И в самом деле на нагруднике алимарианской боевой машины был вычеканен крупными буквами девиз «Куй железо пока горячо». Выглядел он почти издевательски.

— Сделки не будет! — громко щёлкнул замками Ортега, зная, что у командиров солдат гарнизона и бойцов ординатуры сработали маячки.

Спустя секунду на склад ворвались закованные в броню солдаты, мгновенно окружив стоящих у стола Ортегу и Большого Джо.

— Выходи! — рявкнул взбешённый ординатор. — Или я прикажу открыть огонь!

— У вас с головой всё в порядке? — с дурашливым беспокойством в голосе спросил Большой Джо. — Кроме нас на складе никого нет.

И чтобы доказать свои слова, щёлкнул парой тумблеров, включая свет во всём большом помещении.

— Куда он делся? — насел на него Ортега, всё ещё борясь с желанием достать оружие. Лишь осознание глупости этого жеста, когда рядом стоит столько солдат, направляющих на собеседника карабины, останавливало его. — Как он вышел со склада?

— Никуда, — пожал широкими плечами Большой Джо. — Я здесь один с самого начала. За деньгами хозяин горячего железа должен был прийти позднее.

— Когда? — прорычал Ортега, уже зная, каким будет ответ.

Большой Джо плечами пожал.

— Он не сказал.

Ортега врезал кулаком по столу. Чувствовать, что тебя оставили в дураках, нет ничего хуже!

— Передайте в Афон, чтобы забрали отсюда это горячее железо, — бросил он, разворачиваясь.

— Мы же оформим всё как добровольную передачу, офицер? — глянул на него с хитрым прищуром Большой Джо.

Ортега мог бы приказать схватить этого странного человека, выдающего себя за последнего из Зебоим, однако вряд ли даже палачи Шахана вырвут у него нужную информацию. Он просто ничего не знает. А дать делу официальный ход, означает показать всем, что старшего ординатора Пелополиса обвели вокруг пальца. Наносить такой урон своей репутации Ортега не хотел.

— Само собой, — кивнул он, и ушёл, забрав с собой портфель с деньгами.

Мианг глядела на лицо Размуса, и думала о том, что он выглядит таким юным, когда спит. Только в эти недолгие часы — а на сон маршал Геблера тратил не больше четырёх часов в сутки, и то в лучшем случае — черты лица его расслаблялись, и он выглядел на свои двадцать четыре. Мало кто знал, что руководитель Особого агентства иностранных дел был на самом деле так молод — ведь в подчинении у него находились люди, годящиеся ему в отцы. Однако все принимали это, несмотря на странности, которым был подвержен Размус, и тот факт, что многие решения за него принимала Мианг. Знающие люди предпочитали с ней не спорить.

Присутствие Графа Мианг ощутила давно, однако не подавала вида пока тот не вышел из тени в углу. Страсти к дешёвым эффектам он не утратил за все свои пять сотен лет.

— Что ты забыл в моей спальне? — спросила она. — Решил поглядеть, чем мы тут занимаемся с мальчиком?

— Куда интересней наблюдать за тобой, когда он спит, — в голосе Графа, слегка отдающем металлом из-за шлема, звучала насмешка. — Ты так трогательно заботишься о нём, а ведь ты сама — причина его опалы.

— Не напоминай, — отмахнулась Мианг. — И я не была так уж неправа. Тот мальчишка куда лучше подходил на роль Контакта, ведь он был им рождён. А Маленький бродяга лишь творение генной инженерии Солярианской империи. Науке никогда не превзойти те силы, что раз за разом перерождаются на протяжении десяти тысяч лет.

Несмотря на то, что они говорили не сбавляя тона, ни один мускул не дрогнул на лице спящего Размуса. Созданиям вроде Графа и Мианг не нужно было сотрясать воздух, чтобы говорить.

— Ты пришёл не затем, чтобы подглядывать за нами, как мальчишка за родителями, — резко перешла к делу Мианг. — Выкладывай, зачем ты влез в нашу спальню?

— Ты так сконцентрирована на сексе, — продолжил ёрничать Граф, хотя высокому, закованному в чёрную сталь и рыжую кожу воину, такой тон вроде бы совсем не подходил.

