— Эй, ты чего?!

Фей понял, что его повело и он навалился плечом на Макса.

— Усталость, — ответил он, удивительно осипшим голосом, как будто его только что разбудили, вырвав из объятий кошмарного сна, — и эффект обратной связи. Те трое меня не щадили.

— Да я вообще поражён, Фей! — выпалил Макс. — Один против троих рыцарей Солярианской империи. И кто-то ещё говорит, что у тебя не омнибот.

— Многое зависит от пилота, — заметил Сигурд.

— Тогда Фей просто гений, — рассмеялся Макс. — Ты же не хуже моего знаешь, на что способны солярианские рыцари — современные роботы им в подмётки не годятся. Чтобы справиться с ними нужны модели, вроде Бригандира или Фафнира, созданные Шеватом для войны против солов.

Вступать в спор с Максом Сигурд не стал, вместо этого он жестом напомнил юному лидеру, что пора подниматься на борт «Фенрира».

— Но как мы уйдём отсюда? — спросил по дороге пришедший в себя Фей. Он лишь раз оглянулся в поисках фигуры в тени, но той и след простыл — да и была ли она на самом деле. За это Фей бы не поручился. — Даже если враги не знают о том, где расположен док, они легко вычислят крейсер. Быстро же под песок не уйдёшь.

— В этом нам помогут дюнщики, — пояснил Сигурд, пока они поднимались по узкому трапу к последнему открытому люку «Фенрира». — Они вполне способны преподнести даже столь мощному флоту весьма неприятный сюрприз.

Какой именно Фей не уточнил, хотя вроде и хотел спросить. Но они вошли внутрь крейсера, и Сигурд с Максом тут же поспешили на мостик. Фею оставалось только следовать за ними.

Франц фон Хиппер был только рад, что не стал ничего рассказывать вице-адмиралу. Несмотря на все предосторожности и раскинувшуюся по окрестностям пиратской цитадели цепь патрулей из судов сопровождения, враг так ничего и не предпринял. А песчаных людей даже следов не было видно. Капитан цур занд мог себе представить, какими взглядами одаривал бы его Вандеркаум, расскажи он небылицы, слышанные от прежде казавшихся такими надёжными товарищей. Однако на поверку все истории о песчаных людях оказалась всего лишь выдумками — они в самом деле обычные примитивные существа, вроде эльфов или гномов, только развившиеся чуть лучше.

А вот когда от корвета с западного направления пришло сообщение о странном движении песка, фон Хиппер насторожился в отличие от Вандеркаума. Ведь в рассказах товарищей о происках дюнщиков всё начиналось примерно с таких странностей. И снова он решил держать язык за зубами, понимая, что серьёзно к его словам вице-адмирал вряд ли отнесётся.

— Что значит, странное движение? — спросил тот. — Требую уточнений.

— Движение отдельных дюн без действия ветра, — пояснил через пару минут офицер связи.

— Какие-то движения почвы или ещё что-то, — отмахнулся Вандеркаум. — Не отвлекайте меня этой ерундой.

Он ждал лишь одного сообщения — о том, что вражеский крейсер вышел из песчаного дока. Вот тогда начнётся настоящая охота — лучший финал затянувшейся осады. Он схватит лидера пиратов и притащит Шахану, а ещё лучше сразу маршалу Размусу — тот вроде должен скоро прибыть в Пелополис. Тогда лысый лицемер не сумеет присвоить все лавры себе, уже Вандеркаум будет делиться с ним славой, и будет не слишком щедр.

От приятных мыслей отвлёк срочный доклад. Краем глаза Вандеркаум успел заметить кривую усмешку фон Хиппера, и отчего-то ему почудилось в тот миг, что все его надежды на победные лавры только что развеялись прахом по ветру. Так оно и оказалось.

— Не дюны движутся, — сообщил офицер связи. — Это песчаные черви.

— Кто?

— Великие черви или пыльные драконы, — ответил вместо связиста фон Хиппер. — Они обитают в центральной части Игнаса — там, где никто толком выжить не может. У границ ареала обитания их можно встретить, но вряд ли после этого останешься в живых. Самые крупные особи вполне могут перекусить пополам «Кефайнзель». Союзники пиратов устроили для них просто грандиозное прикрытие.

