Они просидели в тишине четверть часа — говорить было не о чем, да и не хотелось. А после Цитан поднялся на ноги и подошёл к двери. Что он с ней сделал не понял ни Сигурд, ни Макс, однако после его манипуляций в цифровом замке, запирающем дверь, что-то щёлкнуло, и он открылся. Цитан толкнул створку и прыгнул вперёд, оказавшись лицом к лицу с двумя опешившими часовыми. Те не успели даже оружие поднять, как оказались на полу, сбитые ударами доктора Узумо. Пять минут ушло на то, чтобы разоружить их, и затащить внутрь. Цитан захлопнул дверь и все трое поспешили прочь от гауптвахты.

— Где держат Марго? — спросил Макс у Сигурда.

Старпом отвечал за перемещения по дворцу, как и за большую часть операции по спасению кузины Макса.

— Сначала надо сориентироваться, — ответил тот, — так что надеюсь мы идём в правильную сторону.

Однако добраться до комнат, где держали Марго им было не суждено — на одном из перекрёстков двух коридоров они лицом к лицу столкнулись с в высшей степени странной троицей. Впереди шёл человек в сером плаще с капюшоном и маской в виде рыбьей морды, а за его спиной торопливо шагали, стараясь поспеть за размашистой походкой проводника, Фей и Марго.

Все замерли на мгновение, а после включилась сирена.

— Пора бежать, — произнёс глухим голосом из-под маски человек в плаще. — Следуйте за мной.

— Да кто он вообще такой?! — возмутился Макс, однако на сторону странного проводника Фея и Марго внезапно встал Цитан.

— Ему можно верить, — заявил он. — Бежим.

И его слова как будто послужили детонатором — все сорвались с места и помчались по коридорам вслед за человеком в плаще и рыбьей маске. Все слышали топот ботинок солдат Геблера и дворцового гарнизона, сирена выла не переставая, однако человек в плаще как-то сумел провести их в обход всех опасностей — они ни разу не встретились с врагом, пока неслись по коридорам. Уже у самого выхода, которым пользовались только слуги, их проводник остановился.

— Дальше сами, — сказал он. — Мне пора.

И, не прощаясь, скрылся в тенях. Фею, пристально глядевшему на него, почудился отблеск знакомых красных линз на чёрном забрале шлема. Но он лишь головой тряхнул, отгоняя наваждение.

Они выбежали из дворца как раз в том месте, где их ждал чёрный автомобиль. Теперь покинуть город будет намного проще.

Чего больше всего желал Ортега, это как можно скорее расквитаться с врагами Аве, что недавно обвели его вокруг пальца. Смывать такой позор с репутации надо очень быстро, иначе, несмотря на чин и былые заслуги, быстро окажешься на обочине — тебе просто никто не поручит ничего серьёзного, памятуя о былом провале. И не важно сколько лет прошло с тех пор, неудачи остаются в памяти надолго.

Поэтому как только его люди доложили, что рядом с бывшим королевским дворцом припарковался автомобиль, Ортега тут же поспешил туда сам. Все и всяческие бунтовщики слишком просты и предсказуемы — с ними удивительно легко справляться, ведь они, по сути своей, не более чем скопище дилетантов. Вот агенты разведки Алимариса — другое дело, имея дела с профессионалами своего дела Ортега всегда отдавал им должное, и никогда не отпускал живыми. На подготовку профессионалов такого уровня враг тратит слишком много времени, а значит, он лишает Алимарис весьма ценного и трудновосполнимого ресурса.

— Дилетанты, — заключил Ортега, глядя на чёрный автомобиль, припаркованный рядом выходом для слуг.

Конечно же, после провала операции с Большим Джо он взял бывший королевский дворец под плотный контроль. Денно и нощно его люди наблюдали за комплексом зданий, особое внимание уделяя таким вот на первый взгляд неприметным местам, но именно туда пристальнее всего и глядят, когда кого-то ловят. Дилетанты этого не понимают, и сами идут в руки к ловцам. А вот попытайся беглецы выйти через главные ворота, Ортега имел все шансы упустить их.

— Пятеро сели в машину, — доложил наблюдатель, хотя старший ординатор и сам это отлично видел. Однако порядок должен быть, и раз приказано докладывать обо всём, надо выполнять, а что там видно начальству, чего — нет, не дело рядовому бойцу, работающему «глазами» о том знать. — Прогревают двигатель.

