Саманта дернулась, услышав детский крик. Она резко повернулась на месте, осматриваясь в темноте. Вокруг только ночной тропический лес, влажный и жаркий настолько, что трудно дышать.

«Ребенок? — Саманта нахмурилась. — Но откуда он здесь? Далеко от любой цивилизации, рядом с нашим штабом, куда не заходят простые смертные… Нет, нет, это наверняка просто какая-то птица».

Она тряхнула головой, отбрасывая с глаз черные волосы. Уже пошла дальше, мягко ступая по прелой листве тяжелыми ботинками. Нужно закончить обход, проверить, в безопасности ли штаб, где мирно спят друзья… Иначе скоро начнет думать, что это материнский инстинкт берет свое, и часики тикают. Саманта прикрыла глаза. В кармане брюк цвета хаки до сих пор хранилось смятое и выцветшее от времени фото: родители с малышами на руках — ее старшим братом и сестрой. Семейная идиллия. То, что самой Саманте было не суждено. Разве можно завести семью, если все время бегаешь по лесам и отстреливаешься от врагов?

Ее жених, с которым «все сложно», — красавчик Энтони — любил морщить нос и издеваться: «О да, Сэм, ты была бы мамой века. Одной рукой мешаешь кашу, другой — отстреливаешься от демонов. Главное, чтобы ребенок не перепутал гранату с погремушкой. Ну, подумай сама! Мы точно не для… всего этого. Особенно ты. Ты же из рода Фениксов».

Крик повторился, и Саманта вздрогнула, как от удара.

— Нет! Пустите! Мама! — отчаянно разнеслось по лесу.

Саманта бросилась на звук. Ветки хлестали по лицу, а сердце бешено колотилось. Увидев отблески магии, она резко затормозила. Переплетенные лианы, свисающие с деревьев, почти скрыли ее тонкую фигуру.

Впереди была поляна, в центре которой стояла маленькая девочка. Точнее, висела в полуметре над землей. Хрупкое тельце опутывали светящиеся нити. Энергетическая паутина. Последняя разработка врага — не заметишь, пока не попадешься. А попробуешь разрушить магией, разорвет на кусочки.

— Помоги! Помоги мне! — увидев Саманту, девочка задергалась в путах.

— Тише, тише, все будет хорошо… Только лучше не шевелись.

Саманта медленно потянула из чехла массивный нож. Она осторожно вышла на поляну, прищуриваясь. Взгляд будто сканировал каждое переплетение паутины, каждый узел энергии.

— Быстрее! Она колется! — захныкала малышка.

— Потерпи немножко, — закусив губу, Саманта занесла нож.

Он рубанул самый крупный узел. Паутина мигнула и пропала, а девочка упала на влажную землю. На ходу кувыркнулась в воздухе, приземляясь уже на лапы. Серая шерстка встопорщилась, измазавшись в красноватой земле. Волчонок!

— Да ты — оборотень, — ахнула Саманта.

По ближайшему дереву скользнула красная точка. Прицел. Саманта среагировала мгновенно. Она бросилась вперед, закрывая волчонка собой. И когда воздух прошили выстрелы, они уже покатились вниз, в пологий овраг. На ходу Саманта выхватила рацию.

— Энтони, прием, прием! — выдохнула она в хрипящую и трещащую трубку. — Как слышно? Это Саманта! Здесь засада! К югу от Кривой скалы. Нужно подкрепление!

— Как ты умудрилась попасться? — рыкнул Энтони.

— Здесь ребенок! Она попалась в «паутинку», — Саманта бережно прижала к груди дрожащего волчонка.

— Это ловушка! Бросай ребенка и уноси ноги! Мы выходим навстречу! Волчонок пригрелся возле сердца. Пушистое тельце зашевелилось, превращаясь обратно. И вот на руках Саманты оказалась малышка со встрепанными светлыми волосиками. Милое личико с большими перепуганными глазами было перепачкано в пыли. Девочка отчаянно вцепилась пальчиками, чуть ли не до царапин. — Ты не отдашь меня им? Правда? — запищала она. — Они плохие! Они убили маму, а я бежала, бежала… и попалась! Ты меня не бросишь? Ты позаботишься обо мне?

— Конечно, маленькая! Не бойся, я рядом! — Саманта сильнее прижала малышку к себе, целуя в макушку.

