— Дурдом какой-то, — бурчал себе под нос Ренк, стараясь дышать как можно реже. Запасы воздуха в их загерметизированных роботах были далеко не бесконечны. — В глазах уже рябит. Откуда здесь столько этого дерьма?

— Они слили всё, что было в реакторе, — предположил Гельмгольц, — чтобы затормозить нас.

— Думаешь, нас сдали? — скрипнул зубами Ренк.

Ему очень хотелось выместить на ком-нибудь накопившуюся злость, но бить сталактиты со сталагмитами глупо, а кроме самого Ренка в пещере находился лишь Гельмгольц.

— Скорее всего, у пиратов есть кто-то знакомый с тактикой Геблера. Наши действия предсказали и приняли меры.

— Мы так предсказуемы?

— Для тех, кто знаком с нашей тактикой, да.

Они не переставали разговаривать, обмениваясь короткими репликами, хотя и тратили воздух. Из-за того, что отходов оказалось больше, движения обоих роботов замедлилось, и им пришлось принять дополнительную дозу «Мексамина». И у Ренка, и у Гельмгольца кружилась голова из-за суженных сосудов, перед глазами бегали чёрные мухи, и в любой момент кто-то из них мог упасть без сознания. Чтобы хоть как-то отвлекать друг друга она говорили без остановки.

— Выходит, у них есть такой человек?

— Эти пираты в прошлом солдаты Аве, не смирившиеся с режимом Шахана. К тому же их возглавляет старинный приятель нашего маршала.

— Сигурд Йарро, — не сказал, а скорее выплюнул имя Ренк. — Этот возвышенный ублюдок, сбежавший на Поверхность после смены власти в Аве.

— Без сомнения он ублюдок, — кивнул Гельмгольц, — но с нашей тактикой знаком хорошо.

— Значит, на выходе ждём сюрприз, — криво усмехнулся Ренк.

Ему уже не терпелось разнести кого-нибудь на куски.

Однако первым сюрпризом стал поток воды — обычной, не светящейся от радиации. Он обрушился на обоих Сагиттариев как только роботы покинули пещеру и направились к трубам, откуда в коллектор сливаются отходы реактора. Трубы эти были достаточно большого диаметра, чтобы по ним мог пройти, хоть и сильно пригнувшись, боевой робот. Именно они извергли поток бесценной в пустыне воды на Сагиттариев Ренка и Гельмгольца.

— Нас почистили? — спросил Ренк, первым заводя своего робота в громадную трубу.

— Драться с двумя светящимися от радиации роботами врагам, видимо, не хочется, — согласился Гельмгольц.

Двигаться по скользкой наклонной трубе роботам было сложно, к тому же пришлось согнуться в три погибели. Обычные боевые машины Аве или Алимариса тут не прошли, а вот более стройные Сагиттарии, снабжённые специальными когтями на стопах и руках, вполне.

А вот в техническом помещении их ждала куда более предсказуемая встреча. Два робота — один красного цвета со шлемом, украшенным щегольским пером, второй — серо-стальной. Оба были далеко не рядовыми моделями, скорее всего, реликты времён войны империи с Поверхностью, выкопанные и отреставрированные пиратами. Первый обозначал себя как Бригандир, второй — Фафнир.

— Ну, наконец-то! — выпалил Ренк, вскидывая энергетическое ружьё.

Штурм спешно возведённых в брешах укреплений был коротким, но жестоким. Бойцы Симбакки показали, что достойны своего прозвища — пыльные дьяволы собрали в первые минуты боя славный урожай. Их силовые доспехи, разработанные ещё во времена Солярианской войны, позволяли почти на равных сражаться с боевыми роботами, а тяжёлые мечи из самый прочной стали, легко раскалывали броню боевых машин. Абордажники прыгали, используя ножные усилители, и обрушивались на врагов сверху, усиливая удары. Они казались клопами, пытающимися нанести урон человеку, однако у них были очень острые жала. Клинки их мечей были такими длинными, что казались смешными, вот только пилотам боевых машин было совсем не до смеха, когда они вскрывали их кабины будто консервные банки.

