И только в кубрике спецназовцев царила спокойная, деловитая атмосфера. Гельмгольц сумел раздобыть в архивах Геблера примерный чертёж крепости, куда бойцам Ренка придётся проникнуть. Они расстелили распечатку, склеенную из нескольких листов бумаги, на складном столике, и пока молча изучали её. Ещё две таких же, пока сложенные вчетверо, ждали своего часа на койке Гельмгольца.

— Что нам поможет, парни, — заявил первым, как и положено командиру, Ренк, — так это стандартизация. Гельм провёл для нас анализ, сравнив пять из разрушенных во время войны с Поверхностью крепостей, построенных Шеватом в разных частях Игнаса, и пришёл к выводу, что внутри они почти идентичны.

— Не совсем так, — поправил его поморщившийся от сокращения имени Гельмгольц, — они построены по единому шаблону. Все помещения расположены в одних и тех же местах, и размеры их варьируются лишь в зависимости от размеров всей крепости. Однако когда я сравнил крепости Шевата, разрушенные во время войны, с цитаделью пирата Стакара Сиплого, которая с большой вероятностью являлась такой же крепостью, которую пираты нашли её законсервированной и приспособили под собственные нужды, то увидел, что расположение помещение иное. Пираты явно не пользовались планами строителей.

— Не важно, — отмахнулся Ренк. — Те помещения, что нужны нам, вряд ли перенесли.

— Конечно, — согласился Гельмгольц, — силовую установку, питающую энергией всю крепость, перенести просто невозможно. Что же до центра управления, то для того, чтобы перенести его, пришлось бы перестраивать всю крепость.

— Значит, в этом вопросе они идентичны, что нам на руку, парни, — подвёл итог Ренк, склоняясь над картой с карандашом в руке. — Работаем двумя группами. Как обычно, мы с Гельмом, и тройка — Страцки, Франц, Бройер. Во второй старший — Страцки. — Кто главный в первой, ясно было и без слов. — Как только флот подходит на дистанцию выстрела и начинается артиллерийская дуэль… Сколько она займёт времени, по твоим прогнозам, Гельм?

Обер-ефрейтор сморщился, будто лимон прожевал. Он терпеть не мог, когда его имя сокращают столь варварски, и уже пытался говорить на эту тему с Ренком, однако стоило только второму лейтенанту отлучиться, и вахмистр снова брался за своё.

— Нас обнаружили и пираты будут готовы к бою, — начал издалека Гельмгольц. — Поэтому, даже при учёте главного калибра «Кефайнзеля», я бы дал оценку — полтора, два с половиной часа до полного подавления оборонительных батарей пиратской крепости.

— Долго, — присвистнул Франц. — Я бы поставил на четверть часа.

— Пираты будут готовы к бою, — повторил Гельмгольц. — Они приведут орудия в боевую готовность, и если у них имеются неприятные сюрпризы, то подготовить их у пиратов достаточно времени. Чтобы вести огонь главным калибром «Кефайнзеля» флоту надо приблизиться к крепости на четырнадцать километров. А этого расстояния мы достигнем…

— Стоп, — хлопнул по карте Ренк, прерывая его. — Полтора часа по самой худшей твоей оценке, Гельмгольц, все услышали? — Бойцы кивнули, и он продолжил. — С началом артиллерийской дуэли на «Светостали» включат режим маскировки, и мы подойдём к крепости на дистанцию высадки. Отряд прикрытия, приданный нам, атакует отсюда. — Он нарисовал на карте стрелку. — Их цель — нанести максимальные повреждения артиллерии противника и уничтожить как можно больше ягнят внутри. Страцки, твоя группа высаживается вместе с приданными роботами, как только вы доберётесь до этого коридора, — Ренк пометил его крестиком, — отделяетесь от прикрытия, и движетесь к командному центру. Гельм, наша с тобой задача — вывести из строя силовую установку.

— Тогда нам нужно заранее покинуть крейсер, — ответил обер-ефрейтор, — чтобы под прикрытием начавшейся артиллерийской дуэли и атаки группы Страцки, проникнуть в крепость вот тут.

Он взял со стола карандаш, и нарисовал стрелку у самого основания крепости.

