— И все же, это не допрос.

— Хорошо… Тогда уточняйте.

— Как давно вы используете метод проведения людей через нестабилизированный телепорт для решения вопроса сорокадневной форы?

— Все уже написано в отчете, — устало потерла висок женщина, стараясь не задеть датчик, — Два марсианских года и четыре месяца.

Зажатая между пальцев сигарета отчаянно дымила.

— И за эти годы не зафиксировано ни одного случая массового выхода непроявленных за пределы лаборатории?

— Ни одного, — ответила Цинтафа, — Техника безопасности для нас не пустой звук.

— Так было до недавних событий, я полагаю. Что же изменилось? — спросил Прейф, буравя взглядом красных зрачков. — У подножия гор Флегра появились Ифриты, и вдруг сразу в таком количестве…

— Азари убрала все ограничения. Великая Мать в последнее время выставляет довольно… амбициозные требования. Приходится во многом рисковать, а где риск — там и ошибки, — Цинтафа развела руками, намекая на то, что у нее спрашивают очевидные вещи, — Последствия которых сейчас и приходится устранять. В чем, собственно, проблема?

— Проблема в том, что у подножия гор были обнаружены пропавшие клоны. Не в любом другом укромном месте, коих по Марсу несчетное количество. Ни в кораблях-призраках, к примеру, как это любят делать пираты, и даже не в бездонных пещерах плато. А именно там, где были Ифриты. Этот факт, так сказать, ситуацию кардинально меняет…

— Ситуации бывают разные.

— То есть вы думаете, что это совпадение?

— Да.

— А я вот в этом сильно сомневаюсь.

— То есть вы хотите сказать, что я намеренно заполонила огромный по своей площади лесной массив огненными сущностями и сожгла гектары ценной для экологической системы растительности только для того, чтобы скрыть пропажу каких-то там клонов? Вы в своем уме?

— Это не «какие-то там» клоны. Это осмысленные тела самой Азари. Королевы. Нашей Великой Матери, — нахмурился Сильфед, — И ее непосредственных приближенных. Около десятков бункеров… Такого масштаба воровство не может остаться без внимания. Думаю, какие-то выжженные леса — это меньшая плата за сокрытие следов.

— Не вижу никакого смысла, — с укоризной покачала головой Цинтафа. — Рано или поздно их все равно бы нашли. Чего можно этим добиться? Не говоря уже о том, что узнаваемые образы нигде не используешь.

— Так ли нигде? — улыбнулся уголком рта майор, а потом сразу посерьезнел, — Погибло большое количество дубликатов. Кто-то задохнулся, а кого-то сожгло, когда лопнули щиты. Вы хорошо понимаете, сколько лет необходимо, чтобы вырастить осмысленного клона. Эквивалентно их естественному росту и развитию. Без них у Азари возникают некоторые проблемы в вопросах правления. Кому-то нужно лишить ее этой стабильности. Не знаете случайно, кому?

— Не знаю, — угрюмо ответила Цинтафа, — Я, кстати, как раз и занимаюсь тем, чтобы вырастить дополнительных клонов в кратчайшие сроки.

— Правда? — Прейф удивленно приподнял правую бровь, — Вы прекрасно знаете, что «болванки» не выдерживают сущность Великой Матери дольше пары недель. То же самое касается и некоторых ее близких… очень близких поверенных.

— Во всем есть свои издержки, — поджала губы Цинтафа, — Поэтому работа несколько напряженная.

— Что и требовалось доказать. На лицо желание дестабилизировать режим. Жаль, что вы этого не видите.

Когда-то очень давно, еще до того, как Империя возвысилась над красными песками Марса, Азари вынуждена была выживать и использовать то, что подвернутся под руку. Храмовники вели свою охоту. Одно щупальце прижигалось, другое выживало и уходило в тень. Чтобы набрать силу и найти новую жертву. У Великой Матери было два мыслящих центра, но количество тел, которые она могла использовать, только двумя не ограничивалось. Основная трудность заключалась в том, что тела с разными ДНК вносили диссонанс в мыслительную активность Королевы.

