо произнес Зак.

— Забудем, — отрезал Карим. — Я не доверяю роботам. Они слишком рациональные, чтобы быть человечными.

Я хотела сказать, что все зависит от того, как запрограммировать робота. Можно ведь сделать его и человечным, и эмоциональным. Просто создатели того искина посчитали, что спасателям такие качества не нужны. Но, подумав, я промолчала.

В дополненной реальности замигала иконка оповещения о новом сообщении от дронов-разведчиков с Земли-12. Открыв сообщение, я увидела, что это отчет о результатах последних генетических исследований. Некоторое время я листала отчеты, после чего сообщила:

— Пришли результаты генетического анализа аборигенов. Практически ничего нового. Здесь, как и в предыдущих отчетах, сказано, что у вырожденцев не только человеческие гены. У них там много всего намешано. Есть гены некоторых земных животных, но также много других. Не знаю, что это. Подозреваю, что-то из местной фауны.

— Но как гены местной биоты могли попасть в человеческий геном? — развел руками Зак.

— Понятия не имею, не припомню ничего подобного ни на одной из планет, — хмурилась я, листая дальше.

— И почему чужие гены попали в организмы только одной половины аборигенов, а другие остались незатронутыми? — словно обращаясь сам к себе, рассуждал Зак.

— Тут еще кое-что удивительное, — заметила я. — Все попытки проанализировать геном жреца Велимудра закончились провалом.

— Как провалом? — не поверил Зак.

— Открой сам и посмотри, — посоветовала я. — Несколько попыток, и каждый раз написано: «Генетический материал не обнаружен».

Минут пять Зак молчал, видимо, листая отчеты в дополненной реальности, после чего вздохнул:

— Чушь какая-то. Получается, у него и вовсе генов нет.

— Велимудр — это тот, который главный у чистокровных? — поинтересовался Карим, не отводя взгляда от монитора.

— Он самый, — ответила я и надела нейроинтерфейс для управления микродронами. После этого я отдала приказ дрону подлететь к Велимудру и выдать картинку на экран. Голограмму я включать не стала, поскольку это слишком опасно в условиях постоянной угрозы со стороны чудовища. Оно же может незаметно подползти под покровом голограмм.

Спустя несколько минут на экране наконец появилось изображение: высокий голубоглазый человек в жреческом убранстве стоял на постаменте. Я про себя отметила, насколько правильные его черты лица и какая у него чистая кожа. У других аборигенов часто можно увидеть шрамы от оспин или порезов, припухлости, высыпания, ну, или хотя бы темные круги под глазами. Но у этого ничего такого и в помине не было, хоть фоткай и на обложку глянцевого журнала вставляй. А лицо какое! Не лицо, а лик ангела с большими глубокими глазами и правильными чертами.

— Братья и сестры! — начал вещать этот голубоглазый брюнет к собравшейся внизу толпе.

Стоя с воздетыми к небу руками, в длинной жреческой накидке, богато отделанной шерстью краснопятного оленя, он выглядел очень эффектно. А его причудливый головной убор из золота или похожего металла так и блестел на солнце, переливаясь и отбрасывая блики. Сделав небольшую паузу, Велимудр продолжил: