С первого взгляда магазин Большого Джо совсем не впечатлял, в отличие от его владельца. Со второго, впрочем, тоже. Фей глядел на пыльные полки и витрины, на содержимое которых не позарился бы и нищий, потому что уставлены они были самыми настоящими безделушками. Уборкой себя Большой Джо тоже явно не утруждал, а потому когда-то дорогой ковёр под ногами его гостей выпускал облачка пыли при каждом шаге, отчего казалось, что идёшь по болоту, где каждая кочка норовит обдать тебя спорами.

— Док?! — вытаращил на посетителей до того полуприкрытые в полумраке магазина глаза Большой Джо. — Док, какими судьбами?!

Сигурд глянул на Цитана, но тот только отрицательно покачал головой, а Большой Джо продолжал радостно надрывать глотку. Голос у него, надо сказать, был очень громкий.

— Доктор Ким, ты тоже сумел, да?! Пережил эту Выбраковку, будь она неладна, но — как? Может, ещё и кто из наших, ну из Зебоим, я имею в виду, остался?

Тут все трое — а Макс не стал рисковать лишний раз, он без нужды не появлялся в столице, где его портрет развешан на каждом углу с обещанием более чем солидной награды — поняли, что обращается хозяин магазина вовсе не к доктору Узумо, а к Фею.

— Меня зовут Фей Фанг, — подошёл ближе Фей, — и я вовсе не доктор.

— О, обознался? — прищурился Большой Джо, — да нет же, быть может. Одно лицо — доктор Ким! Светило современности и всё такое, чего только о тебе не говорили… Но Ким, правда, постарше был, намного. Наверное, и правда обознался, или ты свои наномашины использовал? Они же многое могут, верно?

— Я ничего не знаю о докторе Киме Касиме…

И тут Фей осёкся — фамилию доктора Большой Джо не называл, она сама собой всплыла в памяти. Но что крылось за ней?

Сигурд снова переглянулся с Цитаном, и решительно оттеснил Фея плечом от прилавка. На фоне Большого Джо даже без малого два шарля роста Сигурда казались не столь уж впечатляющими, хотя он был на голову выше Цитана и на полторы — Фея. Однако хозяин магазина благодаря ещё более выдающемуся росту и массивной фигуре атлета сумел нависать над Сигурдом прямо через прилавок.

— Давайте поговорим о делах, — предложил Сигурд, стараясь оттеснить потерявшегося Фея как можно дальше.

Юношу тут же взял под опеку Цитан, увязавшийся с ними исключительно из-за Фея. Сам же Фей заявил, что раз авантюра напрямую касается его робота, то без него никаких переговоров не будет. Сигурд вынужден был уступить.

— И что же хотят провернуть через меня друзья моих дальних, но заслуживающих доверия знакомых?

Главной причиной того, что ни столичный гарнизон, ни ординаторы Афона не сумели и близко подобраться к тайнам магазина Большого Джо, было то, что он работал только с проверенными людьми, имеющими рекомендации сразу от нескольких человек или организаций, которым доверял сам хозяин магазина. Они же предупреждали его об обысках, но и без их предупреждений Большой Джо ничего не хранил в своём магазине и более чем обширном складе при нём.

— Продать одного очень редкого и много кому нужного робота, — положил руки на стойку, заставив Большой Джо склониться к его лицу, Сигурд. — Позывной «Богоборец».

— Сильное слово, друг мой, очень сильное, но что-то надо к нему приложить.

Густая бровь Большого Джо выразительно поползла вверх — его мимике могли позавидовать многие профессиональные актёры.

Сигурд положил на прилавок диск с записью боя Бригандира с Богоборцем и второй, на котором был запечатлена их совместная схватка против Бедствия.

— Я посмотрю, кому можно будет это предложить, — подтянул к себе диски длинными и толстыми, как сардельки, но удивительно ловкими пальцами Большой Джо.

— Это не всё, — покачал головой Сигурд, — далеко не всё, о чём нам надо переговорить.

