— Раз уж наши судьбы пересеклись… — сказав это Элли вдруг замолчала.

И она сама, и Фей вдруг почувствовали настоящую бездну, что скрывалась за этими словами. Ту бездну, в которую лучше не всматриваться, иначе она начнёт смотреть на тебя. Сотнями багровых глаз.

Фей отмахнулся от странных мыслей, и глянув на Элли понял, что она думает о чём-то похожем.

— Да, — выдавил он, наконец, — раз это случилось, то надо решить, как быть дальше.

Эти слова не вызвали никаких странных ассоциаций, и Элли ответила:

— Я знаю, как выйти из этого леса. Могу вывести нас на дорогу. Но что делать дальше?

— По ней можно пройти лес насквозь.

— Я знаю, но там лесные эльфы устраивают засады через каждый двести-триста метров.

— Двести-триста чего? — не понял Фей.

— Ах да, у вас же тут в ходу другие меры. Двести-триста шарлей. Я расстреляла нескольких, но они начали форменную охоту на меня, и пришлось бежать в чащу. Я думала, там они оставят меня в покое.

— Здешние обитатели очень не любят шум. Ты только приводила их в ярость выстрелами.

— Выходит, не так уж много я знаю про этот лес, — смущённо пожала плечами Элли.

— А как ты можешь вывести нас к дороге? — спросил Фей. Отчасти чтобы сменить тему, но потому, что ему на самом деле было интересно узнать, как Элли ориентируется в Чернолунном. Ни одной карты леса не было — это Фей знал точно, хотя, как обычно, не очень понимал откуда.

— Я без ориентиров знаю направление. Легко могу указать стороны света, где бы ни находилась, и никогда не ошибаюсь.

— Тогда мы можем пойти через чащу на запад, — решил Фей. — Ты поведёшь, только старайся держаться как можно тише. И забудь про пистолет.

— Почему? — удивилась Элли, как всякий военный она очень хорошо понимала преимущество, которое даёт огнестрельное оружие.

— От него тут толку едва ли больше, чем от моих кулаков. Один выстрел переполошит округу на сотни шарлей. Кто-то спрячется, конечно, но самые сильные нападут. Ранкары уж точно. А на всех у тебя патронов точно не хватит.

Его слова смутили Элли ещё сильнее. Какова бы ни была вера в огнестрельное оружие — без патронов от него толку мало. Можно разве что швырнуть в ближайшего монстра — лесного эльфа или кобольда так ещё можно убить, а вот ранкар этого и не заметит.

— На западном краю леса мы расстанемся, — решительно заявила она. — Там наши дороги разойдутся навсегда.

Эти слова показались ей такой чудовищной ложью, что снова промелькнул образ бездны голодных глаз, глядящих на тебя. Умом она понимала — это правда. Фей был лишь случайным попутчиком. У неё, второго лейтенанта спецназа Геблера, нет и не может быть ничего общего с этим жителем Поверхности. Как только они выберутся из этого проклятущего леса, где отказывается нормально работать любая электроника, она тут же подаст сигнал остальному взводу, и они заберут её отсюда. Если повезёт, то с трофеем. Тем самым, который она сумела угнать из Ноатурна — столицы Алимариса, а вот доставить в условленное место, уже не смогла. Но об этом Элли старалась лишний раз не задумываться — слишком уж неприятными, окрашенными в красное, были эти воспоминания.

Здесь мы ненадолго оставим наших героев, чтобы вернуться туда…

[1] Один шарль равен 0.97 м

[2] Один соль равен 33.3 см

[3] Примерно 8 см

[4] Один каншарль равен 1 000 шарлей, 970 м

Робот стоял среди руин и обломков машин лейтенанта Гостегарда. Вахмистр Ренк мог по достоинству оценить степень разрушений, нанесённых деревне. От неё самой, и населявших её ягнят[1] остался только жирный пепел.

— Гостегард всегда был больным ублюдком, — заметил Страцки. Зрелище, похоже, проняло даже обычно беззаботного вице-вахмистра. — Лично мне его ничуть не жаль.

— Главное, робот цел, — пожал плечами Франц. — Грузим его — и убираемся отсюда поскорее.

За спинами троих человек, стоящих у ног замершего среди пепла боевого робота, висел на антигравитационной подвеске транспорт с эмблемой Афона на борту.

— Роботом займутся аколиты Афона, — отмахнулся Ренк.

