— Боже мой, попробуй это. Они такие красивые, — говорит она, протягивая мне пару черных туфель с асимметричным ремешком.

— Эм, я, конечно, не эксперт по стилю, но… они черные.

Она моргает. — Что не так с черным?

— Ну, ничего. Просто мое платье золотое. Разве это не конфликт?

Внезапно приходит понимание, но она отмахивается от меня. — О, милая, это не для возвращения домой. Это для Нью-Йорка. Картер сказал, что тебе нужны новые вещи для поездки. Они не выглядят очень удобными, но если ты не привыкла ходить на каблуках, вот тебе совет. Надень удобную обувь для прогулок, если ты не будешь говорить о такси, но возьми с собой большую сумку. Положи туфли на каблуках в сумочку, а затем переобуйся прямо перед тем, как добраться туда, куда ты направляешься. Это спасает твом ноги, но ты все равно можешь носить красивую обувь. — Махнув рукой на туфли, как бы призывая их поближе, она говорит: — Давай, примерь их.

Я отодвигаю тонкую белую ткань вокруг туфельки и вытаскиваю ее из коробки, глядя на пятку. — Они выглядят высоко.

— Так и есть, отсюда и совет. Но они такие милые, представь, с какими нарядами они бы сочетались.

Пока я борюсь с этим каблуком, она возвращается к туфлям, чтобы просмотреть еще немного. Я только опускаю эту на землю, и она подходит с широкой улыбкой и еще с одной парой каблуков.

— Это, — с энтузиазмом говорит она, протягивая их как подношение. — Меня даже не волнует, неудобны ли они, мы покупаем их. Все равно примерь их, — приказывает она.

Эти туфли намного смелее, чем я бы носила. Черная база с красными заостренными каблуками, я вижу их на ней, но я думаю, что они могут быть слишком для меня. — Я не знаю, куда бы я их надела, — говорю я ей.

— Я знаю, — твердо говорит она. — Ты получаешь их. Они идеально подходят для чего-то, что Картер запланировал для тебя, о чем я не могу тебе рассказать. Просто доверься мне. Эти туфли говорят все правильные вещи. Ты поблагодаришь меня позже. — Перейдя к следующему делу, она бормочет: — Сейчас нужно найти тебе наряд, — и уходит, предположительно, чтобы найти наряд.

В итоге мы уезжаем с тремя парами обуви в Нью-Йорк и парой явно скучных телесных сандалий с ремешками, которые я выбрала сама. Как только Кэролайн отвлеклась на покупку моего гардероба для Нью-Йорка, она совершенно забыла о туфлях для выпускного бала и предоставила мне самой заботиться о себе. Меня больше интересовал комфорт туфель, в которых я буду танцевать всю ночь — тем более, что мое платье в пол, и никто даже не увидит эти чертовы вещи, — чем их внешний вид, поэтому я выбрала пару кроссовок; обычные, которые не убивали мои ноги, когда я ходила в них.

Тем временем Кэролайн выбрала нарядно-повседневную одежду, длинное пальто с поясом на холодную погоду и большую белую сумку, чтобы таскать с собой мои красивые туфли на 90% времени, когда я предпочитаю комфорт элегантности. Это определенно чужой гардероб, но кто-то очень модно одевается, так что я не могу жаловаться. Безумно думать о поездке в Нью-Йорк, и еще более безумно то, что я еще даже не спросила маму, могу ли я поехать. Это была одна из тех несбыточных мечтаний, которые, казалось, никогда не сбудутся, но теперь, когда у меня есть гардероб для поездки, я решаю, что, возможно, пришло время спросить.

Она позволила мне остаться с Картером на ночь, но я не знаю, как она отнесется к выходным за 1500 миль.

Сегодня вечером на ужин приготовлены сэндвичи-барбекю, приготовленные на медленном огне, так что особой помощи не требуется, но я должна начать разговор, поэтому пробираюсь на кухню, когда она снимает крышку с мультиварки и помешивает мясо внутри.

— Нужна помощь с чем-нибудь? — спрашиваю я.

С любопытством оглядываясь через плечо, она говорит: — Не совсем. Но, я думаю, ты можешь достать макаронный салат из холодильника, если хочешь.

— Конечно, — говорю я, направляясь к холодильнику. Я хватаю миску, открываю крышку и говорю ей: — Мм, выглядит аппетитно.

