Макс натурально выпал в осадок от наглости стоящей перед ним компании. Этот сброд, даже толком не вооруженный — не считать же пукалки-макаровы на поясах за оружие, право слово? — собирались его на деньги разводить?!
— Ты, дружище, сейчас серьёзно? — поинтересовался он.
— Ты дуру то тут не включай, парень, — нахмурился его собеседник. — Нацепил на пояс ножик куханный да волыну самодельную, и думаешь, самый крутой? Повторяю, за девку отвечать придется. Перед нами или перед городской милицией — это уж сам решай. Вот только мусора наши страсть как пришлых не любят, так что я бы советовал тебе к ним не попадаться.
Зеваки, кстати, при первых звуках намечающегося действа оперативно рассосались. Видимо, эту четвёрку здесь знали. Однако Макса, гербового одарённого колдуна третьего ранга, подобным сбродом было не смутить. Вот удивить — это да, ибо он не ожидал, что найдутся идиоты лезть к колдуну. Впрочем... Судя по всему, даже второранговый, стоящий перед ним, не обладал способностью чуять ауры, иначе никогда не полез бы не то к магу, не то к колдуну — различить их ауры было сложно — предпочтя обойти чрезмерно зубастую дичь стороной.
— Слушай, болезный, — пришел в себя парень. — У тебя два варианта. Ты либо берёшь своих товарищей по скудоумию в охапку и быстро-быстро валишь отсюда, пока у меня хорошее настроение, либо я тобой, жертва аборта, и твоими дружками-ебанатами пол вытру здесь и сейчас.
Макс говорил всё это без гнева, злости или угрозы, спокойным тоном, которым констатируют факты, и это заставило его оппонента на миг задуматься. И возможно, всё бы и обошлось, но...
— Ты чё, клоун комнатный, совсем берега попутал? — взъярился один из стоящих позади бородача мужичков.
Удар ногой в голову всё ещё сидящего на корточках колдуна должен был, наверное, выглядеть мощным и стремительным. И наверняка таковым казался как самому бьющему, так и опасливо наблюдающим за происходящим простакам, что изподтишка наблюдали за ними с безопасного расстояния. Вот только для самого парня размашистый удар происходил словно в замедленной сьёмке.
Парень наотмашь взмахнул ладонью, тыльной её стороной отбивая обутую в берцу ногу, и легко вскочил на ноги. За оружием колдун даже не пробовал тянуться — кем бы ни были дураки, полезшие на него, они были местными жителями, и наживать себе проблем в планы чародея не входило. Да и не нужно ему было оружие против таких врагов. Уж точно не после регулярных спаррингов с ведьмаками третьего ранга и оборотнем того же уровня, не после схваток с настоящими монстрами и поединков с магами...
А потому парень действовал лишь голыми руками. Апперкотом в челюсть он отправил в короткий полёт главаря банды, ударом стопы в спину впечатал всем телом попробовавшего его пнуть ведьмака в стену ближайшего барака, что от подобного обращения пошла трещинами — дерево, не обработанное чарами, было не предназначено для подобных увеселений.
Оставшиеся двое ведьмаков выхватили оружие, но оно им ничем не помогло. Одного подкинуло в воздух на метр от мощнейшего удара кулака в солнечное сплетение, руку же второго юный колдун без труда вывернул и скрутил.
— Пусти, падла! Пусти! — заверещал выронивший пистолет ведьмак. — Ты знаешь, кто мы?!
— И кто же вы, падаль уличная? — полюбопытствовал парень, усиливая хватку. — Расскажи неместному, будь добр.
— Мы под Фомой ходим! Тя порвут, с-сука-а-а... — верещал бедолага.
Двое его товарищей лежали в глубочайшем нокауте, третий же, которому прилетело под дых, мог думать только о том, как бы всё же вдохнуть воздух во внезапно потерявшие способность его поглощать лёгкие. Пуская кровавые слюни вперемешку с пеной, бедолага судорожно хрипел, выпучив глаза и совершенно наплевав на окружающий мир, так что прийти на помощь заломленному товарищу не имел ни возможности, ни желания.
— Не знаю таких, — ответил Макс. — Но ты на всякий случай передай ему мой поклон и пожелание никогда не видеться. Ради вашего же блага, утырки. Всё понял?
— Да! Да, понял! Только отпусти!!! — взмолился бедолага.