И в самом деле группа одетых в оранжевые одежды служителей Афона уже выбиралась из транспорта, начальствующий над ними капеллан уже прикидывал, как бы им погрузить не только самого робота, но и то, что осталось от боевых машин лейтенанта Гостегарда. Оставлять на Поверхности даже разбитых роботов было слишком большим расточительством, которое Афон позволить себе не мог.

— А к тебе, Франц, у меня есть один вопрос.

В голосе крепыша Ренка, предпочитавшего вопросы во взводе решать самостоятельно, не привлекая внимания офицеров, была отчётливо слышна неприкрытая угроза. Самый молодой из пилотов — рейтар Франц, к которому он обращался с трудом подавил желание ссутулиться и вжать голову в плечи. Такое поведение несовместимо со званием бойца спецназа Геблера.

— Какой, командир?

— Не знаешь, что за трахнутый придурок передал нашему второму лейтенанту стимпак?

— Ну, первитин же входит в состав боевого рациона…

Тренированный боец — других в спецназе Геблера не было — Франц всё же уступал командиру взвода. Настоящему командиру, кем бы там ни числился второй лейтенант. Пудовый кулак вахмистра врезался в скулу Франца. Он заметил стремительное движение командира, а вот среагировать на него уже не успел. Удар опрокинул рейтара, и тот повалился спиной прямо в жирный пепел. Начавшие работу аколиты Афона замерли на мгновение, но одного взгляда рыжего бородача Ренка хватило, чтобы все они, во главе с капелланом сделали вид, будто ничего не случилось. Франц попытался подняться, но рифлёная подошва командирского ботинка вжала его обратно.

— Чуешь? — спокойным тоном спросил у юноши Ренк.

— Что, командир? — просипел тот. Говорить с ботинком, давящим на грудь, не слишком удобно.

— Запах последствий, Франц, — ответил Ренк. — Так они воняют — грёбанные последствия трахнутой во все дыры глупости. Чуешь их, Франц?

— Да, командир.

А что ещё мог ответить юноша?

— Вдыхай полной грудью, — убирая ногу, велел Ренк. — И запомни этот запах получше.

Франц на лету схватывал уроки, которые преподавал командир, и вставать без команды не спешил.

— Встать, — наконец, велел Ренк, и продолжил, когда Франц уже без команды вытянулся перед ними по стойке «смирно». — Ты вчера только молоко сосал в Югенде вместе с нашим вторым лейтенантом, и зря считаешь себя лучше неё. Ещё раз забудешь мои слова, и сам станешь вонью, усвоил?

— Так точно! — вспомнив помянутую командиром академию Югенд, выпалил Франц.

— Тогда напомни-ка старику, что он говорил насчёт второго лейтенанта и стимуляторов?

— Никаких стимпаков! Никогда! Даже если от этого будет зависеть её жизнь.

— Вот и славно, что с памятью у тебя всё в порядке, — кивнул Ренк. — Второй лейтенант лучше тебя, мальчик, во всём — смирись и не пытайся больше так подло ловчить. Я таких, как ты ловчил, ловил и за яйца подвешивал, когда ты ещё мамкину титьку сосал.

Всё время короткой воспитательной беседы вице-вахмистр Страцки стоял в стороне с обычным своим видом, будто его лично происходящее вокруг ничуть не касается.

[1] Ягнята — жаргонное прозвище жителей Поверхности в Солярианской империи. Используется Афоном, а потому в Геблере не слишком популярно

День и ночь здесь были понятиями условными — когда нет солнца, а где-то за кронами деревьев всё время висит полная луна, очерченная серебристым гало, узнать время суток невозможно. Однако Фей и Элли решили, что они заночевали у костра, дежуря по очереди, пока оба не выспались. Спешить некуда, и лучше как следует отдохнуть перед не самой простой дорогой, что им предстоит.

Фей всё же решил идти первым, Элли шагала позади, подсказывая направление. Без неё он давно заблудился бы в этой чаще. Даже с помощью девушки находить дорогу оказалось совсем нелегко. Постоянно приходилось огибать гигантские сосны по два-три десятка шарлей в обхвате. Кустарник хоть и невысокий, зато жёсткий и прочный, как колючая проволока, постоянно цеплялся за штаны и обувь. Иной раз то Фею, то Элли приходилось помогать друг другу выбраться из его цепких объятий.