— А какой второй? — поинтересовалась она.

— Попробовать наладить контакт с людьми, — вздохнул парень. — Всё же наличие в зоне досягаемости хоть какой-либо цивилизации изрядно облегчает жизнь. Сбывать самые дешёвые и ненужные нам находки, приобрести предметы первой необходимости, хотя бы ту же соль... Опять же — если там будут нормальные магазины и лавки, можно будет покупать или выменивать магические знания. Твой уровень владения магией тьмы кроме как примитивным не назвать, да и я не слишком уж далеко ушел. приобрести полноценные заклинания наших школ второго-третьего ранга, заказать у местных артефакторов и ремесленников новые пули к моему ПАТу, ибо они уже начинают кончаться... А если повезёт добыть что-то стоящее, то можно будет и знания ступени истинной силы купить...

— Такие знания в свободной продаже не найдёшь, — покачала та головой. — Во всяком случае, у нас, в диких землях, я была всего в одном городе — Шахнинске, им правит Совет из пятерых магов шестого ранга. И там такого в продаже не было, я во всяком случае не слышала.

— Сколько там населения? — поинтересовался парень.

— Под сорок тысяч человек, — ответила девушка. — Но суть-то там не в постоянных жителях. Гражданами города считаются только одарённые, и их около четырёх-пяти тысяч, остальные — слуги, рабы, члены семей либо слишком малолетние для развития дара, либо которым просто не повезло оказаться без него. Однако Вольные Города — это островки стабильности в диких землях. Туда едут ради торговли, заключения сделок, гарантов которых можно найти в городе, купить услуги различных специалистов и всего остального, что может дать крупный город со своими чародеями. Алхимия, артефакты, работорговля и многое другое... Ведь за пределами городов сильные, как правило, просто отнимают у тех, кто слабее, всё что им приглянулось. В городе всё иначе — Совету плевать, что происходит за его стенами, но какой-никакой порядок на своей территории они поддерживают. И легко могут прикончить слишком много возомнивших о себе ублюдков вместе со всеми их товарищами, если те начнут мутить воду в их землях. Так вот, даже там, в местах сосредоточения торгашей, готовых мать родную за лишний грош в бордель спихнуть, знания выше третьего ранга что для ведьмаков с эсперами, что для магов с колдунами не продают просто за деньги.

— А что там деньгами служит? — невольно заинтересовался парень.

Тема была интересная. Во первых, девушка впервые поднимала тему своего прошлого, во вторых — услышанное сильно отличалось от того, что ему рассказывал учитель. Тот тоже упоминал города, но лишь мельком. В основном же с его слов вырисовывалась картина полного разрухи, огромного числа банд, сект и прочих маргинальных элементов, среди которых простые убийцы и насильники были чуть ли не самыми адекватными и нормальными обитателями. Ну согласитесь, что такое просто смерть, пусть для женщин (а иногда и для мужчин) даже если перед нею тебя насилуют, в сравнении с ритуальным каннибализмом, когда опоенного для максимальной чувствительности и забитого под завязку целебной алхимией человека часами ритуально пожирают для того, что бы хоть немного, хоть каплю увеличить свою силу? Не говоря уж о таких забавах, как принесение пленника как платы демонам и иным иноплановым существам, которым диета из душ разумных была самым верным методом набрать личное могущество.

— Новомосковские кредиты, но их курс в пару раз ниже, чем у вас, — принялась загибать пальцы девушка. — Золото, серебро и драгоценные камни, ну и платина, но она редкость — эти материалы, как ты знаешь, лучше всего взаимодействуют с магией. На третьем месте идёт простой обмен — ты мне, допустим, вот такие алхимические реагенты, я тебе — вот эти-то артефакты. Эти три — самые популярные, но бывают ещё и оплата услугой. За какие-то предметы или какое-то иное имущество можно оплатить услуги целителя, алхимика, артефактора или ещё более редких магических специалистов. Ну и рабами, конечно, можно расплатиться, но это уж совсем редкость — их проще на рынке купить. А по поводу упомянутых тобой знаний — за них как правило приходится платить службой. Совет Шахнинска потому так и силён, что у них много учеников четвёртого ранга, продавших свою свободу на сытное место и доступ к знаниям.

— Как, оказывается, развиты города в ваших краях, — удивился молодой колдун, проигнорировав новости о цене магических знаний.

