Фей сам не понял, что упал на колени, зарывшись руками в жирный пепел. Он поднял ладони к лицу, и провёл ими по щекам, пачкая кожу…

Чёрные с золотом сапоги, рыжие краги, свободные штаны… Фей поднял взгляд. Анатомическая броня с белыми рёбрами, как будто торчащими наружу. Чёрный плащ откинут за спину. Руки чёрных доспехах, местами прикрытых рыжей кожей, такой же как на крагах, протянулись к лицу Фея. Шлем с алыми линзами склонился над ним. Прямо как в тот день, когда… Нет! Нет! Нельзя вспоминать!

Алые линзы погасли и загорелись вновь — человек в шлеме медленно моргнул.

— Ты слаб, — произнёс он густым, отдающим металлом голосом из-под забрала. — Ты никого не можешь спасти. Они все теперь прах.

Он провёл пальцем по щеке Фея, размазывая жирную грязь, в которую обратилась деревня и все её жители. Краем глаза Фей замечает знакомую фигуру — кажется, шарлях в ста — ста двадцати стоит Цитан, однако не подойти не решается. Почему? Фей знает ответ, хотя и не помнит его.

— Я дам тебе силу, мальчик.

Фей замечает, что доктор начинает отчаянно махать руками и крутить головой. И как только его маленькие очки без дужек на носу держатся? Фей понимает, что надо отказаться, но пепел жителей Тертера стучит в его сердце — он уже принял решение, и доктору его не остановить.

Человек в чёрной стали и рыжей коже опускается на колено и берёт лицо Фея в свои руки.

— Посмотри мне в глаза, мальчик. Там — правда. Там — сила.

Он заглянул в красные линзы шлема, увидел за ними глаза — и проснулся.

Цитан и сам вспоминает тот день. Как он стал свидетелем встречи Фея со своим прошлым, как после схватки вытащил потерявшего сознание юношу из робота, и на руках отнёс к себе домой. Помнил он и свой страх, тень которого сейчас отразилась на лице доктора. И Фей заметил её, но не понял его ли боится Цитан, или того человека в чёрной стали и рыжей коже.

— Значит, поэтому ты запретил мне возвращаться в Тертер? — спросил он. — Чтобы не будить эти воспоминания?

— И это тоже, — кивнул Цитан. — Согласись, пережить это вновь было не слишком приятно. Ты сам захотел забыть эту часть жизни…

— Как и предыдущие семнадцать лет? — спросил Фей, глянув Цитану в глаза.

Тот смутился и не нашёл что ответить.

— Значит, это сделал я… Я виновен в уничтожении Тертера.

— Нет, — взял его за плечи и уже сам посмотрел юноше в глаза доктор Узумо. — Её уничтожили геблеровцы, чтобы не осталось никаких следов.

— А я?

В голосе Фея было столько надежды, что Цитан мог и солгать лишь бы не разочаровывать юношу. Однако лгать ему не было нужды.

— Ты перебил их, — ответил Цитан. — Всех. Одного за другим. Я видел это своими глазами.

— Он дал мне силу, чтобы отомстить, когда я не смог спасти их… Ты знаешь, кто он, Цитан?

— Его называют Граф, также он известен как Искатель силы.

— Странное прозвище для того, что отдаёт силу даром.

— Даром ли, Фей? Ты же не знаешь, чем потом придётся платить за неё. И я не знаю. Граф может прийти к тебе и потребовать плату, и какова она будет…

Доктор только плечами пожал. Задумываться об этом не хотелось и Фею.

— Он как-то связан с моим прошлым, которое я не хочу вспоминать?

— Не знаю, — без тени сомнения солгал Цитан, и ему показалось, что Фей уловил фальшь в его голосе, однако вида не подал. — Мне известно, что именно он и его армия Дьяволов, — решил похоронить маленькую ложь под кучкой правды доктор, — сотворили то, что после назовут Днями гнева, уничтожив почти всё население нашего мира.

— Дьяволы те, кто принял его дар? — предположил Фей. — Его силу?

— Не знаю, — на сей раз вполне искренне ответил Цитан. — Это было полвека назад и с тех пор о Дьяволах никто ничего не слышал, а Граф… — Он снова пожал плечами. — Он появляется тут и там, но что ему нужно никто не знает. Может быть, даже и он сам.

