Хозяин дома ждал их на кухне, сидя за большим столом, явно рассчитанным как раз на семью. Здесь запах пропавшей еды был куда сильнее, а под ногами гостей похрустывали объедки.

— Садитесь, раз пришли, — в той же манере произнёс он.

Хозяином дома оказался немолодой мужчина в свободной одежде разнорабочего, заляпанной и захватанной настолько, что становилось ясно — он не менял её уже довольно давно. Наверное, и спал в ней же, судя по запаху, исходящему от него.

Сигурд поставил перед ним бутылку с водой, и хозяин тут же наполнил ею не слишком чистый стакан. Гостям не предложил.

— А где твоя семья? — спросил у него Сигурд, когда хозяин дома опорожнил стакан на две трети и поставил его на стол.

— Жена детей забрала и ушла, — ответил тот. — Сказала, негодный я ни на что человек. Работать, вишь ты, не привык.

— А пособие?

— Да как Шахан короля скинул, первое время его ещё платили, видно, забыли про нас, деньга-то для дворца невеликая. А как война высосала из казны деньги, так вспомнили обо всех — и тут же платить перестали. Я помыкался, да только к труду не шибко-то приучен, вот и ушла жена, да детишек забрала с собой. Теперь бобылём век коротаю, так-то. Ещё свезло вам, что вчера не сильно выпивши был, деньжат особо на это дело нету, а то бы ещё храпел в такую-то рань.

Сигурд ни слова не говоря выложил перед ним на стол кошелёк, приятно звякнувший монетами. В этом районе столицы не принимали бумажных денег, предпочитая золото и особенно серебро.

— Другое дело, — усмехнулся, демонстрируя тёмно-коричневые зубы, хозяин дома, и тут же ловким движением спрятал кошелёк. — Вы в дыру лезть собираетесь, так-то? Ну, так идёмте за мной — не люблю я то место, так что шагайте быстрее.

Он проводил всех в подвал, люк в который был накрыт ковром. Когда хозяин дома отодвигал его в сторону, то поднял такую тучу пыли, что все вынуждены были отойти на пару шагов. Цитан даже снял очки и принялся оттирать от неё линзы.

Когда же люк в подвал был открыт все увидели удивительную картину — ровненькие, без единого скола ступени, сделанные из пластика. Что интересно, на них не было ни единой пылинки. Спустившись по ним вслед за хозяином дома, они оказались перед стальной дверью со странным устройством посередине. Оно напоминало выступающую из дверного полотна гротескную маску с разинутым ртом.

— Надо заглянуть этому демону пустыни в глаза, — пояснил хозяин дома, — и он решит, достойны вы того, чтобы пройти внутрь или нет.

Макс выступил вперёд, подойдя к самому демоническому лику. Как только юноша пересёк невидимую черту, у демона загорелись красным глаза. Цитан сразу опознал сканер сетчатки глаза. Он прошёлся парой лучей по лицу Макса и неприятный голос равнодушным тоном выдал:

— Недостаточно данных для сканирования. Продемонстрируйте системе два глаза.

Тут, удивив всех, вперёд вышел Сигурд, и встал рядом с Максом. Сканер прошёлся лучом по их лицам, задев оба целых глаза, и следом раздался всё тот же равнодушный голос.

— Личность подтверждена. Доступ разрешён.

— В прошлый раз это сработало, — объяснил Сигурд, — королевский телохранитель имеет право пользоваться тайным ходом.

Вот только почему демонический лик принял две половинки лиц за одну личность, он не ответил. Расспрашивать Фей не стал — тут у всех хватает своих тайн и секретов, даже в его собственном прошлом, в чём он убедился тем же утром.

Дверь отъехала в сторону, скрывшись в скале, в которой был вырублен ход, и Сигурд с Максом первые вошли в него. Цитан и Фей не отстали от них. Не успели они сделать и сотни шагов, как дверь за их спинами вернулась на место, отрезая от источников света. Однако в странном тоннеле оказалось вовсе не темно — никто не видел его стен или пола с потолком, зато друг друга все видели отлично, как будто на каждого падал свой персональный луч света.