— Мне знаком символ, — заметил неугомонный Франц, — которым отмечена эта часть крепости. Хочешь лезть с командиром в пекло?

— Верно, — кивнул Гельмгольц, — это зал сброса для последующего захоронения отходов работы реактора силовой установки крепости. Наши рыцари могут находиться в зоне столь интенсивного радиационного воздействия не больше получаса. При условии, что пилоты примут тройную дозу «Мексамина».

— Он сужает сосуды и вызывает кислородное голодание, — вступил в разговор Страцки. — Вы можете потерять сознание в этом радиационном пекле.

— Зато нас оттуда точно ждать не будут, — усмехнулся Ренк, — и на сопротивление можно не рассчитывать. Проскочим жаркий зал, и вылезем у них прямо из-под задницы. То-то удивятся пираты, когда мы с Гельмом из жопы лучами подпалим. Верно, Гельм?

— Так точно, господин вахмистр, — как всегда доведённый Ренком до белого каления, Гельмгольц начинал общаться исключительно уставными фразами.

Ренк понял, что перегнул палку и вновь с деловым видом склонился над картой.

— Общий план наметили, а теперь возьмёмся за дьявола — вытащим его изо всех мелочей, парни.

Спустя несколько минут первая карта отправилась под стол, исчёрканная карандашами.

Песчаные люди или дюнщики, как они сами себя называли, не считались людьми, точнее людьми их не признавали в Солярианской империи, а следовательно, и в Афоне. Правда, за пределами крупных городов, к их мнению мало прислушивались. Дюнщиков недолюбливали вовсе не за это, а потому, что большая часть их вели исключительно разбойный образ жизни. Ростом два шарля и выше, всегда замотанные в какие-то лохмотья, скрывающие лица под примитивные дыхательными масками и глубокими капюшонами, они не владели языком людей, и даже не пытались овладеть ими или научить кого-то общаться с ними. Обходились, когда было нужно, жестами.

Мало кто знал, что дюнщики, живущие на юге Аве, были изгнанниками, по тем или иным причинам вынужденными покинуть родину. Родной им пустынный остров отделён от Игнаса лишь небольшим проливом, перебраться через него можно даже на лодке, если ты один, и не имеешь много скарба. А у изгнанников при себе кроме балахона и дыхательной маски было разве что длинное ружьё с запасом патронов. Это если повезёт, конечно.

В самых жарких и суровых частях пустыни юга Игнаса, они сбивались в банды и нападали на караваны торговцев, проходившие слишком близко к тем местам, что дюнщики считали своими владениями. Фею доводилось не раз слышать о схватках с песчаными людьми от наёмников в Тертере, однако своими глазами он видел их впервые.

Красные рейдеры, с которыми каким-то чудом удалось договориться Сигурду, когда они с Альфредом и соратниками, что станут первыми пиратами, готовили базу для «Фенрира», оказались весьма впечатляющими личностями. Замотанные в выцветшие багровые балахоны, с торчащими из-за плеч стволами длинных винтовок и свисающими с широких поясов шестопёрами. Даже самый низкорослый среди них был выше Сигурда на голову, а стоявший тут же Макс едва дотягивал макушкой до их плеч. Фей рядом с ними и вовсе выглядел карликом.

Глава рейдеров демонстративно сел перед Сигурдом свернув ноги кренделем,[1] явно приглашая того поступить также. Сигурд повторил его движение, а когда Макс и остальные отошли на несколько шагов, расстелил между ними карту. Рейдер издал длинный ревущий звук, наверное тот что-то означал на его языке, однако Сигурд изъяснялся жестами. Он указывал на карту, показывал пальцы, вместе с дюнщиком они чертили что-то прямо на полу. Временами демонстрировали весьма красноречивые жесты. К примеру, глава рейдеров указал себе за спину, трижды продемонстрировал ладонь с растопыренными пальцами, а после провёл себе по горлу.

Наконец, они завершили диалог — Фей был уверен, имей они возможность нормально общаться, он бы закончился минут за пять, а не продлился почти полчаса.

— Макс, нашим союзникам нужны запчасти для багги, десять ящиков винтовочных патронов и два ящика медикаментов.