— Хорошо, — признал его правоту Шахан, — чего ты хочешь от меня?

— Мне срочно нужно сканирование региона по координатам, — Вандеркаум быстро ввёл полученные от навигационной службы «Кефайнзеля» цифры примерного местонахождения источника сигнала на клавиатуре, и отправил Шахану. — Цель: крупный металлический предмет на глубине примерно пятнадцать-двадцать метров. При обнаружении — слежка за перемещением, пока он не приведёт к более крупному источнику металла. Тот может залегать под слоем песка или скрываться в скальной породе.

Шахан помедлил какое-то время, собираясь с мыслями. Запрос на такое сканирование должен быть обоснован и весьма серьёзно. Даже для Солярианской империи, превосходящей в технологическом развитии все государства Поверхности, приближаясь к легендарной цивилизации Зебоим, жившей, как известно, в золотом веке, это потребовало бы известных усилий и траты ресурсов. Однако шанс схватить Макса и завладеть, наконец, секретами королевского дома Аве, пересилила опасения. Пускай у Шахана и имелся план для пленения наглого мальчишки, уже не первый год портящего ему жизнь, однако предложение Вандеркаума показалось ему даже более перспективным.

— Будет тебе сканирование, Вандеркаум, — кивнул великий визирь. — Но если ты не сумеешь взять логово песчаных пиратов, нам обоим придётся очень туго. Надеюсь, ты понимаешь степень ответственности, что ложится сейчас на твои плечи, вице-адмирал.

Небольшой намёк на вопросительную интонацию в голосе Шахана был настоящим оскорблением.

— Атаку без уведомления не начинать, — добавил он уже приказным тоном, — как только будет обнаружена база, выйдешь со мной на связь. Я обеспечу тебе подкрепление.

— Так точно, — вытянулся по стойке «смирно» и выполнил безукоризненное воинское приветствие Вандеркаум.

Всё это он проделал настолько чётко, что издёвка была видна буквально в каждом его движении.

[1]Эфебофили́я (др. — греч. ἔφηβος — юноша + φιλία — любовь), нимфофили́я — половое влечение (либидо) взрослых людей к лицам подросткового и юношеского возраста, как к девушкам, так и к юношам. Чаще встречается у мужчин, при этом сексуальное возбуждение стимулируется физической незрелостью юношей или девушек, их неопытностью

Оператор станции слежения за Поверхностью Илой был гражданином второго ранга, и крайне гордился своей должностью. Мало кто, даже из таких как он, потомков возвышенных жителей Поверхности, ставших гражданами третьего ранга, мог занять этот пост. Слишком сложными машинами он управлял, интеллект оператора станции слежения должен быть если не блестящим, то близок к этому. А ещё очень важны внимательность и сила воли, ведь если по восемь часов смотреть на Поверхность, заполненную ягнятами с их мелкими проблемами, больше похожими на колонии муравьёв в формикарии[1], то очень скоро станет казаться, что оттуда, снизу, на тебя глядят миллионы глаз. Мужские, женские, почти не осмысленные глазки младенцев или выцветшие, а то и вовсе затянутые катарактой — стариков. Поверхность начинала смотреть на тебя, и тогда, кто бы ты ни был, отправишься на переработку, потому что сошедший с ума оператор уже ни на что не годен. Ему остаётся лишь отдать своё тело на благо живущих.

Илой прошёл все тесты на отлично и быстро стал самостоятельным оператором. Он с интересом наблюдал за Поверхностью на протяжении трёх лет. И все его тесты на профпригодность оставались такими же, как в первые дни начала работы. Редкость среди операторов, но Илою, гражданину второго ранга, этого, конечно же, никто не сообщил. Он достиг своего потолка в строгой иерархии Солярианской империи, чтобы занять следующий классный чин, надо родиться человеком с чистой кровью, гарантирующей первый класс. При всём наборе положительных качеств именно этим Илой похвастаться не мог.

Запрос на сканирование области, которая сейчас находилась в секторе его станции, не очень удивил Илоя. Отметки Геблера и Афона, стоящие на нём, куда сильнее заинтересовали наблюдателя.

— Надо же, — сказал он самому себе, — а они могут и вместе работать.