Но абордажников было слишком мало, и они гибли — один за другим. Кого-то срезала удачная очередь, другой попал на зубья цепного меча. Джубайла подвели давно барахлившие ножные латы — починить их нормально он так и не собрался. Вместо эффектного приземления после убийства очередного врага, он покатился по песку, потеряв свой большой меч. Встать не успел — на него обрушилась нога спешащего придавить беспомощного дьявола врага.

Симбакка продержался дольше других. Он видел гибель почти всех своих бойцов, и каждая смерть наполняла сердце старого воина огнём ненависти. Он рубил ноги, обрушивал клинок на суставы рук, отсекая цепные мечи и пушки, пронзал кабины, оставляя пилотов истекать кровью. С невероятной ловкостью уйдя от пулемётной очереди, он тут же пируэтом — прямо в воздухе — уклонился от струи пламени, пущенного другим роботом, а в следующий миг его клинок уже вошёл до середины в резервуар с огнесмесью на его спине. Ещё секунда — и враг падает объятый пламенем из собственных запасов, а Симбакка прямо с его спины прыгает на нового врага.

— Уходи, — раздался в шлеме Симбакки голос капитана Монтильи. — Мы отступаем во внутренние коридоры.

— Там нет места для боя, — ответил тот, и ринулся в новую атаку. Выходить живым из этой схватки он не собирался.

Его меч обрушился на щиты Гопломаха — и Бройер подивился силе удара. Как обычный человек, пускай и в силовых доспехах, может бить настолько сильно. Но щит Симбакке пробить в не удалось. Используя инерцию собственного движения и невольного толчка, которым его отбросил Бройер, последний из абордажников отлетел назад, но полёт его прервала длинная очередь многоствольного орудия Димахера Страцки. Двадцатимиллиметровые патроны мало что оставили от Симбакки — на песок упало нечто мало похожее на человеческое тело.

— А этот был неплох, — заметил Франц, которого ещё потряхивало от адреналина в крови. Он ещё не принял ничего из своих обширных запасов боевых стимуляторов — нужды не было, бой больше напоминал избиение. — Остальные — полный отстой.

— Нас сдерживают, — ответил Страцки. — Они понимают, что проиграли в любом случае, и теперь тянут время.

— Тогда нам лучше поторопиться!

На плечах отступающих роботов Монтильи бойцы Аве и солярианцы ворвались в Волчье логово.

Бой в коридорах крепости вышел куда более жестокий и затяжной. На каждом перекрёстке штурмующих ждал блокпост, из-за каждого угла летели ручные гранаты, грозящие ногам роботов серьёзными повреждениями. И это не считая открывающих в стенах ниш, откуда принимались палить из крупнокалиберных ружей, рассчитанных как раз на поражение боевых машин, стрелки-смертники с вышитой на груди серой птичкой. Обычных волчьих ям, куда падали роботы, застопоривая движение. Валящихся с потолка кусков скалы, способных в одночасье погрести под собой несколько боевых машин. Коридоров, заминированных целиком. Волчье логово было самым настоящим осиным гнездом, куда неосторожный сунул руку, и теперь его жалили со всех сторон, а яд из тысячи укусов вливался в его тело.

Продвижение замедлилось, где-то даже остановилось. Но только не там, где на острие атаки шла троица соляриан. Их улучшенные сенсоры позволяли видеть все ловушки и засады заранее, и они были готовы. Перепрыгивали открывающиеся в полу ямы, расстреливали мины и скрытые в стенах ниши, сворачивали, когда впереди был непроходимый коридор. И само собой, никто из обороняющихся пилотов не мог ничего им противопоставить в схватке.

— Марш, марш, марш заданным рейсом — наш солярианский крейсер! — вопил Франц, в крови его уже кипел настоящий боевой коктейль, подстёгивающий скорость реакции.

Его Скиссор перехватил злобно рычащий цепной меч врага клешнёй — зубья вражеского оружия лишь бессильно высекали искры, дождём осыпавшие обоих. Щит, закреплённый на правой руке, обрушился на кабину пиратского робота — тот был таким же, как у атакующих, распространённой в Аве сутулой модели. Францу хватило одного удара, чтобы разбить кабину, второй и третий он нанёс скорее ради удовольствия. Ему хотелось видеть, как по кромке щита стекает кровь. Это так возбуждает!