К счастью, сейчас всем было не до них. Заорала сирена «скорой», в холл вкатили каталку с раненным. Пахнуло кровью и дымом, послышались возгласы суетящихся вокруг врачей. Они заспорили, в какую операционную везти бедолагу, если все заняты.

— Имя… В честь мамы. Саманта, — безапелляционно заявил Ксандр.

Лили важно кивнула.

— Я согласна. Спорим, когда вырастет, она будет очень похожа на маму?

Девочка ошиблась, но совсем немножко. Саманта выросла и стала копией бабушки. И по внешности, и по характеру. Такая же темноволосая, упрямая и отчаянно храбрая. Мама, наверное, улыбалась ей с неба, обнимая своих родителей.

— Но что теперь делать? Неужели оставаться в приюте? — нахмурилась Лили.

— А как же Сэм? Как пить дать, нас с ней разлучат! Ее отправят к малышам, а нас — в группу для ребят постарше, — Ксандр хмуро помотал головой. — А вдруг больница попадет под прицельный огонь и…

Слишком много вопросов для таких десятилетних детей, но ребята повзрослели буквально за сутки. А самое главное, они не боялись принимать решения, просчитывая все варианты, отметая худшие. И брат, и сестра были готовы рисковать собой ради малышки, что доверчиво спала у них на руках.

— Мы должны сбежать. Туда, где нас никто не найдет. Ни отец, ни муниципальные службы… — тихонько сказала Лили, качая Саманту на руках.

— Поверь, службам сейчас не до нас. Паника в городе усилилась, тут постоянно вспыхивают стычки. Светлые, темные, «Миротворцы», повстанцы… они все хотят перегрызть друг другу глотки! Нам нужно выбрать более тихое местечко и отсидеться там первое время. А потом искать место, где мы сможем осесть надолго.

— У нас будет свой дом… — глаза Лили мечтательно загорелись, и Ксандр тепло улыбнулся сестре.

— Да. И мы там будем в безопасности. Ты, я и малышка Саманта.

— Обещаешь?

— Клянусь… Я все сделаю ради вас. Ведь мы — семья.

Затерявшись в суматохе, дети удрали из больницы. Вместе с ними исчез и сверток с младенцем.

Саманта посветила фонариком на старую помятую карту. До места остался еще день пути. Там можно было разбить новый штаб, удобно выставив магические иллюзии и защиты, чтобы не засекли ни с воздуха, ни энергетическим радаром.

А пока Саманта махнула рукой, разрешая остановиться на привал. Вокруг сразу закипела работа. Застучали колышки, вбиваемые в землю, зашелестел камуфляжный брезент… Палаточный городок строился на глазах.

В центре развели костер, повесив над ним старый закопченный котелок. В нем забулькала каша с тушенкой — типичная еда военных. В удушливом и жарком лесу о других припасах и мечтать не стоило. Сухари закончились пару дней назад, а соваться к людям за хлебом сейчас было слишком опасно. «Миротворцы» наверняка держали ухо востро.

— В прошлом месяце мы зашли в одну деревню, и мне хватило ума выторговать там мешочек сухофруктов в сахаре, — с улыбкой рассказывала Саманта, сидя у костра вместе с Кэт. — Так вот, ночью я проснулась от того, что у меня их вытянули прямо из рюкзака!

— Кто? Воришка? — малышка удивленно завертела головой по сторонам, будто пытаясь вычислить, кто здесь вор.

— Не-а, — помотала головой Саманта. — Маленькая обезьянка! Они очень ловкие, и их полно в джунглях!

— Здорово, — прижмурилась Кэт, а потом задумалась о своем. — А ты научишь меня превращаться? У меня плохо получается!

Она поерзала, разворачиваясь к Саманте.

— Конечно…

Кэт даже не дала договорить. Она вскочила на ноги, ухватив за руку и потянув за собой.

— Тогда давай сейчас! Пойдем? Пойдем? — Кэт буквально подпрыгивала от нетерпения.

— Но уже поздно, и тогда поужинают без нас, — попыталась увильнуть Саманта.

— А мы быстренько! Ну, пойдем, ну, пожалуйста-препожалуйста! — Кэт состроила умильные глазки. — Я тогда стану сильной волчицей! И смогу вас всех-всех защитить. Вот придут «Миротворцы», а я их раз — и проглочу!