— А они тут причём?

— Ходят легенды, — не удержался от кривой усмешки капитан цур занд, на лице его было крупными буквами написано «я же пытался вас предупредить», — что дюнщики умеют ездить на червях верхом.

— Но это же… — у Вандеркаума просто слов не было.

— Бред, — услужливо подсказать фон Хиппер. — Скоро мы в этом убедимся, вице-адмирал.

— Потеряна связь с номерными корветами сопровождения двадцать шесть и пятьдесят один, — словно бы подтверждая его слова доложил начальник поста связи.

— Что с ними случилось? — спросил Вандеркаум.

— С фрегата сто двадцать семь пришло сообщение, но я… не рискну…

— Давай же! — рявкнул на него вице-адмирал. — Я жду доклада!

— С фрегата сопровождения номер…

— Я уже слышал его номер, что они говорят?! — прорычал Вандеркаум, теряя терпение.

Офицер связи как мог оттягивал этот момент, но больше делать этого не мог. Он вытянулся в струнку, как на параде, и выпалил по-уставному громким голосом:

— Сообщают, что черви проглотили оба корвета!

— Дать мне картинку правого фланга. — Вандеркаум так крепко стиснул зубы, что понять его приказ смог только фон Хиппер, повторивший слова вице-адмирала.

На обзорном экране разбитая крепость пиратов сменилась видом пустыми, по которой сами собой неслись здоровенные барханы. Очень зубастые, как вскоре убедился экипаж ещё одного номерного корвета. Его силовую установку повредил вражеский снаряд — команда, при помощи приданных аколитов Афона, сумела починить её, однако прежней скоростью и маневренностью корабль сопровождения уже не обладал. И потому не успел уйти с дороги песчаного червя.

Как будто в бархане открылась громадная пасть, усеянная кажущимися на её фоне мелкими зубами, но каждый из них был размером с руку взрослого человека. Словно три чудовищных лепестка разошлись в стороны, чтобы поглотить корвет. Команда его открыла огонь из всех орудий, но даже главный калибр его мог похвастаться лишь 102 миллиметрами, и его снарядов червь даже не чувствовал. Кошмарные лепестки сомкнулись вокруг корпуса песчаного корабля, и тут же его значок пропал с карты — связь с корветом оборвалась.

— Это — невероятно, — простонал Вандеркаум.

Он простоял почти минуту, глядя как корабли сопровождения убираются с пути жутких барханов, а после словно взорвался, принявшись раздавать приказания направо и налево. Только успевай выполнять.

— Право на борт! Готовить главный калибр к залпу! Фугасные заряжать! Малым кораблям отойти с направления выстрела. Крейсерам сопровождения, поддержать нас огнём главного калибра! Мы покажем этим тварям, кто хозяин этой пустыни!

Коммодор Гергар оценивающе глядел на движущиеся барханы. Wyrmmaximus — самые крупные хищники в регионе не ведали страха. Несмотря на колоссальный размер мозга они были не умнее дождевых червяков. Вот только дождевые черви не могут сметать с дороги целые эскадры песчаных кораблей. Коммодор трезво оценивал свои силы, и знал, что против wyrm maximus у «Светостали» нет ни малейших шансов.

Мостик солярианского крейсера разительно отличался от всего, что могли показать корабли Поверхности. Даже такой передовой корабль, как «Фенрир», не мог тягаться со «Светосталью» в технологичности. Часть систем крейсера сейчас была неактивна, потому что «Светосталь» — корабль флагманского класса, и несколько постов на мостике его рассчитаны на то, что за ними будут сидеть офицеры, координирующие действия эскадры или небольшого флота. Но в этой операции «Светосталь» подчинялся ягнячьему адмиралу, и нужды в этих постах не было.

— И на каждом по дюнщику? — поинтересовался Гергар у паладина организации Афон по имени Эсту.

Обычно офицеры флота не сильно приветствовали, когда духовные лица находились на мостике рядом с ними. Что бы там ни говорилось в уставах, которым уже несколько тысяч лет, командир на боевом посту должен быть один, и напоминаний о власти клерикальной организации офицерам Геблера не нужно. Однако Гергар был более терпим в этом вопросе, признавая полезность обширных знаний Эсту — человека, эрудированного во многих областях.