— Глухо, как в Меласе, — протянул Хенмар, разглядывая причудливую флору, облепившую спускающуюся к озеру лестницу.

— Не бывает глухарей такого масштаба, — сверкнув красными глазами, угрюмо заключил Прейф, — Это лишь означает, что в разведке, да и кое-где повыше полно предателей.

Практически полуторачасовая беседа так ни к чему и не привела. Датчики не зафиксировали каких-либо значительных отклонений, способных указать на причастность Цинтафы к текущим событиям. Служители правопорядка вышли из кабинета министра здравоохранения в отвратительном настроении, с абсолютно пустыми руками и выжатыми, как лимон.

Северное Регулирующее Подразделение занималось расследованиями нелегальной работорговли, в основном, похищением клонов. Имевший более чем солидный для Марса тридцатилетний срок службы майор внутренней разведки Прейф Сильфред имел чутье крайне незаурядное. Особенно на ложь. И что-то ему сейчас подсказывало, что в комнате она витала с лихвой, несмотря на то, что приборы ровным счетом ничего не зафиксировали.

— Жнецов надо трясти, — уверенно произнес Хенмар.

— Надо.

— Зачинщика вспышки так и не нашли?

— Не нашли, — угрюмо сказал Прейф, которого палящие лучи солнца заставили обливаться потом сразу после того, как он покинул здание, — Только к нашему делу это никак не относится. Уж поверь моей интуиции.

— Я не поверю, что эти мрази ни во что не замешаны.

— Если и замешаны, то не в поджигании лесов, и уж точно не в похищении клонов.

— Сыск разберется. У них не забалуешь.

— Я разделяю твое стремление к возмездию. Однако, далеко не все так просто.

— У нас поговаривают, что это еще один крупный глухарь. Что-то много их в последнее время…

— Да уж… Сеть вспыхнула уже после установления связи, а из-за смога спутники не смогли определить источник.

— То, что у сети был один источник, уже что-то. Это, так сказать, очень обнадеживает… А дальше пройтись по списку, да и дело с концом.

— Вот только Пламя глушит мыслечетчики, — доселе невидимая внешне раздражительность Прейфа начала вылезать наружу, — Семьдесят два Жнеца в разных секторах по всему периметру подножия гор Флегра, и ни один из них не желает сотрудничать. Молчат, как рыбы. Когда речь заходит о своих, эти псы могут глотку перегрызть. Если понадобится, даже себе.

Отражая солнечные лучи, золотая ящерка, перечеркнутая темно-красной полосой, казалось, вот-вот соскочит с погонов Хенмара и юркнет в густую растительность цветущего на берегу озера сада. Повылазив из своих укрытий как только закончился добротный ливень, насекомые принялись старательно носиться туда-сюда. Почти осязаемый пар поднимался с поверхности влажной земли, теряясь в мясистых листьях высоких растений. Дышать становилось тяжелее.

— А что наемники?

— Большинство вырубило еще на подходе, — нервно ответил Сильфред, — Толку-то от них… Кто начал, кто принял — им все едино.

— Тогда остаются храмовники. У них вроде как терки со Жнецами…

— Вот только эти первыми потерли себе память. И это все мне очень не нравится, — сузил красные глаза Прейф, — Туники неспроста выгораживают этого ублюдка. Если он способен на такие выкрутасы, что еще можно от него ожидать? Такие Жнецы опасны для национальной безопасности. Их нужно устранять.

— Думаю, не стоит с ними церемониться. Нужную информацию всегда можно достать с помощью умелой пытки, — обернулся к остановившемуся коллеге длинный худосочный мужчина и чуть улыбнулся уголком рта.

— Пытать Жнеца? Не задумываясь о последствиях и не боясь сгореть заживо? — усмехнулся майор и хлопнул по плечу Хенмара, слегка потревожив золотую ящерку. — Одобряю. Вот ты и начнешь.

— Почему именно мы? — немного струсив, опешил собеседник, — Пусть люди этим занимаются.

— От перемены мест слагаемых сумма не меняется.

— В любом случае, это проблемы сыска, а не наши.

— Ошибаешься, Хенмар. Это как раз-таки наши проблемы. И ты даже не представляешь, насколько, — сорвался с места Прейф, решив все-таки закончить долгий спуск к ближайшему телепорту.