Для верности она клацнула зубами. Саманта рассмеялась. неохотно вставая. Они решили отойти от лагеря немного в лес, чтобы никому не мешать. Кэт чинно уселась на стволе поваленного дерева, внимательно слушая, как контролировать свою звериную сущность. Выпускать ее потихоньку или держать в узде, чтобы не менять облик просто от страха.

Под присмотром Саманты она превратилась в волчонка, и они не сдержались, начав играть на поляне. Даже не сразу заметили шорох вверху. Слишком расслабились… А когда Саманта вскинула взгляд, дрон уже показался между крон деревьев. Прикрепленная к нему камера зашевелилась, завертелась на ножке.

— Этого еще не хватало… — выдохнула Саманта. — Прячься!

Кэт коротко тявкнула от страха, убегая в кусты. Но пушистый волчонок — это менее приметно, чем взрослая девушка. Саманта бросилась прочь, под укрытие деревьев. На ходу она потянулась к поясу, но лишь рыкнула от досады. Пусто! Ну, конечно! Зачем брать рацию и оружие, если отходишь на два шага? Еще и в кустики с автоматом ходить? И как теперь предупредить остальных?

Саманта сама не поняла, как перед ней возник мужской силуэт. Она дернулась в сторону, но сильные руки ухватили за плечи. Крепко, ни шанса вырваться. Саманта попыталась вывернуться, ударить одним из приемов, но в итоге, мужчина только с силой прижал ее к себе. Волосы возле уха шевельнул шепот. Чуть насмешливый шепот Френсиса:

— Тише, зверек. Не кусайся.

Он выхватил пистолет из кобуры. Один-единственный выстрел — прямо в глазок камеры. Дрон повалился на землю, еще жужжа, как недобитое насекомое. Френсис подошел ближе, отключая его одним ударом тяжелого ботинка.

— Нас всех чуть не обнаружили… — глядя в пустоту, Саманта обняла себя за плечи. — Как ты здесь оказался?

— Ты пошла без оружия. Хотел убедиться, что все в порядке, — пожал плечами Френсис.

Она повернулась к нему резко, как распрямившаяся пружина. Большие темные глаза гневно сверкнули. Ведь вспомнилось, как уже не раз ловила Френсиса на подобном. На том, что он ходит по пятам, как тень.

— Хватит за мной следить, Френсис! Спасибо, что помог в этот раз, но это уже слишком, правда!

— Следил, слежу и буду следить, — он невозмутимо скрестил руки. — Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она стиснула кулаки. Губы сжались в упрямую линию. Напряженная, прямая, Саманта казалась натянутой тетивой. Вот-вот — и сорвется, и берегись, Френсис. Он шагнул ближе, протягивая руку. Самыми кончиками пальцев — вдоль контура лица.

Саманта рвано выдохнула, почувствовав касания его кожи, чуть загрубевшей от работы и тренировок. Но все равно собралась психануть! Если бы из кустов не вылезла Кэт, собравшая в волосы всевозможные травинки и листики.

— А я обратно превратилась! За две секунды! Раз-два — и готово! Я — молодец? — она довольно прижалась к Саманте, обнимая маленькими ручонками.

— Конечно, молодец, — тепло улыбнулась та.

— А как ты научилась защищаться? Ты такая быстрая! И сильная!

— Все… получилось само собой, — Саманта отвела взгляд. — Я и не помню.

Она прикусила губу. Ненавидела врать. Но рассказывать такую историю ребенку точно не стоило. До сих пор перед глазами стоял город, развороченный войной, и кровь, кровь, кровь.

Война обезличивала, превращала большие и малые города в близнецов. Серые улицы с вывороченными мостовыми, разрушенными домами, темными переулками, в которых не боятся бегать лишь голодные бродячие собаки. А люди тоскливо жались по уцелевшим квартирам, выходя оттуда лишь в случае крайней необходимости. Вот стандартная картина любой «горячей точки» мира — куда ни ткни пальцем на карту, они теперь тлели везде.

Люди там пытались выжить любыми способами, отказываясь признаваться себе в том, что это не жизнь, а агония. И что, рано или поздно, все кончится. Они устали бороться. Убитых стало столько, что похоронки вышли из моды. Слишком многие полегли в неравной битве между Светом и Тьмой.

Человечество с надеждой ожидало вмешательства высших сил, Апокалипсиса, но он так и не наступил. А к борьбе присоединилась еще группка умных людей, одержимых жаждой власти. Они назвали себя «Миротворцами», внесли в кромешный ад свою посильную лепту. Щедро полили Землю кровью невинных жертв. Тогда застонали не только люди, но и все магические существа.