Макс был аккуратен, так что кроме небольших ушибов и большого страха четвёрка местных гопников дёшево отделалась. Парень невольно улыбнулся, представив, в какую кровавую кашу размазала бы эту четвёрку Анжела на его месте. Даже неясно — повезло дуракам или нет...
— Что ж, Настенька, — вздохнул парень, глядя, как пытается привести в чувство своих товарищей единственный держащийся на ногах ведьмак. — Не покажешь мне местные достопримечательности?
— Д-да, — заикнувшись, ответила испуганная девчонка.
— Да не бойся ты меня, — вздохнул парень, помогая той подняться. — Не трону я тебя. Ты уж прости, но ты не в моём вкусе — больно лет тебе мало.
Недоверчиво взглянув на своего спасителя, девушка воздержалась от комментариев, вместо этого поинтересовавшись:
— Куда вести?
— Поводи по городу, — велел он. — Хочу посмотреть, как у вас люди живут.
Спустя час блужданий по городу парень окончательно убедился, что кто бы не управлял данным городком, ему было абсолютно наплевать на неодарённую часть населения. Дешёвые бордели, нищета, разруха, груды мусора и немалое количество изрядно воняющих и явно вредных производств — от дешёвой алхимии до дубильных мастерских.
То, что он видел на одной из центральных улиц города, по которым, собственно, было организовано движение автотранспорта, могло считаться за образцовый порядок в сравнении с тем, что творилось здесь. Лепящиеся друг к другу убогие постройки, истощенные, грязные люди, колодцы, из которых и черпалась вода, туалеты по принципу а-ля сельская эстетика — а попросту говоря, выгребные ямы...
— И как вы здесь живёте?! — не выдержал парень.
— А какой у нас выбор? — печально ответила вопросом на вопрос. — Сейчас, наверное, везде так. Некоторые пытались подаваться загород, обустраивать фермы там, маленькие посёлки... Дядя Саша, наш сосед, тоже попробовал. И первое время всё даже хорошо было, хотел нас с братом туда к себе перевезти, но в один момент напали монстры — всё, сгинул их посёлок, на третий месяц жизни. Так и живём — случайные подработки да раздача еды раз в два дня.
Как раз в этот момент они проходили мимо кривого деревянного двухэтажного здания с затёртой табличкой, на которой значилось одно-единственное слово — ТрактирЪ. Именно так, с заглавными вначале и в конце слова. И судя по жалобному урчанию в животе девочки, аппетитные запахи из здания её манили так же, как голодную кошку кусок свежего мяса.
— Пойдем поедим, — вздохнул парень. — Кухня-то хоть тут приличная? Не потравимся?
— Лучшая в нижнем городе! — радостно заверила его девочка. И тут же, приуныв, продолжила. — Вот только здесь часто отдыхает Фома Гвоздь. А вы его людей сегодня избили, Сеню Бороду с компанией... Не стоит вам ходить в это место, ой не стоит!
— За меня не переживай, — покачал головой парень. — Меня ни гвоздями, ни бородами не удивить и не запугать. Ну что, давай посмотрим, какими разносолами нас поразит этот... «ТрактирЪ», — улыбнулся он.
— Может, всё же, я вас в другое место свожу? — нерешительно предложила девочка, голодными глазами глядя на здание.
— Пошли уж, перестраховщица, — решительно зашагал ко входу юный колдун.
Изнутри помещение, к удивлению Макса, оказалось вполне прилично обставлено. Несколько бильярдных столов в углу, барная стойка, деревянные столики, стилизованные под старину — явно работа весьма умелого плотника — симпатичные официантки и смазливые официанты... Первые ходили в сарафанах, что лишь выгодно подчёркивали всё то, что по идее должны были скрывать, вторые щеголяли в рубашках, галстуках-бабочках и жилетках с брюками. В здании играла негромкая музыка — что-то из классики, старательно выжимаемое из рояля музыкантом на небольшом возвышении. Там же был микрофон на длинной подставке, но певца или певицы пока не было.
Всё впечатление портил лишь контингент. Ведьмаки и эсперы первых, реже — вторых рангов, в кожаных куртках, лениво потягивающие пиво, вид имели крайне бандитский, наталкивая на мысль о роде их деятельности. Видимо, коллеги тех, кого юный колдун сегодня отделал, не иначе. Конечно, здесь были не только они — мужчины и женщины, первые наводящие на мысли об офисных менеджерах, вторые — на пытающихся выглядеть как дорогие леди обычных кухонных девок.