Невообразимое количество воды и зелени начинало утомлять.

Вокруг еще стояла темнота. Однако, небо уже начало робко, опасливо светлеть, предрекая скорый восход солнца. До рассвета животные благоразумно предпочитали находиться в спячке. Холод не отступал.

Вздрогнув от холода, Ашера проснулась, с трудом пытаясь понять, что вокруг происходит. На часах было половина пятого утра.

«Сорок минут до рассвета», — мысль выскочила откуда-то из глубины сознания, вопреки усталой рассеянности.

Костер практически потух. Тонкие корочки льда, словно паутинки, кое-где налипали на затвердевший песок. Пустыню окутывало пугающее безмолвие. Предрассветная тишина, неохотно готовясь к смене суточных циклов, поглотила даже крики ночных хищников.

Зависнув высоко над головами гирру, уже старательно пощелкивали камеры. Вслед за Ашерой начал просыпаться и Баргет. Мелко дрожа, Медея лежала рядом. Она не спала.

— Что это с ней? — окончательно проснувшись, тревожно спросила Ашера.

— Не знаю, — обескураженно ответил парень, приложив ладонь ко лбу Медеи, — Она вся горячая…

— Где лекарства?

— Сейчас… — Баргет начал лихорадочно шарить по карманам в поисках вчерашних трофеев.

Вяло сев, Медея еле удержала равновесие. Голова отчаянно гудела. Волосы растрепались и торчали во все стороны, словно по ним прошелся ураган. Мертвенная бледность неестественно смешалась с краснотой разгоряченных щек. Невыносимый жар накатывал волнами, заставляя лихорадочно хватать ртом холодный воздух.

— Тихоня, я не разбираюсь, — растерянно пробормотала Ашера, вывалив горсть разноцветных капсул прямо на колени Медеи.

— Я… сама… — только и смогла ответить девушка, судорожно глотая сразу несколько из них.

Открыв карту, Ашера с Баргетом еще раз обсудили план, принятый накануне. Было решено двигаться к западному блоку, туда, где находился стационарный телепорт. А дальше — каждый сам за себя. Выбрав самый короткий маршрут с облегченными ловушками, Баргет должен был добыть байк и направиться прямиком к границе Гона. Ашера хотела прыгнуть к Анне, а Медея — к Фидгерту. Болезнь последней сильно нарушила планы. Ашера теперь сомневалась, что та вообще сможет добраться до ребенка.

— Ты как? — спросила она у засыпающей на ходу Медеи.

— Лучше, — промямлила та, отчетливо ощущая действие жаропонижающих, — Кажется, температура спадает… Через пару часиков будет совсем хорошо…

— У нас нет столько времени, — обеспокоенно ответила Ашера, — Нужно идти.

— Все в порядке, — начала вставать Медея, оперевшись о руку Баргета, — Я смогу…

Бледно-розоватое зарево рассвета с трудом преодолевало сумеречное безвременье небосвода. Слишком долгожданный, он все же не торопился разгонять мучительный ночной холод. Показавшиеся на горизонте первые лучи солнца совсем не грели. Отражаясь от замерзшего глянцевого песка, они создавали причудливую игру света, да и только.

Трое гирру медленно шли, усиленно кутаясь в куртки. Пустыня постепенно сменялась каменистой местностью с не менее скудной растительностью. Грунт сменился на более плотный. Большие валуны встречались все чаще. Растениям с мясистыми листьями уступили место длинные, острые, словно стрелы, кусты неизвестной травы. Еле заметные кисточки с мелкими соцветиями, дрожа, пригибались к земле, будто от дуновения сильного ветра. Мелкие ползучие веточки карнулаки гибридной цеплялись за ткань штанов, норовя облепить ноги мелкими шершавыми семенами. Повсеместные наросты коричневого мха, казалось, стремились поглотить рыжие валуны.

Розоватый горизонт стал четче и ярче, и появляющаяся яркая желтизна солнца принесла с собой первое тепло. Температура медленно поползла вверх. Воздух стал не таким обжигающе-морозным — первый признак наступающего утра, которое быстро превратится в дневной зной.