Ортега обернулся к собственному средству передвижения — скоростному броневику, улучшенному для нужд Ординатуры специалистами Афона. С виду это была неуклюжая махина с парой пулемётов на башенке, а на деле маневренный и лёгкий автомобиль с бронёй из прочных, но почти невесомых солярианских сплавов. Он запросто мог выдержать даже прямое попадание из пушки, правда, только одно, и при условии, что калибр пушки будет невелик. А догнать машину, вроде той, на которой уехали беглецы, для него составляло никакого труда.

— В машину, — велел Ортега, первым подавая пример.

Оказавшись в десантном отделении, как на военный манер называли это помещение его бойцы, он хлопнул сидящего впереди водителя по плечу. Тому команды не были нужны, он тут же завёл двигатель. Броневик содрогнулся, мощный мотор его, собранный на Поверхности, а потому весьма далёкий от стандартов Солярианской империи, взревел диким зверем, и стоило только двери десантного отделения захлопнулись за бойцами Ортеги, машина рванула вперёд буквально с места. Ход у неё был удивительно плавный, благодаря усовершенствованной подвеске, а водитель за рычагами сидел самый опытный. Они не успели отдалиться от стен бывшего королевского дворца, как вставший к паре пулемётов в башенке стрелок доложил:

— Вижу цель. Через две минуты смогу открыть огонь.

— Они ускорятся, — ответил больше самому себе Ортега, лишённый обзора, глядящий на мир через плечо водителя, он чувствовал себя почти беспомощным. Сейчас, словно слепо-глухой да ещё и парализованный инвалид он вынужден полагаться на чужие глаза, уши и руки. — Водитель, подбавь газу!

— Плавность хода нарушится, — ответил тот, однако послушно вдавил педаль в пол.

Броневик дёрнулся в первый момент, а после начал трястись, будто его били судороги. Дороги, даже в приличной части Пелополиса оставляли желать лучшего, ни о какой мостовой и речи не шло, а потому даже усовершенствованная Афоном подвеска машины не справлялась с ямками, колдобинками и мелкими камнями, попадающими ей под колёса.

— Цель в зоне уверенного поражения, — доложил стрелок.

— Намочи им штаны, — велел Ортега, усмехнувшись.

Эти сволочи посадили его в лужу, но их портки быстро намокнут, как только с броневика дадут пару очередей для острастки. Улыбка его стала шире, когда на пол рядом с ним посыпались стрелянные гильзы, а пулемёты дали две длинных очереди. Через плечо водителя Ортега видел, как взвились фонтанчики пыли слева и справа от удирающего чёрного автомобиля.

Вот только сидели в нём ребята не робкого десятка — вместо того, чтобы намочив штаны, остановиться, они открыли ответный огонь. Ортега только краем глаза увидел, как распахнулась дверца машины, и оттуда высунулся человек, а после водитель закричал «Бомба!», и дёрнул рычаги. Старший ординатор повалился на бок, ударившись обо что-то, остальные бойцы внутри десантного отделения оказались полу вместе с ним. Лишь стрелок сумел устоять, насмерть вцепившись в рукоятки пулемётов.

Мощный взрыв, тряхнувший броневик, ответил на все незаданные Ортегой вопросы. Орать на водителя, спасшего их, старший ординатор не стал — был для этого слишком умён, и умел контролировать эмоции.

— Газу! — вместо ругани выкрикнул он. — Газу — и за ними! Стрелок, приходи в себя! Дай очередь по задним колёсам.

Пулемётчик приник к прицелу, наводя рамку на машину беглецов. Броневик продолжало нещадно трясти, однако ему это почти не мешало. Как только прицельная рамка оказалась прямо напротив багажника, стрелок повёл чуть вниз. Выдохнул по привычке, хотя тут не было спускового крючка, который можно «сорвать» по глупости, и надавил на кнопку электроспуска. Две коротких очередь взбили пыль за машиной — беглецы тоже умели давить на газ, и резко ускорились в последний момент. Но этот манёвр их всё равно не спас. Стрелку оставалось только немного подкорректировать прицел — следующие очереди обоих пулемётов были длинней. Пули прошили задние колёса автомобиля, разбили диски и, как показалось стрелку даже повредили мост. Машина резко припала назад, заскребла днищем по дороге.