Не прошло и двух часов, как диски, принесённые Сигурдом в магазин Большого Джо легли на стол Шахану. Они проделали довольно длинный путь, но за рекордно короткое время. Отследить всю цепочку ординатор Ортега не взялся бы, да в этом и не было особой нужды. Главное, результат. Тот самый робот с позывным Богоборец, из-за которого разгорелся сыр-бор на востоке страны, внезапно оказался прямо в столице. И его пытаются продать через торговца нелегальными артефактами, известного, как Большой Джо.

Несмотря на возраст и солидный статус главы ординатуры Афона в Пелополисе, а по сути во всём Аве, Ортега не чурался полевой работы. Он не ждал, когда ему принесут диски, а сам сумел получить их. Как именно? О таких вещах у ординаторов высокого ранга лучше не спрашивать. Ведь люди, подчиняющиеся только Палачу — главе Афона в Солярианской империи, имеют такие секреты, узнавать которые не стоит никому.

Так считал не понаслышке знакомый с методами работы ординатуры кардинал Шахан. Он взял диски и быстро просмотрел оба в ускоренном темпе на экране, выдвинувшемся из стола. Именно по этой причине Шахан вызвал Ортегу резиденцию Афона, а не принял его у себя в кабинете в бывшем королевском дворце. Здесь стояло оборудование куда лучше, и скрывать его необходимости не было.

— Это просто наглость с их стороны, — произнёс он, закрывая экран и вынимая диски. — Попытаться продать в столице этого робота.

— Что в нём такого выдающегося? — рискнул поинтересоваться Ортега. Для него, как для настоящего профессионала, ценней всего была информация.

— Я и сам толком не знаю, но ради него мы столкнулись лбами с Геблером, а потом и Геблер сам с собой.

Ортега потёр свой выдающийся нос, за который его ещё в молодости прозвали Грифом, а недавно стали добавлять слово «Старый». Информация оказалась без сомнения ценной, но куда её применить он пока не знал — просто отложил на потом.

— Передадим диски Размусу, — предложил Ортега.

— И упустим такую возможность взять за яйца Большого Джо? — покачал лысой головой Шахан. — Нет, Ортега, мы вплотную займёмся этим случаем, а маршал пускай занимается своими делами.

Ординатор не стал спрашивать какими именно — дела верховного маршала Геблера его точно не касались.

Верховный маршал Геблера любил засиживаться за работой допоздна. Его всегда удивляло, что чем выше ты поднимаешься по иерархической лестнице, тем больше на твои плечи ложится дел и забот. А ведь кажется, что начальство ничего не делает, и только раздаёт утомительные указания.

Вот сейчас ему срочно нужно решить вопрос с лечением всего отряда спецназа, пострадавшего в результате атаки на пиратскую крепость. Для этого надо, чтобы врачи, оборудование и медикаменты доставили прямо в крыло бывшего королевского дворца, где находились сейчас бойцы. Времени на транспортировку самих солдат наверх и обратно не было. Выбить из Афона для них новых роботов рыцарского класса, что уже само по себе дело непростое. Вернуть на Поверхность их командира — второго лейтенанта ван Саар, прошедшую полный курс реабилитации после приёма драйва. Отбиться от трибунала, требующего расследования действий спецназа на 11-й испытательной базе Империи Алимарис.

Дела, дела, дела… И на их фоне одна мысль — о мальчишке аль-Атриде, который, если верить Шахану, должен объявиться в Пелополисе в ближайшее время. Бывший наследник престола потерял крепость и множество людей — его можно считать разгромленным, что бы там не говорил кардинал Вандеркауму. Вице-адмирал справился с поставленной задачей ровно так, как должен был, осадил и разгромил. Всё по правилам, по уставу. Но теперь от аль-Атрида стоит ждать внезапного ответного выпада, и каким он будет Размус пока слабо себе представлял. Всё, что он мог сделать, это удвоить охрану покоев особой гостьи, и пытаться как можно скорее вернуть в строй своих лучших людей, включая второго лейтенант ван Саар. Он знал, девчонка важна — критично важна для всего плана!

На плечи Размусу легли небольшие, но сильные руки Мианг. Она принялась пальцами разминать их прямо через жёсткую ткань мундира. За это Каран был ей особенно благодарен — она дарила ему возможность хоть немного расслабиться и побыть человеком, а не только верховным маршалом.