— Довольно, Граф, — Мианг села, намерено дав покрывалу съехать, обнажив её высокую грудь. Прикрыться она и не подумала. — Что тебе нужно? — раздельно произнесла она.

— Ты знаешь, что мальчик скоро будет здесь, — ответил Граф. — Он рядом, и этим утром заявится вместе с бунтарями, чтобы освободить ту девчонку, что строит из себя Святую мать.

— И?

— И я хочу, чтобы ты помогла мне, Мианг. Ты знаешь, что делать.

— В прошлый раз это закончилось очень скверно для меня.

— Боишься? — снова насмешка, глухо прозвучавшая из-под чёрного шлема.

— Не хочу повторения, — честно ответила Мианг.

Граф стоял над их постелью, сложив руки на груди.

— Я сказала — нет. — Мианг натянула покрывало обратно. — И сгинь, наконец, из нашей спальни.

— Тогда держись подальше от мальчика, — заявил Граф, — чтобы ненароком не задело.

— Постараюсь, — буркнула Мианг, ложась рядом с Караном и обнимая его.

Всем видом она показывала Графу, что их разговор окончен, и продолжать его она не желает. Тот усмехнулся под шлемом — Мианг отчётливо услышала этот звук, и скрылся в тени.

Секрет тайного хода в королевский дворец знала лишь одна семья в Пелополисе. Были эти люди вовсе не знатны, ни титулами, ни богатством похвастаться не могли. Жила эта семья в небольшом доме на окраине столицы, получала регулярное пособие из казны и всех обязанностей её членов было содержать сам дом и никого внутрь не допускать. Всё дело в том, что королевский дворец семьи аль-Атридов строили не только архитекторы и рабочие из Аве, но и шеватские инженеры, отвечавшие в том числе и за тайный ход. Тот самый, которым собирались воспользоваться Фей, Макс, Цитан и Сигурд, чтобы попасть в бывший королевский дворец.

— Благодаря союзникам из Шевата, — объяснил по дороге к дому хранителей тайного хода Сигурд, — этот ход невозможно найти. Только семья, что живёт здесь, может указать на вход в него.

— А как тогда вы сбежали из дворца? — удивился Фей.

Они шагали по пустынной улице и могли говорить вполне свободно — лишних ушей рядом не было.

— Наука Шевата — это почти магия, — ответил Сигурд. — Они каким-то образом сделали так, что вход и выход из одного и того же тоннеля находятся в разных местах.

— Но так ведь и должно быть, — нахмурился Фей, не поняв, что тот имеет в виду.

— Это сложно для понимания, — пожал плечами тот. — Тоннель вроде бы один, но войти в него можно во дворце, а выйти вовсе не в том доме, куда мы идём. Также и с входом из дома — он ведёт в другое место во дворце, не то, где расположен вход. Так понятнее?

Фей не очень уверенно кивнул, но дальше расспрашивать не стал. Ему показалось, что и сам Сигурд не слишком хорошо понимает то, что пытается ему объяснить.

Дом, где жила семья хранителей тайного хода, был самым обычным, и ничем не выделялся среди подобных. Сложенный из красных кирпичей, с посеревшими занавесками на окнах и полотном из стеклянных бус вместо двери.

Остановившись на пороге, Сигурд постучал костяшками пальцев по краю дверного проёма. Кирпичи из обожжённой глины отозвались удивительно звонким звуком.

— Кого там ещё песком намело? — раздался изнутри недовольный надтреснутый голос, не поймёшь даже мужской или женский.

— Нам бы войти к тебе, добрый человек, — ответил Сигурд. — Очень жарко на улице стоять, а у нас с собой холодная вода.

Он призывно позвенел припасённой бутылкой с чистой водой.

— Пива бы лучше взяли, — ответил голос. — Да чего уж теперь, входите, раз пришли.

Они вошли, прозвенев полотном стеклянных бус. Внутри дом оказался удивительно неухоженным и пыльным — совсем не похожим на жилище небогатой, но всё же обеспеченной семьи. Пол грязноватый, мелкий мусор скапливается по углам, покрываясь настоящим ковром пыли, а если добавить к этому ещё и неприятный запах давно не проветриваемого помещения и пропавшей пищи, становилось понятно — здесь живёт одинокий мужчина, а вовсе не семья, о которого говорил Сигурд.