— Сэм, не дури! Оставь ребенка и спасайся! — продолжал возмущаться Энтони. Ну, конечно. Крутой и брутальный оборотень, один из лучших бойцов в штабе. Куда ему до сантиментов вроде маленького дрожащего ребенка? Когда-то сама повелась на его силу и решительность, но сейчас только прошипела:

— Да пошел ты…

Рация полетела в траву.

Прикрывая малышку собой, Саманта перехватила автомат. Привычная тяжесть уперлась в плечо.

Наверху уже показались фигуры крепких высоких мужчин. Все — в камуфляже, вооруженные до зубов. У одного над рукой поигрывал красный магический шарик, другие держали наготове оружие.

Один из них вслепую прошил кусты автоматной очередью. Малышка взвизгнула от страха, выдавая обеих. Саманта среагировала мгновенно, и е автомат застрекотал, ударяя отдачей в плечо. Несколько мужчин сразу попадало, остальные же бросились к ней. Она вскочила, подхватывая на руки малышку.

Саманта уже не услышала, как зашипела рация, как послышалась там возня и драка. Ведь где-то далеко, в штабе, на Энтони набросился другой молодой мужчина. Его светлые волосы растрепались, а мужественное, чуть резкое лицо ожесточилось от ярости. В глазах загорелось особое пламя. Как всегда, когда речь заходила о Саманте. Он силой заломил Энтони руки за спину, выдергивая рацию. — Прием! Это Френсис! Я выхожу с группой! Мы вас вытащим. Держитесь! Слышишь? Держись, Сэм.

***

Когда они вернулись, штаб гудел, как растревоженный улей. Вокруг них сразу засуетились, но Френсис отогнал всех. Он сам схватил аптечку, чтобы плеснуть на вату антисептик. Френсис склонился над Самантой, осторожно протирая маленькую ссадину на брови.

— Ай! Да это ерунда!

— Сиди спокойно, — приказал он, как маленькой.

— Там ребенок, — мотнула головой Саманта. — Мне нужно идти.

Она перехватила клочок ваты, сама протирая ранку, но в этот момент их руки соприкоснулись. Френсис посмотрел в глаза. Долгий и не отпускающий, как магнит, взгляд. По телу словно пробежали крохотные иголочки.

Саманта поспешно отдернула руку, вскакивая на ноги. И направившись прочь, принялась мысленно себя распекать: «Это что еще такое? У меня, вообще-то, жених имеется! Какой-никакой, а мы уже давно вместе. И нет мне никакого дела до этого Френсиса! И неважно, что он каждый раз пытается случайно коснуться меня… или закрыть собой в бою».

В нынешнем мире романтика приобрела своеобразные формы. Вместо букета роз — закрыть собой от пули. Все началось с того, что на Земле схлестнулись в битве Свет и Тьма. Светлые и темные маги, ангелы и демоны, прочие магические существа — все разделились на два лагеря.

Эта война измотала и тех, и других. И тогда появились кое-кто пострашнее. Они назвали себя «Миротворцами». Те, кто вывели магию и науку на новый уровень. На них уповали. Думали, что на изможденной Земле наконец-то воцарится покой. А зря.

Ведь они несли «мир», убивая и темных, и светлых. Стирали с лица Земли всех без разбора. В итоге, вместо одной войны началась другая. Куда более страшная. Овладев новейшими магическими технологиями, «Миротворцы» подмяли под себя весь мир. Каждого, кто мог быть полезен, они забирали в свои ряды. А остальных — попросту уничтожали. Немногие решались им противостоять. Разве что Волки.

«Миротворцы» делали из оборотней идеальных убийц. Тренировали, усиливали магией, вкладывали в руки оружие. И сами не заметили, как верные «песики» начали думать своей головой. Многие ушли, сбежали в леса, чтобы там, в тайных штабах, возглавить восстание. Такие стаи появились по всему миру.

Одну из них возглавила Саманта, когда вместе с Энтони сбежала от «Миротворцев». Поняла, что не сможет убивать невинных. Что хочет, наоборот, встать на их защиту. На защиту таких беззащитных людей, как та девочка, которая сегодня попалась в «паутинку».

Саманта зашла в палатку, где сидело несколько парней. Пахло тушенкой, и на земле валялись пустые банки. Посреди стоял большой фонарь. Возле него, прямо на большом рюкзаке, устроилась малышка. Она теребила поясок на платьице, изредка шмыгая носом. Саманта кивнула на выход, и парни, переглянувшись, вышли.