— Не всё так радужно, — остудила его пыл девушка. — Во первых, гражданином города стать непросто. Те, кто в первый год прибились к Совету, получили права на жительство, но вот остальным это право обойдётся не дешево. Причем оплата не только и не столько деньгами — контракты, повышенные налоги и обязанности в пользу города, которые тебе никто не оплатит. Это что-то вроде испытательного срока. Сами же дикие земли... Там голод, страх, опасность и нищета. Поверь, жизнь на территориях полиса, даже в самых жутких по вашим меркам задницах, покажется раем в сравнение с этими местами. Даже высокий ранг не всегда может помочь — толпой, знаешь ли, кого угодно можно завалить.

— М-да... Ладно, это всё интересно, но вернёмся к нашим делам, — вздохнул парень. — Так вот, я лично хочу проверить второй вариант.

— Но с кем ты тут намерен налаживать контакт? — поинтересовалась девушка. — Тут же кроме кащеитов и нет никого из людей. Или...

— Да, — кивнул парень, проглотив очередной кусок и запивая его невкусной, отдающей тухлятиной очищенной водой. Поморщившись, он продолжил. — Я лично за второй вариант. Тут поблизости, как ты говоришь, деревенька заброшенная. Сталкеры так глубоко забираются редка, кащеиты не слишком жалуют походы по области, ведь как мы видели, их тут не любят, так что добыча там определённо имеется. Посмотрим, что там есть, вытащим что сможем — и к цивилизации.

— Это кащеиты, Макс! — воскликнула девушка, возмущённо сев из полулежачего положения. — Они убивают и грабят всех, они продались демонам, как и их сраный Кащей, мать его, Бессмертный, мудак фанатеющий со сказок! Я только-только решила, что ты наконец стал умнее, даже вот медведю-переростку не стал слепо верить, а тут ты такую чушь выдаёшь! В общем, моё мнение однозначное — шаримся по местности, собираем всё ценное и с холодами драпаем в Новую Москву. Или тебе моё мнение не важно? — сощурилась она.

Молодой колдун вздохнул, остановив руку, потянувшуюся за очередным куском. Вот и настал момент, которого он ожидал и немного опасался. Он мог бы обойтись и без Ольги, но давно прикипел к своему боевому, можно сказать, товарищу. И тот факт, что его верный спутник оказался женщиной, лишь добавлял ей очков в его глазах... В общем, лишаться единственного человека на всем белом свете, которому он готов был доверить свою спину и в целом доверял, хоть и с определённой оглядкой, он не хотел. Потому предстояло убедить вольнолюбивого оборотня в том, что его вариант самый верный.

— Всё, что мы знаем о кащеитах, это рассказы сталкеров, которых те любят пускать под нож, — начал Макс.

— И это уже говорит само за себя! — отрезала девушка.

— Ты в Михайловку попала пленницей после налёта вашей банды на конвой полиса с продуктами! — возразил ей парень. — И что? По твоей логике, я и тебя за человека считать не должен. Но разумные совершают то, что совершают, не важно, хорошее это или плохое, чаще всего по необходимости. Вот вам, например, нужна была провизия, и вы, узнав о том, где и когда будет продовольственный конвой, напали. Это не оправдывает вас, во всяком случае в глазах жителей Михайловки, но согласись — вы просто пытались выжить. Так?

— Дела в нашем поселении шли не очень, — нехотя буркнула девушка. — Мы сами не слишком любим бандитов, но наши артефакты, фильтрующие воздух от радиации и прочего дерьма, уже начали выдыхаться, а на новые ресурсов не хватало — в Шахнинске это всегда очень дорогой товар. А еда в диких землях весьма ценна, за неё можно выручить немало золота...

— Я понимаю, — мягко перебил её Макс. — А теперь подумай с другой стороны. Сталкеры из полиса — кто они в глазах кащеитов? Люди, которые приходят в Зону за артефактами и не смущаются убивать не то, что друг друга — а я пока сидел в своём кристалле, немало подобного видел — но и вообще любого встречного. Лишь бы побольше вынести да подороже продать... А уж кащеиты для них вообще за людей не считаются. Ну и те отвечают им взаимностью. И да, я знаю — ты сейчас начнёшь поминать все рассказы об их зверствах, но вспомни, кто их источник? Те же сталкеры, которые, сколько бы рангов не взяли, не более чем люди. Со всеми их пороками — жадностью, завистью, стремлением обелить себя и покрыть грязью других...