— Не останавливаемся, — поторопил Сигурд, — и идём вперёд. Даже сами шеваниты не знают точно, что за технологии они использовали в этом тоннеле. В их записях говорится о том, что знания, которыми они воспользовались древнее даже цивилизации Зебоим.

Фей задумался о том, что если в седой древности люди владели такими знаниями, отчего сейчас никто не может повторить их. Даже самое технически развитое государство Поверхности не имеет представления о том какие именно технологии использует в своих творениях.

От мыслей его отвлёк холод. Он пробрался под одежду, заставив Фея вздрогнуть. После он ощутил под ногами ледяную воду, её было примерно по щиколотку и ступни мгновенно онемели. Следом Фей понял, что он совершенно обнажён, но прикрыться желания не возникло — для него это было естественным состоянием, никакого дискомфорта он не испытывал. И тут что-то словно толкнуло его в спину — он понял, что надо бежать.

Фей помчался вперёд так быстро, как только мог. Он больше не чувствовал онемения в стопах, забыл про холод. Ощутил в левой руке чью-то ладонь, обернулся — и увидел её. Девушка, такая же обнажённая как и сам Фей, бежала рядом с ним, хотя он мог поклясться, что мгновение назад её тут не было. И он сразу узнал в ней свою спутницу по короткому, но яркому приключению в Чернолунном лесу.

Обо что споткнулась его спутница Фей не понял. Её ладонь вывернулась из его пальцев, и девушка упала в воду. Фей машинально сделал пару шагов, и тут же обернулся. Он видел, что их настигает, но не мог не помочь ей — они должны спастись вместе. Иначе никак. Он протянул ей руку, желая помочь подняться на ноги, их пальцы соприкоснулись…

Лишь покинув тоннель они поняли, что потеряли Фея. В коридор дворца из неприметной двери вышли лишь Цитан, Макс и Сигурд. Они удивлённого переглянулись — никто не понял, когда и главное куда делся Фей. Он вроде бы только что шагал вместе с ними, и вот они выходят из тоннеля, а он — нет.

Однако в следующую минуту все трое поняли, что сейчас у них есть проблема посерьёзней, чем таинственная пропажа товарища. В коридор, куда они вышли, с обеих сторон бегом неслись солдаты в белых мундирах Солярианской империи. В руках они держали короткоствольные карабины.

— Стоять на месте, не дёргаться, — раздался голос из-за рядов солдат, перекрывших коридор.

Бойцы в белых мундирах быстро выстроились в две шеренги. Первые присели на колено, вторые встали над ними. Четыре десятка винтовочных стволов смотрели на гостей бывшего королевского дворца.

— Вот вы и угодили в мой силок, — продолжил тот же голос.

Из-за рядов солдат вышел высокий человек в чёрно-фиолетовом мундире высшего офицера Геблера. За его плечом, как всегда, стояла невысокая черноволосая девушка в белой адъютантской форме и коротком плащике-пелерине.

— После вашего побега, — продолжил верховный маршал Геблера Каран Размус, — стало ясно, что тайный ход, о котором столько говорили, существует на самом деле. Его оказалось очень легко найти — всего лишь понять, куда уходит небольшая сумма из казны. Сумма крошечная в масштабах государства, но уходит одна и та же регулярно на содержание какой-то семьи в не самой лучшей части столицы. А дальше в дело вступили ординаторы, и всё стало ясно.

— Как же ты любишь звук собственного голоса, Каран, — скривился Сигурд. — Болтаешь и болтаешь, будто злодей из скверной пьески. Помнишь, мы втроём ходили на такие там, наверху.

Макс воззрился на своего старпома, но тот сделал короткий жест — не сейчас. Требовать объяснений от Сигурда прямо в этот момент и вправду было не слишком умно, Макс это отлично понимал.

— Перейдём от слов к делу, — кивнул Размус. — Вы понимаете, что сопротивляться глупо. Протяните руки, чтобы мои люди смогли заковать вас в наручники. Они проводят вас на гауптвахту в нашем крыле дворца.

— Шахан не знает о нашем визите? — выполняя указания Размуса, спросил Сигурд.

— Вы обвели его вокруг пальца своим трюком с продажей «горячего железа», — рассмеялся Каран. — Но со мной в такие игры играть бесполезно.