Гражданам второго класса преподавали историю империи в самых общих чертах, им вовсе не нужно знать, что некогда Геблер был лишь военным крылом Организации Афон.

Тут же выбросив из головы лишние мысли, Илой сосредоточился на нужном секторе. Обнаружить крупную массу металла оказалось не так-то просто. По всему сектору перемещались патрули пустынного флота, однако они не интересовали тех, кто делал запрос на сканирование. Он был сформулирован с одной стороны весьма чётко, с другой же — максимально расплывчато. Илой должен был найти перемещающийся металлический объект, являющиеся песчаным крейсером, не входящим в состав флота, окружившего городок под названием Дэзил. Давались даже примерные размеры объекта. Длина 370 шарлей, ширина 68 шарлей, вес порядка 130 000 канов. Илою пришлось в уме пересчитать все эти единицы измерения жителей Поверхности в человеческие метры и тонны. В особых отметках указано, что объект может перемечаться ниже поверхности песка. Вроде бы всё понятно, но как искать его в предельно засорённом похожими объектами регионе, отдельный вопрос. И ответ на него придётся искать именно Илою.

Наверное, они там внизу считают, что станции слежения видят абсолютно всё, а за их пультами сидят не люди, но вычислительные машины с манипуляторами, которые только знай себе крутят верньеры да жмут на кнопки. А то, что для работы на станции нужны именно люди, что только глаза и, что важнее, мозг живого человека способны заметить такое, чего не разглядит бездушная техника, всего этого там не понимали. Не желали понимать.

Вычислительные машины мыслят шаблонами, заложенными в них программой, человек же может — и должен — выходить за эти рамки. Именно этим сейчас и занимался Илой.

Глубоко объект уйти не может — песок не вода, и будет давить на него слишком сильно. Значит, не более двадцати метров, и при движении на поверхности должен оставаться след. Прежде чем искать сам объект следует найти этот след. Удача улыбнулась Илою спустя четверть часа — видимо, песчаный крейсер вынужден был подняться выше, и оставил отчётливую ровную борозду, разрезав два бархана на почти идеально ровные половинки.

Вот теперь Илой запустил сканер металла — тот легко пронизал песок, показав оператору продолговатый объект нужных размеров. Двигался он с довольно приличной скоростью. Бросив взгляд на экран, Илой увидел, что сканер оценивает её в 40–45 узлов — впечатляющий результат.

Через полчаса, когда до конца смены Илоя оставалась уже не так долго, объект остановился. Илой тут же перестроил сканер, увеличивая изображение нужного квадрата. Он увидел, как песчаный крейсер поднялся на поверхность и принял на борту двух роботов довольно потрёпанного вида. Как эти роботы оказались посреди пустыни Илой не знал, но в его задачу и не входил поиск ответа на этот вопрос.

Теперь осталась ерунда — проследить за объектом, пока тот не приведёт к своей базе. Илой понимал, что именно эта база, указанная в запросе как более массивный источник металла, скрывающийся либо на большой глубине, либо в толще скальной породы, и есть главная цель сканирования. Это уже, как говорится, дело техники — с ним справится и сменщик, который должен подойти через десять минут. Основную работу Илой проделал, а тот придёт на всё готовенькое, перерабатывать без причин Илой не собирался. Нет запроса на дополнительную смену — нет и сверхурочных, а какой дурень согласится вкалывать бесплатно?

[1] Формикарий — муравьиная ферма, чаще всего, представляет собой ящик или емкость, сделанную из стекла или пластика. Он разделен на две части: гнездовье и арену. Гнездовье имитирует структуру настоящего муравейника — в нем сделаны тоннели и жилые камеры для муравьев, арена же играет роль улицы.

Спецназовцы откровенно скучали последние несколько дней. Ренк бесился, что их не отозвали наверх после того, как злополучный робот вернули Афону. Второго лейтенанта забрали в госпиталь, чтобы узнать причину срыва, а её отряд оставили в Пелополисе. Конечно, на качество жилья никто не мог пожаловаться — их поселили в крыле королевского дворца, которое занимали нынешние союзники кардинала Шахана. Союзниками этими были офицеры Геблера, которые не сильно любили спецназовцев вроде бойцов Ренка.