Он поднялся на ноги, увлекая за собой Фея.

— Вставай, — сказал доктор. — Впереди долгий день, и начинать его с разговоров о делах пятисотлетней давности не лучшая идея, не находишь?

Бодрость в его голосе была довольно наигранной, однако Фей и сам понимал, что дальше сидеть в каюте глупо. День сегодня будет и в самом деле непростой.

— Разговоры о прошлом лучше отложить до тех пор, пока не попадём в Нисан, — добавил доктор уже вполне нормальным тоном.

После спасения кузины Макса «Фенрир», само собой, должен был взять курс на остров Нисан — центр одной из двух мировых религий. Там Святая мать будет в полной безопасности. Никто, даже всемогущая Солярианская империя, не посмеет тронуть её там — ведь несмотря на силу Афона, ручной церкви соляриан, многие жители Поверхности чтили Святую мать, и любой вред ей мог спровоцировать настоящую религиозную войну. У правительства Солярианской империи была хорошая память, и повторения событий пятисотлетней давности там никто не хотел.

Магазин не был таким надёжным местом, как кантина Чалмуна, и Ортега позволил себе окружить его, собрав всех, кто быстро откликнулся на его призыв. Два отряда солдат столичного гарнизона и десяток бойцом ординатуры — более чем достаточно, чтобы взять его продавца. А уж в подвалах Афона он запоёт — там и не такие пели, выдавая все секреты рано или поздно. Тем более что Шахан для такого дела выделил пятерых палачей из Солярианской империи, которые уже собирали свою хитрую машинерию самого зловещего вида, превращая пыточную камеру в подобие лаборатории. Ортега лишь мельком заглянул туда, и ему, бывалому ординатору, который и сам не гнушался пыток, стало не по себе. Такой подход к добыванию правды был ему не по нутру, слишком холодный и расчётливый. Хотя он и вынужден себе признаться, что он, наверное, и более эффективен, чем классические мучения.

Магазин Большого Джо и склад при нём, где со слов продавца хранилось то самое «горячее железо», был взят в плотное кольцо. А в условленное время в двери склада постучался сам Ортега. Теперь в нём вряд ли кто-нибудь узнал бы туповатого посредника из кантины Чалмуна. Ординатор сменил костюм, приняв вид аристократа, всеми силами скрывающего своё происхождение. Одежда его с виду самая простецкая была пошита из отличной ткани и идеально подогнана по фигуре, что вряд ли мог позволить себе клерк невысокого ранга, которого изображал Ортега. В левой руке он нёс кожаный портфель, набитый купюрами. Конечно же, тут принимали только наличные — никаким ценным бумагам и чекам банка Афона бы никто не поверил.

Внутрь склада Ортега вошёл один, но он отлично знал, что как только дверь за ним закроется, бойцы гарнизона и ординатуры тут же подберутся к самым стенам склада и будут ждать только его сигнала.

— Прошу! — выпалил хозяин магазина и склада здоровяк по имени Большой Джо, театральным движением включая свет.

Ортега сощурился после полутьмы, и поэтому не сразу оценил размеры накрытого куском брезента боевого робота. А в том, что это именно он, Ортега ни минуты не сомневался — даже под брезентом он опознал очертания.

— Предъявите товар, — потребовал он.

— Сначала покажите, что у вас есть чем заплатить, — раздался из оставшегося неосвещённым угла склада голос собеседника Ортеги в кантине старого Чалмуна.

Тот без лишних слов сделал пару шагов к Большому Джо и положил на стол перед ним портфель.

— Пересчитаете? — спросил Ортега, демонстративно щёлкая застёжками.

— Здесь друг другу верят на слово, — рассмеялся Большой Джо, и дёрнул за верёвку.

Брезентовый чехол упал на пол, и Ортега едва сумел подавить острое желание схватиться за пистолет. Тот лежал в наплечной кобуре, совершенно незаметной под идеально скроенным пиджаком.

— Что это такое? — прорычал Ортега, захлопывая портфель.

— Горячее железо, как и вы хотели, — разулыбался Большой Джо, театральным жестом указывая на высокого робота алимарианской модели. В отличие от сутулых боевых машин Аве, роботы Алимариса были больше похожи на людей, закованных в тяжёлые доспехи. — Можете проверить его позывной, но, думаю, и надписи на нагруднике довольно, не так ли?