— О Боже, — говорит она, снова закрывая крышку и поворачиваясь ко мне лицом, широко распахнув глаза. — Это верно. Ты беременна.

Я хмурюсь в ответ, ставя миску на прилавок. — Что? Нет, я не беременна. Я только сказала, что салат с макаронами выглядит хорошо. Разве мне нельзя хвалить твою стряпню без причины?

— Как далеко ты продвинулась? Ты уже сказала Картеру? Он принадлежит Картеру, верно?

Закатывая глаза, я открываю ящик и беру сервировочную ложку. — Мама, я не беременна.

— Все говорят, что ты беременна. Я не могла поверить, что ты не сказала мне первой, но…

— Мама, — прерываю я, бросая на нее взгляд. — Расслабься.

— Я не злюсь, если ты беременна, тебе просто нужно сказать мне. Это не конец света. У Картера определенно есть средства…

— Если я услышу еще хоть одно слово о финансовых возможностях Картера, я закричу, клянусь Богом. Неужели никто в этом городе не видит дальше его денег?

Нахмурившись, мама спрашивает: — Ну, если ты не беременна, то что же?

— Ничего, мне просто нужно было кое-что спросить у тебя. — Не знаю, почему мне так неловко спрашивать ее о колледже. Может быть, это потому, что она никогда не ходила туда и, кажется, немного защищается, может быть, это потому, что я знаю, что она думает о колледже как о чем-то не столь важном, в то время как для меня это важнейшая жизненная цель. Какой бы ни была причина, на самом деле я скорее скажу ей, что стану мамой-подростком, чем буду говорить с ней о колледже.

— Хорошо, — осторожно говорит она, наблюдая за мной. — Что это такое?

— Хорошо. Так… как ты знаешь, приближаются посещения колледжей, и студенты будут посещать колледжи, в которые они надеются поступить?

Схватив с раковины полотенце для рук и рассеянно выжав его, она бормочет: — Ты что-то говорила об этом. Мы не можем позволить себе взять отпуск, чтобы посмотреть какой-нибудь модный колледж за пределами штата, если ты об этом думаешь.

— Я не думаю об этом. Ну вроде. На самом деле это не мой визит в колледж. — Я начинаю нервничать и спотыкаюсь о слова, поэтому сосредотачиваюсь и выпаливаю. — Картер уедет в Колумбийский университет следующей осенью. Он уже в деле, ему дают футбольную стипендию.

— Где это?

Я моргаю, на мгновение застигнутая врасплох этим вопросом. — Колумбийский университет? Это… в Нью-Йорке. Картер оттуда родом. Так или иначе, он будет ходит туда в школу, и его отец купил ему квартиру недалеко от кампуса. После чемпионата штата ему приходится слететь туда, чтобы посетить кампус и подписать какие-то бумаги на квартиру. Он хотел взять меня с собой и показать все вокруг, так как знает, что я всегда хотела туда поехать.

— О, как мило, — говорит она, мгновенно становясь теплее.

— Нам не пришлось бы ни за что платить, Картер даже отправил меня с сестрой купить мне теплую одежду для поездки. Мы сядем в самолет в пятницу после школы и вернемся в воскресенье вечером, так что я ничего не пропущу. Мне могут понадобиться деньги на еду, но я буду использовать свои собственные деньги для этого. Во всяком случае, Картер действительно с нетерпением ждет этого. Я подумала, что это не будет иметь большого значения, но я сказала ему, что мне нужно спросить тебя, прежде чем он забронирует билеты на самолет.

— Ну, я думаю, это звучит замечательно. Как романтично, — говорит она, слегка улыбаясь мне. — Нью-Йорк в Рождество. Думаешь, он сделает предложение?

— Мне…? — Из меня вырывается пузырек нервного смеха. — Нет, мама, я не думаю, что он сделает предложение. Боже, я даже не думаю, что мы будем встречаться после старшей школы.

Ее улыбка исчезает. — Почему бы и нет?

— Потому что мы только начинаем свою взрослую жизнь и даже не будем жить в одном и том же штате.

— Ну, а почему бы и нет? Ты всегда хотела перебраться на север, эта идея всегда крутилась у тебя в голове. Если его отец купил ему там квартиру, и он берет тебя посмотреть ее, мне кажется, он надеется, что ты переедешь туда вместе с ним.