Времена смуты прошли. Империя окрепла. Методы правления претерпели значительные изменения, как и требования к их атрибутам. Клоны с идентичными ДНК и абсолютно схожей внешностью занимали в этом не последнее место. Узнаваемый образ, к которому привыкли Марсиане, не менялся уже много десятков лет. Слаженная работа всех центров мышления позволял Азари не отвлекаться от главных задач Империи. Идентичные клоны были одним из столпов правления, который Азари оберегала особенно тщательно. Цинтафа Айли понимала, что Прейф Сильфред был абсолютно прав. Тот, кто умудрился выкрасть сотни человеческих копий из-под носа самой Великой Матери обладал недюжими амбициями, ресурсами и, главное, очень высоким статусом. И ставил на кон очень многое. Настолько многое, что Цинтафа даже не хотела думать о масштабах надвигающейся заварушки.

— Простите, господин Сильфед, — спокойно ответила Цинтафа, — Не думайте, что я ничего не понимаю. Просто я тут не причем.

— Какая удобная позиция… — усмехнулся майор.

— Какая есть.

— Все это предприятие очень рискованное. И на первый взгляд абсолютно провальное, — Прейф подошел ближе, и виски Цитафы начало неприятно покалывать, — Но если приглядеться… Ифриты вырубают электронику. Пропажу не выследить и даже к ней не подобраться…

— Зачем красть то, чем не можешь воспользоваться?

— Вы сейчас лукавите, госпожа Цинтафа. Предельно ясно, что похитителю клоны нужны были живыми, — усмехнулся майор, — Все мы знаем, как это делается, не так ли? После первой фазы дестабилизации они пошли бы в ход.

— Вы хотите сказать, революции?

— Нет, именно дестабилизации.

— Как пожелаете.

— Отвлечь храмовников со Жнецами на непосильную работу, спрятать клонов, замести следы, выкосив подчистую всю электронику в радиусе пяти километров… Трех зайцев одним ударом, — нахмурился майор, — Это поражает даже мое воображение.

— Вы забыли еще тотальный смог, который глушит все сигналы спутников, — подлила масла в огонь Цинтафа, только распалив и без того скверное настроение майора.

— Именно так! Количество тварей под горами Флегра было столько, что зачистка могла занять несколько месяцев, а то и больше…

— Ну, вы справились за пару недель, — улыбнулась миловидной улыбкой Цинтафа.

— Это отдельный вопрос, — перебил майор, а потом резко подошел к столу, чуть наклонился, но не развел сцепленные за спиной руки, — Вспышка Пламени была по мощности просто колоссальной. Данный… несчастный случай только сыграл нам на руку. Но не решил основную проблему.

— Я долго живу, — не переставала улыбаться Цинтафа, — Но, к счастью, времен без Великой Матери мне застать не довелось. Не беспокойтесь, скоро все встанет на свои места.

— Кому из ваших это выгодно? — казалось, точка кипения достигла максимума, хотя внешне Прейф Сильфред оставался абсолютно спокоен.

— Кому это — ваших?

— Людей. Кто из людей стоит за массовыми похищениями и по какой причине?

— Ваши уточнения предельно категоричны, — съехидничала Цинтафа, откинувшись на высокую спинку стула. — Если кому-то из человеческой диаспоры и интересны похищения, то я точно не в курсе этих планов. Мне сдается, что тут больше замешаны внутренние дворцовые перевороты. Впрочем, как и всегда.

Женщина многозначительно посмотрела исподлобья. Майор выпрямился, развернулся и взглянул на своего коллегу. Тот отрицательно покачал головой: показатели приборов оставались идеальными.

— Вот видите, я не вру, — ответила министр и выдохнула густую струю дыма.

— Знаете, многое можно скрыть. Стоит только захотеть… Целые пласты информации заблокированы в вашем мозгу и являются абсолютно недоступными.

— Господин Сильфед, мне девяносто четыре года, — скептично заметила женщина, — Земных, конечно… В моем возрасте восстановление физиологии протекает несколько иначе, нежели для более молодых организмов. Нагрузка чрезмерная. В конце концов, ненужное я просто отсекаю. Всегда приходится чем-то жертвовать.

— Тогда, наверное, не стоит столько курить?

— Напомните об этом, когда мне исполнится сто двадцать.